Smokey Robinson Biografie

1940-

Sänger, Songwriter, Plattenproduzent

Robinson, Smokey, Foto. © Fred Prouser/Reuters/Corbis.

Smokey Robinson, der „Poet Laureate der Soulmusik“, komponiert und singt seit mehr als vier Jahrzehnten Rhythm & Blues-Hits. Als Leadsänger der Miracles trug Robinson, der später zu SBK Records wechselte, dazu bei, Detroit und das dortige Motown Records auf die musikalische Landkarte zu setzen; seine Soloauftritte wurden mit Grammys ausgezeichnet und von Experten gelobt, die das Pop-Genre normalerweise meiden. Die People-Mitarbeiterin Gail Buchalter bezeichnete Robinson als „einen der sanftesten Tenöre in der Soul-Musik“, ein romantisches Idol, dessen über 60 Millionen verkaufte Platten „dazu beitrugen, Motown zum größten Unternehmen der Welt in schwarzem Besitz zu machen“

Jay Cocks in der Time zufolge hat Robinson „einige der beständigsten Rhythm and Blues-Songs geschrieben, produziert und aufgeführt, die je gemacht wurden. In seinen reichen Melodien leistete die Kirche der Straßenecke Gesellschaft, und seine Texte hatten eine schimmernde, nachdenkliche Anmut, die je nach Belieben herausfordern oder verführen konnte. Mit den Miracles trug Smokey dazu bei, eine Art von Soulmusik zu schaffen, die den Stolz des Ghettos mit dem Ehrgeiz der Mittelklasse in Einklang brachte. Einige der besten Stücke der Gruppe… blieben den R&B-Wurzeln treu, auch wenn sie ein größeres Pop-Publikum anlockten und fanden.“ Im Rolling Stone kam Steve Pond zu dem Schluss, dass Robinson „etwa 4000 Songs geschrieben und Hunderte aufgenommen hat, die ihn zu einem wahren Poeten der Seele und auch zu einer Stimme der Seele gemacht haben.“

William „Smokey Joe“ Robinson, Jr. stieg nicht nur aus der Obskurität auf, er brachte auch eine Reihe anderer heute berühmter schwarzer Aufnahmestars mit, als er begann, Erfolg zu finden. Geboren und aufgewachsen ist er in Detroit, im rauen Brewster-Ghetto, wo man, wie er sich in People erinnerte, „entweder in einer Gruppe oder in einer Gang oder in beidem war.“ Der junge Smokey wuchs mit der Plattensammlung seiner Mutter auf, die unter anderem die Werke von B. B. King, Muddy Waters, John Lee Hooker, Sarah Vaughan und Billy Eckstine enthielt. Diese schwarzen Künstler, so kommentierte er im Rolling Stone, waren „die erste Inspiration, die ich hatte“. Als Robinson zehn Jahre alt war, starb seine Mutter, und seine Schwester Geraldine nahm ihn auf und zog ihn zusammen mit ihren zehn Kindern auf. Die Familie war arm, aber eng verbunden, und Robinson verbrachte seine Jugend damit, Songs zu schreiben und in lokalen Bands zu singen.

Robinson zog eine professionelle Karriere erst nach seinem Highschool-Abschluss in Betracht, und selbst dann versuchte er es mit einer Friseurschule und Kursen in Zahnmedizin, bevor er sich ganz der Musik widmete. Im Jahr 1954 gründete er eine Rhythm-and-Blues-Gruppe namens The Matadors; der Name wurde drei Jahre später in The Miracles geändert, um eine weibliche Sängerin, Claudette Rogers, aufzunehmen, die Robinson 1959 heiratete. Anfangs war das Musikgeschäft für die Mitglieder der Miracles, die von ihrem Agenten Berry Gordy jeweils fünf Dollar pro Woche bekamen, schwierig. „Eine Zeit lang“, erzählte Claudette Robinson in Essence, „lebten wir praktisch in einem Schlafzimmer. Aber wir blieben nicht sehr lange in diesem Haus.

Robinson hatte das Glück, bei einem Vorsprechen für einen anderen Agenten auf Berry Gordy zu stoßen; Gordy, damals ein junger Musikproduzent mit kleinem Budget, hatte ebenso viel Glück, Robinson zu finden. Gordy begann 1958, die Singles der Miracles zu produzieren und arbeitete mit Robinson an Texten und Melodien. Ihre erste Veröffentlichung, „Got a Job“ – eine Antwort auf den Nummer-Eins-Hit „Get a Job“ von The Silhouettes – erreichte Platz 93 in den landesweiten Billboard Top 100 Charts. Das Debüt war ermutigend, aber nichts bereitete Gordy und Robinson auf das Rampenlicht vor, das sie 1960 erlangen sollten. Ende desselben Jahres veröffentlichten sie die beschwingte Single „Shop Around“, die sich zu einem Millionenseller in den Charts entwickelte. Die Miracles wurden daraufhin zu einem nationalen Phänomen, und Gordy konnte Motown Records gründen, eine bahnbrechende Produktionsfirma, die Talente wie Diana Ross und die Supremes, Stevie Wonder, Marvin Gaye und die Temptations hervorbrachte.

