Die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) wurde am 10. und 11. Januar 1957 gegründet, als sich sechzig schwarze Geistliche und Bürgerrechtsführer in Atlanta, Georgia, trafen, um die erfolgreiche Strategie und Taktik des kurz zuvor beendeten Busboykotts von Montgomery, Alabama, zu wiederholen. Rev. Martin Luther King Jr. wurde zum ersten Präsidenten dieser neuen Gruppe gewählt, die sich der Abschaffung der legalisierten Rassentrennung und der Beendigung der Entrechtung der schwarzen Südstaatler auf gewaltfreie Weise widmete. Später sollte sich die SCLC mit den Themen Krieg und Armut befassen.
Die Southern Christian Leadership Conference hatte in ihrer Anfangszeit mit nur einem hauptamtlichen Mitarbeiter zu kämpfen, expandierte aber bald mit der Studenten-Sit-in-Bewegung von 1960 und den Freedom Rides von 1961. In dieser Zeit erhielt die SCLC auch einen Stiftungszuschuss, um das Citizenship Education Project der Highlander Folk School zu übernehmen, und Stiftungsgelder, um die Wählerregistrierungsarbeit im Süden zu finanzieren.
Im Dezember 1961 initiierte die SCLC ihre erste Direct-Action-Kampagne in Albany, Georgia, mit einer Reihe von Märschen, um gegen Segregation und Diskriminierung zu protestieren. Aufgrund mangelnder Planung und Spannungen mit dem rivalisierenden Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) war die Kampagne jedoch ein Misserfolg. Im Jahr 1963 errang SCLC seinen ersten Sieg, die erfolgreiche viermonatige Kampagne in Birmingham, Alabama. Die Birmingham-Kampagne, aus der Martin Luther Kings berühmter „Letter from a Birmingham Jail“ hervorging, bei der der Birminghamer Polizeipräsident „Bull“ Connor und Demonstranten mit Hunden und Hochdruck-Feuerlöschschläuchen eingeschüchtert wurden und bei der im September 1963 vier Mädchen bei dem Bombenanschlag auf die Sixteenth Street Baptist Church getötet wurden, veranlasste schließlich Präsident John F. Kennedy, ein nationales Bürgerrechtsgesetz zu fordern. Der SCLC organisierte daraufhin 1964 in St. Augustine, Florida, und 1965 in Selma, Alabama, weitere Demonstrationen. Die Kampagne in Selma führte dazu, dass Präsident Lyndon Johnson die Verabschiedung des Voting Rights Act von 1965 unterstützte.
Die finanziellen Schwierigkeiten, die die Organisation in ihren früheren Jahren hatte, wurden durch den Erfolg in Birmingham und Selma durch ein Jahreseinkommen von über 1,5 Millionen Dollar und eine Vollzeitbelegschaft von etwa 200 Personen ersetzt. Im August 1965, nach dem Aufstand in Watts (Los Angeles), verlagerte die SCLC ihren Schwerpunkt auf die städtische Armut in Chicago, Illinois, aber in den nächsten zwei Jahren erlebte sie Misserfolge und einen stetigen Verfall von Moral und Disziplin.
Ende 1967 wurde die Poor People’s Campaign (PPC) ins Leben gerufen, um die wirtschaftliche Kluft zwischen Schwarzen und Weißen zu überbrücken und das anhaltende Problem der Armut in den Vereinigten Staaten anzugehen. Ein Marsch auf Washington war für 1968 geplant, wurde aber von der Ermordung des SCLC-Gründers Dr. Martin Luther King am 4. April 1968 in Memphis, Tennessee, überschattet. Die „Poor People’s Campaign“ brach zusammen, obwohl Kings Nachfolger, Rev. Ralph David Abernathy, versuchte, die Bemühungen fortzusetzen.
Nach Kings Tod engagierte sich die SCLC dennoch weiter für die Wählerregistrierung und unterstützte Proteste im Süden. Obwohl sie nicht mehr so einflussreich ist wie in den 1960er Jahren, ist sie immer noch aktiv und kümmert sich um eine breite Palette von Menschenrechtsfragen. Martin Luther King III. leitete die Organisation zwischen 1997 und 2004. Im Oktober 2009 wurde Bernice King, die Tochter von Dr. Martin Luther King, an die Spitze der SCLC gewählt. Sie ist die erste Frau, die diesen Posten innehat.