Die Verkäufe von Singles werden in den meisten Ländern in Plattencharts im Top-40-Format erfasst. Diese Charts werden oft in Magazinen veröffentlicht und zahlreiche Fernseh- und Radiosendungen zählen die Liste herunter. Um in die Charts aufgenommen zu werden, muss die Single die von der Chart-Firma festgelegten Anforderungen erfüllen, die in der Regel die Anzahl der Songs und die Gesamtspielzeit der Single regeln.
In der populären Musik hat sich die kommerzielle und künstlerische Bedeutung der Single (im Vergleich zur EP oder zum Album) im Laufe der Zeit, der technologischen Entwicklung und je nach Publikum bestimmter Künstler und Genres verändert. Singles waren im Allgemeinen wichtiger für Künstler, die an die jüngsten Käufer von Musik verkaufen (jüngere Teenager und Vor-Teenager), die tendenziell über begrenztere finanzielle Mittel verfügen. Ab Mitte der sechziger Jahre rückten Alben stärker in den Fokus und wurden wichtiger, da Künstler Alben von einheitlich hoher Qualität und mit kohärenten Themen schufen, ein Trend, der seinen Höhepunkt in der Entwicklung des Konzeptalbums erreichte. In den neunziger Jahren und Anfang der 2000er Jahre erhielt die Single in den Vereinigten Staaten im Allgemeinen immer weniger Aufmerksamkeit, da Alben, die auf Compact Disc praktisch identische Produktions- und Vertriebskosten hatten, aber zu einem höheren Preis verkauft werden konnten, für die meisten Einzelhändler zur primären Methode des Musikverkaufs wurden. In Großbritannien und Australien wurden weiterhin Singles produziert, die den Übergang von der Compact Disc zum digitalen Download überlebten.
Die Einstellung der Single wurde von den Plattenfirmen als großer Marketingfehler bezeichnet, da damit ein preiswertes Aufnahmeformat für junge Fans wegfiel, mit dem sie sich an den Kauf von Musik gewöhnen konnten. An seine Stelle trat die Vorherrschaft des Albums, das die Kunden durch die Kosten für den Kauf eines teuren Formats für nur einen oder zwei interessante Songs entfremdete. Dies wiederum förderte das Interesse an Tauschbörsen im Internet wie Napster für einzelne Aufnahmen, die anfänglich den Markt für Musikaufnahmen ernsthaft zu untergraben begannen.
Die Tanzmusik ist jedoch einem anderen kommerziellen Muster gefolgt, und die Single, insbesondere die 12-Zoll-Vinyl-Single, bleibt eine wichtige Methode, mit der Tanzmusik vertrieben wird.
Eine kuriose Entwicklung ist die Beliebtheit von Handy-Klingeltönen, die auf Pop-Singles basieren (auf einigen modernen Telefonen kann die eigentliche Single als Klingelton verwendet werden). Im September 2007 kündigte Sony BMG die Einführung einer neuen Art von CD-Single, genannt „Ringles“, für die Weihnachtssaison 2007 an. Das Format enthielt drei Songs eines Künstlers plus einen Klingelton, der vom Computer des Benutzers abgerufen werden konnte. Sony kündigte an, im Oktober und November 50 Ringles zu veröffentlichen, während die Universal Music Group mit 10 bis 20 Titeln rechnete.
In einer Umkehrung dieses Trends wurde eine Single veröffentlicht, die auf einem Ringtone selbst basiert. Der „Crazy Frog“-Klingelton, der 2004 in Europa ein Kulthit war, wurde im Juni 2005 mit einer massiven Werbekampagne als Mashup mit „Axel F“ veröffentlicht und landete daraufhin auf Platz 1 der britischen Charts.
Der Begriff Single wird manchmal als Fehlbezeichnung angesehen, da eine Schallplatte in der Regel zwei Songs enthält: die A-Seite und die B-Seite. Im Jahr 1982 vermarktete CBS einseitige Singles zu einem niedrigeren Preis als zweiseitige Singles.
In SüdkoreaEdit
In der südkoreanischen Musik ist die Terminologie für „Alben“ und „Singles“ einzigartig und beinhaltet einen zusätzlichen Begriff, das „Single-Album“ (koreanisch: 싱글 음반; RR: singgeul eumban), eine Kategorie von Veröffentlichungen, die außerhalb von Südkorea nicht zu finden ist. Im Englischen bezeichnet das Wort „Album“ im allgemeinen Sprachgebrauch eine Musikveröffentlichung in LP-Länge mit mehreren Titeln. Im Gegensatz dazu bezeichnet das koreanische Wort für „Album“ (koreanisch: 음반; RR: eumban) eine Musikaufnahme beliebiger Länge, die auf physischen Medien veröffentlicht wird; es ist in seiner Bedeutung näher an den englischen Wörtern „record“ oder „release“. Obwohl die Begriffe „Single-Album“ und „Single“ ähnlich sind und sich manchmal sogar in der Bedeutung überschneiden können, werden sie in Südkorea als zwei verschiedene Veröffentlichungsarten betrachtet. Ein „Single-Album“ bezieht sich auf eine physische Veröffentlichung (wie CD, LP oder ein anderes Medium), die eine oder mehrere Singles enthält, während eine „Single“ nur ein Lied selbst ist, typischerweise als heruntergeladene Datei oder als streambarer Song. Die Gaon Album Charts verfolgen die Verkäufe aller „Offline“-Alben, die als physische Medien veröffentlicht wurden, was bedeutet, dass Single-Alben neben Studioalben in voller Länge (und allen anderen Alben) konkurrieren. Die Gaon Digital Charts, die Downloads und Streams erfassen, gelten als die offiziellen „Single“-Charts.
Als eigenständiger Veröffentlichungstyp entwickelte sich das Single-Album während der CD-Ära in den 1990er Jahren. Single-Alben, die typischerweise etwa zwei oder drei Songs enthalten, wurden als günstigere Alternative zu einem CD-Album in voller Länge vermarktet. Der Begriff „Single-Album“ wird manchmal verwendet, um sich auf eine Veröffentlichung zu beziehen, die in westlichen Kontexten einfach als „Single“ bezeichnet wird, wie z. B. eine 7-Zoll 45 U/min-Platte, die vor dem Aufkommen von herunterladbarer Musik veröffentlicht wurde.
Um ein Beispiel für die Unterschiede zwischen Alben in voller Länge, Einzelalben und Singles zu geben: die K-Pop-Boyband Big Bang hat ein Studioalbum in voller Länge mit dem Titel MADE, das ursprünglich als eine Serie von vier Einzelalben veröffentlicht wurde: M, A, D und E. Auf jedem dieser Single-Alben waren zwei Singles enthalten; das erste der Serie, M, enthält die Singles „Loser“ und „Bae Bae“.
Ein Single-Album unterscheidet sich von einer Single, auch wenn es nur einen Song enthält. Die Single „Gotta Go“ von Chungha wurde auf einem Single-Album mit dem Titel XII veröffentlicht, das eine Ein-Titel-CD war. Obwohl „Gotta Go“ der einzige Song auf XII war, trugen die beiden Veröffentlichungen unterschiedliche Titel und erreichten separate Charts: XII erreichte Platz 4 in den Gaon Album Charts, während „Gotta Go“ Platz 2 in den Gaon Digital Charts erreichte.