Ja, Beuteltiere sind Säugetiere. Obwohl Beuteltiere eine Reihe von besonderen Merkmalen haben, fallen sie unter die Klassifikation der Säugetiere. Wie andere Säugetiere auch, folgen sie den Hauptmerkmalen der Säugetierklassifizierung. Dazu gehört, dass sie warmblütig sind, ein Fell haben – was normalerweise ein Indikator für ein Säugetier ist -, lebende Junge zur Welt bringen, anstatt Eier zu legen, und ihre Jungen über Brustdrüsen säugen. Beuteltiere sind jedoch in vielerlei Hinsicht einzigartige Säugetiere und haben einige spezifische Merkmale, die sie von anderen Tieren abheben.
Es gibt etwa 300 verschiedene Arten von Beuteltieren (Infraklasse Metatheria oder Marsupialia) auf der Erde, und etwa 70 % davon leben in Australien, Tasmanien und Neuguinea. Diese Beuteltiere werden am häufigsten mit dieser Tierklasse in Verbindung gebracht und umfassen Arten wie den Wombat, das Känguru und den Koala. Diese Beispiele sind Pflanzenfresser, aber es gibt auch eine Reihe von fleischfressenden Beuteltieren, einschließlich des Tasmanischen Teufels, des Tasmanischen Tigers und verschiedener Arten von Quolls, die zur Familie der Katzen gehören. Tiere wie Bandicoots und Bilbies, die ebenfalls in dieser Region beheimatet sind, gelten als Allesfresser, da sie eine ausgewogene Ernährung sowohl aus Pflanzen als auch aus Tieren oder Insekten zu sich nehmen.
Während die meisten Beuteltiere in der australisch-pazifischen Region beheimatet sind, gibt es eine Reihe von Arten, die auf dem amerikanischen Kontinent leben. Von diesen befinden sich die meisten in Süd- und Mittelamerika und umfassen verschiedene Arten von Opossums. Dies ist auch in Nordamerika der Fall, allerdings lebt hier nur eine Beuteltierart, nämlich das Virginia-Opossum.
Beuteltiere gibt es in einer Vielzahl von Arten und einer ganzen Bandbreite von Größen und Formen. Die größte bekannte Beuteltierart ist eine der bekanntesten, das Rote Känguru. Diese Art, und Kängurus im Allgemeinen, sind oft das Tier, das am häufigsten mit dem Begriff Beuteltier in Verbindung gebracht wird. Dies liegt zum Teil an dem offensichtlichen und ausgeprägten Beutel, in dem Känguru-Joeys oft zu sehen sind. Die kleinste Art der Beuteltiere sind die Planigales, auch Beuteltiermäuse genannt. Diese winzigen Kreaturen sind viel weniger bekannt, was zum Teil an ihrer Größe und der Tatsache liegt, dass ihr Beutel weniger offensichtlich ist. Insgesamt sind die Beuteltiere jedoch eindeutig und haben mehrere Merkmale, die sie von anderen Säugetieren abheben. Kennzeichen von Beuteltieren sind:
Besondere Merkmale von Beuteltieren
Ein natürlicher Beutel
Das markanteste Merkmal der Beuteltiere, und der Grund, warum sie diesen Namen bekommen haben, ist das Vorhandensein eines natürlichen Beutels an ihrem Körper. Das Wort Beuteltier leitet sich von dem lateinischen Wort Marsupiālis ab, was „Beutel“ bedeutet. Beuteltiere haben Haut- und Fell- oder Hautsäcke, meist am Unterbauch oder im Brustbereich, in denen die Jungtiere geboren werden, sich entwickeln und Schutz suchen, wenn sie wachsen. Der Beutel ist das markanteste Merkmal eines Beuteltiers und wird am häufigsten mit diesen Tierarten in Verbindung gebracht. Die meisten Beuteltiere haben permanente Beutel, allerdings gibt es einige Ausnahmen von dieser Regel. Das Spitzmaus-Opossum hingegen entwickelt nur während der Trächtigkeit einen Beutel. Beutel kommen auch normalerweise nur bei Weibchen vor, aber das Wasser-Opossum ist eine weitere Ausnahme, da auch männliche Exemplare Beutel haben, die für ihre Genitalien verwendet werden, wenn sie schwimmen oder laufen.
