Im Jahr 1810 kaufte Robert Owen vier Textilfabriken im Besitz von David Dale in New Lanark für 60.000 Pfund. Unter Owens Kontrolle expandierte die Chorton Twist Company schnell. Owen ging es jedoch nicht nur darum, Geld zu verdienen, sondern er war auch daran interessiert, eine neue Art von Gemeinschaft in New Lanark zu schaffen. Er äußerte sich sehr kritisch gegenüber Fabrikbesitzern, die junge Kinder beschäftigten: „In den Manufakturbezirken ist es üblich, dass Eltern ihre Kinder beiderlei Geschlechts im Alter von sieben oder acht Jahren, sowohl im Winter als auch im Sommer, um sechs Uhr morgens, manchmal natürlich im Dunkeln und gelegentlich inmitten von Frost und Schnee, in die Manufakturen schicken, die oft stark beheizt sind, und eine Atmosphäre enthalten, die weit davon entfernt ist, die günstigste für das menschliche Leben zu sein, und in der alle, die in ihnen beschäftigt sind, sehr häufig bis zwölf Uhr mittags bleiben, wenn eine Stunde für das Abendessen gewährt wird, nach der sie zurückkehren, um in den meisten Fällen bis acht Uhr abends zu bleiben.“ (22)
Owen wollte New Lanark von Anfang an zu einem Experiment in philanthropischem Management machen. Owen glaubte, dass der Charakter eines Menschen durch die Einflüsse seiner Umgebung geformt wird. Owen war überzeugt, dass er, wenn er die richtige Umgebung schuf, vernünftige, gute und humane Menschen hervorbringen konnte. Owen argumentierte, dass die Menschen von Natur aus gut seien, aber durch die harte Art, wie sie behandelt wurden, korrumpiert würden. Zum Beispiel war Owen ein starker Gegner von körperlicher Bestrafung in Schulen und Fabriken und verbot sofort deren Einsatz in New Lanark. (23)
David Dale hatte ursprünglich eine große Anzahl von Häusern in der Nähe seiner Fabriken in New Lanark gebaut. Zu der Zeit, als Owen ankam, lebten bereits über 2.000 Menschen im Dorf New Lanark. Eine der ersten Entscheidungen, die er traf, als er Eigentümer von New Lanark wurde, war die Anordnung, eine Schule zu bauen. Owen war davon überzeugt, dass Bildung von entscheidender Bedeutung für die Entwicklung des von ihm gewünschten Menschentyps war. Er hörte auf, Kinder unter zehn Jahren zu beschäftigen und reduzierte ihre Arbeitszeit auf zehn Stunden pro Tag. Die jüngeren Kinder gingen in den Kindergarten und die Kleinkinderschule, die Owen gebaut hatte. Ältere Kinder arbeiteten in der Fabrik, mussten aber auch für einen Teil des Tages seine weiterführende Schule besuchen. (24)
George Combe, ein Pädagoge, der Owens Ansichten generell ablehnend gegenüberstand, besuchte New Lanark in dieser Zeit. „Wir sahen sie in großer Spiellaune toben und spielen. Der Lärm war ungeheuerlich, aber es war der volle Chor der Fröhlichkeit und Freundlichkeit.“ Combe erklärte, dass Owen „durchsichtige Bilder im Wert von 500 Pfund bestellt hatte, die Objekte darstellten, die für den jugendlichen Geist interessant waren“, damit die Kinder „Ideen bilden konnten, während sie gleichzeitig Wörter lernten“. Combe fuhr fort, dass die wichtigsten Lektionen, die Owen den Kindern vermitteln wollte, waren, „dass man das Leben genießen kann und dass jeder sein eigenes Glück mit dem aller anderen in Einklang bringen kann.“ (25)
