Sozialdarwinismus, die Theorie, dass menschliche Gruppen und Rassen den gleichen Gesetzen der natürlichen Selektion unterliegen, wie sie Charles Darwin bei Pflanzen und Tieren in der Natur wahrgenommen hat. Nach dieser Theorie, die im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert populär war, wurden die Schwachen geschwächt und ihre Kulturen abgegrenzt, während die Starken an Macht und kulturellem Einfluss über die Schwachen zunahmen. Sozialdarwinisten vertraten die Ansicht, dass das Leben der Menschen in der Gesellschaft ein Kampf ums Dasein sei, der vom „Survival of the fittest“ (Überleben des Stärkeren) beherrscht werde, eine Formulierung, die vom britischen Philosophen und Wissenschaftler Herbert Spencer stammt.
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Die Sozialdarwinisten – namentlich Spencer und Walter Bagehot in England und William Graham Sumner in den Vereinigten Staaten – glaubten, dass der Prozess der natürlichen Selektion, der auf die Variationen in der Bevölkerung einwirkt, zum Überleben der besten Konkurrenten und zu einer kontinuierlichen Verbesserung der Bevölkerung führen würde. Gesellschaften wurden als Organismen betrachtet, die sich auf diese Weise weiterentwickeln.
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Die Theorie wurde zur Unterstützung des Laissez-faire-Kapitalismus und des politischen Konservatismus verwendet. Die Klassenschichtung wurde mit „natürlichen“ Ungleichheiten zwischen den Individuen gerechtfertigt, denn die Kontrolle über das Eigentum galt als Korrelat überlegener und angeborener moralischer Eigenschaften wie Fleiß, Mäßigung und Genügsamkeit. Versuche, die Gesellschaft durch staatliche Eingriffe oder andere Mittel zu reformieren, würden daher in die natürlichen Prozesse eingreifen; uneingeschränkter Wettbewerb und die Verteidigung des Status quo stünden im Einklang mit der biologischen Selektion. Die Armen waren die „Untauglichen“ und sollten nicht unterstützt werden; im Kampf ums Dasein war Reichtum ein Zeichen von Erfolg. Auf gesellschaftlicher Ebene diente der Sozialdarwinismus als philosophische Rationalisierung für imperialistische, kolonialistische und rassistische Politik und unterstützte den Glauben an die kulturelle und biologische Überlegenheit der Angelsachsen oder Arier.
Der Sozialdarwinismus ging im 20. Jahrhundert zurück, da ein erweitertes Wissen über biologische, soziale und kulturelle Phänomene seine grundlegenden Lehren eher untergrub als unterstützte.