Robinson und die Miracles waren Gordys erste Gruppe mit Starqualität, und sie setzten ihre Zusammenarbeit mit Motown fort, als die Firma an Prestige gewann. In der Tat schrieb Robinson nicht nur für seine Gruppe, sondern auch für andere Motown-Stars Hit-Songs. Er erklärte die Motown-Philosophie im Rolling Stone: „Wir wollten … Musik für Menschen aller Rassen und Nationalitäten machen. Nicht um schwarze Musik zu machen – wir wollten einfach gute Musik machen, die in allen Kreisen akzeptabel wäre…. Alles, was wir taten, war, gute Songs auf gute Tracks zu packen, Songs, mit denen sich jeder identifizieren konnte…. Wir hatten gute, solide Songs, die zu deiner speziellen Lebenssituation passen würden, ob du nun weiß oder orientalisch oder chicano oder was auch immer du sein mochtest. Und das machte einen großen Unterschied.“

Durch die 1960er Jahre hindurch, besonders in der zweiten Hälfte des Jahrzehnts, konkurrierte der Motown-Sound mit der Musik der britischen Invasion um die Beliebtheit bei den jungen Leuten. Robinson und die Miracles waren Favoriten unter den Motown-Mitarbeitern und erhielten mehr als sechs goldene Schallplatten mit Hits wie „The Tracks of My Tears“, „You’ve Really Got a Hold on Me“, „I Second That Emotion“ und „Ooo Baby Baby“. Dennoch war Robinson 1968 kurz davor, die Gruppe zu verlassen, als sein Sohn Berry geboren wurde. Er überlegte es sich jedoch fast sofort anders, als eine Miracles-Single, „The Tears of a Clown“, ein Nummer-Eins-Hit wurde, zuerst in England und dann in den Vereinigten Staaten. Robinson bemerkte im Rolling Stone, dass „The Tears of a Clown“ „die größte Platte wurde, die wir je hatten. Es katapultierte uns in eine andere finanzielle Ebene, was das angeht, was wir bei Auftritten verdienten, und ich fühlte, dass die Band das Recht hatte, die Früchte zu ernten.“

Die Miracles, eine Mustergruppe in Bezug auf ihr Verhalten auf der Straße, hielten bis 1972 durch, als Robinson aufhörte. Eine Zeit lang, nachdem er die Miracles verlassen hatte, konzentrierte sich Robinson auf seine geschäftlichen Aufgaben als Vizepräsident von Motown Records. Er kehrte jedoch bald wieder zu den Aufnahmen zurück, dieses Mal als Solokünstler. Seine Soloalben sind im Großen und Ganzen nachdenklicher und ruhiger als seine Arbeit mit den Miracles. Sie alle heben das besondere Talent des Sängers hervor – die Kreation und Aufführung von bedeutungsvollen Liebesliedern in einer Zeit, in der viele einstige Romantiker zu abgestumpften Zynikern geworden sind. Stephen Holden brachte den Grund für die immense Popularität von Robinsons Musik im Rolling Stone auf den Punkt: „Smokey Robinson ist der seltene Popsänger, dessen rhapsodische Lyrik mit dem nahenden mittleren Alter nicht nachgelassen hat. Tatsächlich hat die Zeit seiner Kunst eine metaphysische Tiefe verliehen…. Smokey Robinsons Glaube an die erlösende Kraft der erotischen Liebe ist ungebrochen.“