Der Journalist George Holyoake wurde ein großer Unterstützer von Owens Arbeit in New Lanark: „In New Lanark versorgte er praktisch oder indirekt seine Arbeiter mit großartiger Freigebigkeit und praktischem Urteilsvermögen mit allen Bedingungen, die der Arbeit Würde verliehen…. Zusammenarbeit als eine Form der sozialen Verbesserung und des Profits existierte in einer unterbrochenen Weise vor New Lanark; aber es waren die Vorteile der Läden, die Owen anregte, die der Beginn der Zusammenarbeit der Arbeiterklasse waren. Seine Anhänger beabsichtigten, dass der Laden ein Mittel zur Hebung der fleißigen Klasse sein sollte, aber viele betrachten ihn jetzt nur als ein Mittel, um sich selbst zu bedienen. Dennoch bleibt der edlere Teil dem früheren Ideal treu, den Gewinn im Laden und in der Werkstatt zu teilen, die Mitglieder zu Selbsthelfern, intelligent, ehrlich und großzügig zu machen und Konkurrenz und Geiz abzuschwächen, wenn nicht gar zu verdrängen.“ (26)
Als Owen in New Lanark ankam, arbeiteten bereits Kinder im Alter von fünf Jahren dreizehn Stunden am Tag in den Textilfabriken. Owen erklärte später vor einem Parlamentsausschuss: „Ich fand heraus, dass es 500 Kinder gab, die aus Armenhäusern, hauptsächlich in Edinburgh, geholt worden waren, und diese Kinder waren im Allgemeinen im Alter von fünf und sechs bis sieben oder acht Jahren. Die Stundenzahl betrug zu dieser Zeit dreizehn. Obwohl diese Kinder gut ernährt wurden, waren ihre Gliedmaßen im Allgemeinen deformiert, ihr Wachstum war verkümmert, und obwohl einer der besten Schulmeister engagiert wurde, um diese Kinder regelmäßig jeden Abend zu unterrichten, machten sie im Allgemeinen nur sehr langsame Fortschritte, sogar beim Erlernen des gemeinsamen Alphabets.“ (27)
Owens Partner waren besorgt, dass diese Reformen die Gewinne schmälern würden. Frederick Adolphus Packard erklärte, als sie sich 1813 beschwerten, habe er geantwortet: „dass er, wenn er weiterhin als geschäftsführender Gesellschafter tätig sein wollte, sich nach den Prinzipien und Praktiken richten müsse.“ Unfähig, sie von der Weisheit dieser Reformen zu überzeugen, beschloss Owen, sich von Archibald Campbell, einem lokalen Bankier, Geld zu leihen, um ihren Anteil am Geschäft zu kaufen. Später verkaufte Owen Geschäftsanteile an Männer, die mit der Art, wie er seine Fabrik führte, einverstanden waren. Dazu gehörten Jeremy Bentham und Quäker wie William Allen, Joseph Foster und John Walker. (28)
Robert Owen hoffte, dass die Art und Weise, wie er die Kinder in seinem New Lanark behandelte, andere Fabrikbesitzer ermutigen würde, seinem Beispiel zu folgen. Deshalb war es für ihn wichtig, seine Aktivitäten bekannt zu machen. Er schrieb mehrere Bücher, darunter The Formation of Character (1813) und A New View of Society (1814). In diesen Büchern forderte er ein nationales Erziehungssystem, um Müßiggang, Armut und Kriminalität unter den „unteren Schichten“ zu verhindern. Außerdem empfahl er, „Gin-Shops und Pot-Häuser, die staatliche Lotterie und das Glücksspiel einzuschränken, ebenso wie eine Strafrechtsreform, die Monopolstellung der Kirche von England zu beenden und Statistiken über den Wert und die Nachfrage nach Arbeitskräften im ganzen Land zu sammeln.“ (29)
Im Januar 1816 hielt Robert Owen eine Rede bei einer Versammlung in New Lanark: „Als ich zum ersten Mal nach New Lanark kam, fand ich die Bevölkerung ähnlich wie in anderen Manufakturbezirken … es gab … Armut, Verbrechen und Elend … Wenn Menschen in Armut sind, begehen sie Verbrechen…, anstatt unsere Mitmenschen zu bestrafen oder ihnen böse zu sein… sollten wir sie bemitleiden und geduldig die Ursachen aufspüren… und uns bemühen, herauszufinden, ob sie nicht beseitigt werden können. Das war der Weg, den ich eingeschlagen habe“. (30)