Gestationszeit
Da diese Tiere Beutel haben, haben sie auch im Allgemeinen sehr kurze Tragezeiten. In den meisten Fällen werden Beuteltierbabys nur vier oder fünf Wochen lang ausgetragen, im Gegensatz zu den meisten anderen Säugetieren, die monatelange Tragezeiten haben. Das bedeutet, dass die meisten Beuteltierjungen in einem fötalen Stadium geboren werden, ein Stadium, das bei anderen Säugetieren im Mutterleib stattfindet. Dieser Unterschied in der Tragzeit ist im Allgemeinen auf die Art der Plazenta zurückzuführen, die andere Säugetiere im Vergleich zu den Beuteltieren haben, wobei die Beuteltiere weniger komplex sind als erstere. Bei Beuteltieren findet der Fötus seinen Weg in den Beutel und setzt dort die restlichen Entwicklungsstadien fort, bis er voll ausgewachsen und entwickelt ist.
Körpertemperatur
Beuteltiere haben auch eine andere durchschnittliche Körpertemperatur als andere Säugetiere. Während alle Säugetiere warmblütig sind, was bedeutet, dass sie eine konstante innere Körpertemperatur aufrechterhalten und diese Temperatur selbst regulieren können, ist der Mittelwert für Beuteltiere im Allgemeinen nicht der gleiche wie für andere Säugetiere. Plazenta-Säugetiere haben eine Körpertemperatur von 38 Grad Celsius, und Monotremes halten eine durchschnittliche Innentemperatur von 30 Grad Celsius. Beuteltiere hingegen haben durchschnittlich 35 Grad Celsius.
Gehirn
Beuteltiere sind in vielerlei Hinsicht sehr einzigartig, und dazu gehört auch ein Unterschied in ihrem Gehirn. Beuteltieren fehlt das so genannte Corpus Callosum, eine Nervenbahn, die zwischen den Gehirnhälften kommuniziert.
Zähne
Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal bei Beuteltieren ist die Anzahl und Struktur ihrer Zähne. Im Allgemeinen haben Beuteltiere deutlich mehr Zähne als andere plazentale Säugetiere. Die meisten plazentalen Säugetiere haben sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer drei Molaren und vier Prämolaren. Im Gegensatz dazu haben Beuteltiere vier Backenzähne und drei Vorbackenzähne. Außerdem haben die meisten Säugetiere zwei vollständige Zahnreihen: die ersten oder „Baby“-Zähne, die ausfallen und später durch die bleibenden Erwachsenenzähne ersetzt werden. Die Zähne von Beuteltieren funktionieren nicht auf diese Weise, da nur einige ihrer Zähne ausfallen und ersetzt werden. Wombats sind jedoch eine Ausnahme von dieser Unterscheidung, da sie eine unterschiedliche Anzahl von Schneidezähnen im Ober- und Unterkiefer haben.
Fortpflanzung
Beuteltiere haben, im Gegensatz zu anderen Säugetieren, einen doppelten Fortpflanzungstrakt. Weibliche Beuteltiere haben zwei Gebärmütter, jedes mit seiner eigenen seitlichen Vagina. Das bedeutet, dass sich auch der Geburtskanal und der Geburtsvorgang von dem anderer Säugetiere unterscheidet. Bei Beuteltieren werden die Babys nicht vaginal, sondern durch einen zentralen Geburtskanal geboren. Männliche Beuteltiere unterscheiden sich auch von anderen Tieren, da sie normalerweise einen gegabelten Penis haben. Bei den meisten Beuteltieren werden die Genitalien nur während der Fortpflanzung benutzt und sind nicht mit dem Harntrakt verbunden, wie bei den meisten anderen Säugetieren.
Im Allgemeinen können Beuteltiere daher als Säugetiere eingestuft werden, da sie die allgemeinen Anforderungen für diese Kategorisierung erfüllen, werden dann aber innerhalb der Gruppe der Beuteltiere aufgrund des einzigartigen Vorhandenseins eines Beutels, der Trächtigkeitsdauer und ganz allgemein der Art und Weise, wie ihre Jungen geboren werden und sich entwickeln, weiter unterschieden.