In Robinsons musikalischer Welt ist „sexuelles Glück nicht das Produkt eines spirituellen Gleichgewichts, sondern dessen Quelle…. Denken Sie aber nicht, dass Robinsons Songs nicht voller Sex sind. Sie sind es. Aber in der Kunst dieses Mannes ist Sex keine schnelle Nummer im Heu, sondern süßes Manna, das bei einem gemächlichen Spaziergang ins Paradies geteilt wird. Smokey Robinson erschafft dieses Paradies jedes Mal, wenn er seinen Mund zum Singen öffnet“, so der Rolling Stone. Robinsons Platten der späten 1980er Jahre, als er schon weit in sein drittes Jahrzehnt im Musikgeschäft hineinging, erfreuten sich weiterhin großer Beliebtheit und fanden die Zustimmung der Kritiker. Ein Rezensent von People befand zum Beispiel, dass der Sänger auf Smoke Signals von 1986 „ein einzigartig belastbarer Interpret bleibt“, und One Heartbeat von 1987 wurde im Rolling Stone als „ein weiteres gewinnendes Paket von scharfem, anspruchsvollem Soul“ bezeichnet. Robinson-Hits wie „Cruisin'“, „Just to See Her“ – ein Grammy-Award-Gewinner – und „Being With You“ wurden sowohl Rhythm-and-Blues- als auch Pop-Hits und wurden mit einer Stimme vorgetragen, die der Essence-Mitarbeiter Jack Slater als „ein hypnotisches, luftiges Aphrodisiakum, das Zehntausende in Liebesstimmung versetzt“ bezeichnete. In Verbindung mit seinem Erfolg mit den Miracles und als produktiver Motown-Songwriter führten Robinsons Soloerfolge in der Musikindustrie dazu, dass er 1986 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen und 1989 zur lebenden Grammy-Legende ernannt wurde. Es war nicht immer leicht für Robinson, mit diesem enormen Ruhm umzugehen. In seiner Zusammenarbeit mit David Ritz im Jahr 1989, Smokey: Inside My Life, beschreibt er seine persönlichen Kämpfe. Der Musiker Jon Young bemerkte, dass die Autobiographie „alles dokumentiert, von der Familiengeschichte und den frühen Tagen der Miracles bis hin zu seinen außerehelichen Affären und, was am auffälligsten ist, einem anschaulichen Bericht über zwei Jahre im Rausch des Kokains Mitte der 80er Jahre“. Auf die Frage, warum er sich entschieden hat, so offen über seine Drogensucht zu berichten, antwortete Robinson Young: „Ich habe es geschrieben, weil es Gottes Wille war…. Ich wurde 1986 von den Drogen gerettet, als mein Pastor für mich betete. Ich war nie in einer Reha-Klinik oder bei einem Arzt. Es war eine Wunderheilung von Gott, so dass ich die Botschaft über die Gefahren von Drogen weitergeben konnte. Zu dem Zeitpunkt, als ich gerettet wurde, war ich bereits tot. Sie sprechen jetzt mit Lazarus.“

Mit Beginn der 1990er Jahre lief Robinsons Vertrag mit Motown Records aus, und nach einer langen und produktiven Karriere bei der Plattenfirma wechselte er zu SBK Records. Laut Gary Graff von der Detroit Free Press sagte der Sänger ganz einfach: „Mein Vertrag mit Motown lief aus, und ich war einfach weg von dort.“ Er wies auch auf den Verkauf von Motown Records an MCA und Boston Ventures im Jahr 1988 als einen der Gründe für seinen Weggang hin. „Nachdem wir die Firma verkauft hatten“, fuhr er gegenüber Graff fort, „war es für mich nie mehr ganz dasselbe.“ Mit SBK Records veröffentlichte Robinson eine gut aufgenommene LP, die er in weniger als sechs Wochen koproduzierte und aufnahm, das 1991er Album Double Good Everything. „Es fühlt sich an wie ein neuer Tag oder so, Mann“, verriet er Graff. „Das ist das erste, was ich jemals außerhalb von Motown gemacht habe; das ist eine große Sache für mich…. Ich fühle mich fast wie ein neuer Künstler.“

Auch 1991 wagte sich Robinson in bis dahin unbekannte Bereiche der Musikwelt vor, er dachte über ein Album mit Country-Western-Melodien nach und schrieb die Partitur für ein Broadway-Musical mit dem Titel Hoops, das die Geschichte des Basketballteams Harlem Globetrotters darstellt. „Ich habe bis jetzt 22 Stücke geschrieben“, sagte Robinson im Februar 1992 zu Young. „Ich möchte, dass es wie South Pacific wird und mehrere Hits hervorbringt. Der Titeltrack ist ein Funkstück, das ich mir als Halbzeitsong für die NBA vorstellen kann.“