Robert Owen schickte dem Parlament detaillierte Vorschläge über seine Ideen zur Fabrikreform. Dies führte dazu, dass Owen im April 1816 vor Robert Peel und seinem Ausschuss des Unterhauses erschien. Owen erklärte, dass die Firma, als er sie übernahm, Kinder im Alter von nur fünf Jahren beschäftigte: „Vor siebzehn Jahren kaufte eine Anzahl von Einzelpersonen, zusammen mit mir, das New Lanark Etablissement von Mr. Dale…. Ich kam zu dem Schluss, dass die Kinder dadurch geschädigt wurden, dass sie in diesem frühen Alter in die Mühlen gebracht und für so viele Stunden beschäftigt wurden; deshalb habe ich, sobald es in meiner Macht stand, Vorschriften erlassen, um einem System ein Ende zu setzen, das mir so schädlich erschien“. (31)
In seiner Fabrik installierte Owen das, was als „stumme Monitore“ bekannt wurde. Dabei handelte es sich um mehrfarbige Holzblöcke, die sich über dem Arbeitsplatz eines jeden Arbeiters drehten; die verschiedenfarbigen Seiten spiegelten die Leistungen des jeweiligen Arbeiters wider, von schwarz für schlechte Leistungen bis weiß für hervorragende Leistungen. Arbeiter mit unehelichen Kindern wurden mit einer Geldstrafe belegt. Ein Sechzigstel des Lohns wurde für Krankheit, Verletzung und Alter zurückgelegt. Haushaltsvorstände wurden als Geschworene gewählt, um Fälle zu beurteilen, die die innere Ordnung der Gemeinschaft betrafen. (32)
Robert Owen geriet unter Beschuss derjenigen, die gegen das kapitalistische Produktionssystem waren. Im August 1817 schrieb Thomas Wooler in seiner radikalen Zeitung Black Dwarf einen Artikel über Owen: „Es ist sehr amüsant, Mr. Owen von der Re-Moralisierung der Armen reden zu hören. Denkt er nicht, dass die Reichen ein wenig mehr der Re-Moralisierung bedürfen; und besonders jene Klasse von ihnen, die dazu beigetragen hat, die Armen zu demoralisieren, wenn sie demoralisiert sind, indem sie Maßnahmen unterstützt hat, die sie arm gemacht haben und die sie jetzt arm und elend weiterführen? Sprechen Sie davon, daß die Armen demoralisiert sind! Es sind ihre Möchtegern-Herren, die all die Übel schaffen, die die Armen heimsuchen, und all die Verderbtheit, die vorgebliche Philanthropen zu bedauern vorgeben.“
Wooler fuhr fort zu argumentieren: „Überlasst den Arbeiter seinem eigenen Schutz, hört auf, ihn zu unterdrücken, und der arme Mann wird sich nicht mehr in eine fiktive Abhängigkeit von den Reichen begeben. Gebt ihm einen gerechten Preis für seine Arbeit, und nehmt ihm nicht zwei Drittel eines entwerteten Lohnes in Form von Steuern wieder ab. Senken Sie die Extravaganz der Großen. Besteuere die wahren Luxusgüter, die enormen Vermögen, die ohne Verdienst erworben wurden. Verringern Sie die Heuschreckenherde, die den Honig des Bienenstocks erbeutet und glaubt, den Bienen einen wesentlichen Dienst zu erweisen, indem sie sie ausraubt. Die Arbeitsbiene kann immer einen Bienenstock finden. Nehmen Sie nicht von ihnen, was sie verdienen können, um die Bedürfnisse derer zu versorgen, die nichts verdienen. Tut dies; und die Armen werden eure prächtigen Errichtungen zur Kultivierung des Elends und zur Unterjochung des Geistes nicht brauchen.“ (33)
Robert Owen reiste durch das Land und hielt Reden über seine Experimente in New Lanark. Er veröffentlichte seine Reden auch als Pamphlete und verschickte kostenlose Exemplare an einflussreiche Leute in Großbritannien. In einem Zeitraum von zwei Monaten gab er 4.000 Pfund für die Veröffentlichung seiner Aktivitäten aus. In seinen Reden argumentierte Owen, dass er eine „neue moralische Welt erschaffen würde, eine Welt, aus der die Bitterkeit der trennenden sektiererischen Religion verbannt wäre“. Einer seiner Unterstützer wies darauf hin, dass die Behauptung, dass „alle Religionen der Welt“ falsch seien, „auf Empörung stieß“. (34)