Robinson hatte Young 1992 erklärt: „Wenn die Welt bis zum zweiundzwanzigsten Jahrhundert überlebt, hoffe ich, dass sie immer noch meine Musik spielen.“ Und, ja, in den 2000ern vibrierte Robinsons Musik über den Äther. Als Schöpfer von mehr als 4.000 Songs wurden Robinsons Seele und seine spirituelle Musik, die er 2004 zu produzieren begann, von den Fans geschätzt. BETs Walk of Fame-Programm zum zehnten Jahrestag ehrte Robinsons Karriere im Jahr 2004 und zog laut PR Newswire 2,6 Millionen Zuschauer an. Er sprach weiterhin über die Gefahren der Drogensucht und ging „überall hin, wohin ich gerufen wurde“, einschließlich Kirchen, Gefängnissen und Reha-Zentren, sagte er Ebony. Und er startete ein Tiefkühlkostprojekt, indem er „Smokey Robinson’s“ verkaufte: The Soul is in the Bowl“ (Die Seele ist in der Schüssel), Gumbo, rote Bohnen und Reis sowie Jambalaya in Lebensmittelgeschäften in Chicago und Umgebung. Aber als er im Alter von 64 Jahren mit der 17-jährigen, aufstrebenden weißen Soulsängerin Joss Stone beim Motown-Jubiläumskonzert zum 45. Geburtstag auftrat, legte Robinson Wert darauf, seine langjährige Überzeugung unter Beweis zu stellen, wie er gegenüber People erklärte: „Jeder hat eine Seele. Ich glaube nicht, dass es eine Altersspanne oder Farbe gibt, die damit verbunden ist.“ Da es keine Anzeichen dafür gibt, dass er sich zur Ruhe setzt, scheint Robinson darauf vorbereitet zu sein, seine Karriere bis ins hohe Alter zu verfolgen. Er sagte gegenüber America’s Intelligence Wire: „Ich bin gesegnet genug, einen Job zu haben, den ich liebe, und es ist Gottes Gnade, dass ich das tue, was ich tue…. Ich lebe jenseits meiner wildesten Vorstellungen.“

Ausgewählte Diskografie

Alben (mit den Miracles)

Hi, We’re the Miracles, Motown, 1961.

Shop Around, Motown, 1962.

Doin‘ Mickey’s Monkey, Motown, 1963, Wiederveröffentlichung, 1989.

The Fabulous Miracles, Motown, 1964.

The Miracles on Stage, Motown, 1964.

Going to a Go Go, Motown, 1964, Wiederveröffentlichung, 1989.

Die Miracles From the Beginning, Motown, 1965.

Away We a Go Go, Motown, 1965, Wiederveröffentlichung, 1989.

Make It Happen, Motown, 1968.

Greatest Hits, Vol. 2, Motown, 1968, Wiederveröffentlichung, 1987.

The Miracles Live, Motown, 1969.

Special Occasion, Motown, 1969.

Time Out for Smokey Robinson and the Miracles, Motown, 1970, Wiederveröffentlichung, 1989.

Four in Blue, Motown, 1970.

What Love Has Joined Together, Motown, 1970, Wiederveröffentlichung, 1990.

Smokey and the Miracles, Motown, 1971.1957-1972, Motown, 1973.

Anthology, Motown, 1974.

The Miracles, CBS, 1977.

Compact Command Performance, Vol. 2, Motown, 1986.

Going to a Go Go/The Tears of a Clown, Tamla, 1986.

Christmas With the Miracles, Motown, 1987.

Soloalben

Renaissance, Motown, 1973.

Smokey, Motown, 1973.

Pure Smokey, Motown, 1974, Wiederveröffentlichung, 1982.

Do It, Baby, Motown, 1974.

A Quiet Storm, Motown, 1974, Wiederveröffentlichung, 1989.

City of Angels, Motown, 1974.

Love Machine, Motown, 1975.

Smokey’s Family Robinson, Motown, 1975.

Power of the Music, Motown, 1977.

Deep in My Soul, Motown, 1977.

Love Crazy, CBS, 1977.

Smokey’s World, Motown, 1978.

Love Breeze, Motown, 1978.

Smokin‘, Motown, 1978.

Where There’s Smoke, Motown, 1979, Wiederveröffentlichung, 1989.

Warm Thoughts, Motown, 1980.

Being With You, Motown, 1981.

Yes It’s You, Lady, Motown, 1981.

Touch the Sky, Motown, 1983.

Great Songs and Performances, Motown, 1983.

Essar, Motown, 1984.

Smoke Signals, Tamla, 1986.

One Heartbeat, Motown, 1987.

Blame It on Love and All the Great Hits, Motown, 1990.

Love, Smokey, Motown, 1990.

Double Good Everything, SBK, 1991.

Intimate, SBK, 1999.

Food for the Spirit, Liquid 8, 2004.

Bücher

(Mit David Ritz) Smokey: Inside My Life (Autobiographie), McGraw-Hill, 1989.