Ich hatte noch nie etwas von Neuropsychologie gehört, als ich 1979 meinen Master-Abschluss in Psychologie an der Universität von Auckland, Neuseeland, begann. Ich war eine junge Mutter mit vier Kindern und hatte vor, als klinische Psychologin mit Kindern zu arbeiten. Ich belegte den Kurs Klinische Neuropsychologie, weil er eine Voraussetzung für das Postgraduiertenstudium der klinischen Psychologie war. Es war der schwierigste meiner vier Kurse – nicht nur, weil meine Kenntnisse der Neuroanatomie trotz meines Bachelor-Abschlusses in Zoologie und Psychologie lückenhaft waren, sondern auch, weil unser Dozent, einer der weltweit renommiertesten Neuropsychologen für leichte Kopfverletzungen und Gehirnerschütterungen, ein harter Lehrmeister war. Jede Woche schrieben wir ausführliche Berichte über eine neuropsychologische Fallstudie, und wir mussten Seminare halten, Essays schreiben, einen echten Patienten beurteilen und außerdem einen Test über Neuroanatomie bestehen. Wir haben uns alle über die Arbeitsbelastung beschwert. Aber als die Zeit für die Kursbewertungen kam, war die klinische Neuropsychologie der Spitzenreiter bei der Zufriedenheit der Studenten und der Kurs, der mich am meisten gelehrt hat.“
Ich verliebte mich in alles an der klinischen Neuropsychologie. Schon früh schrieb ich eine Fallstudie über eine Frau, die einen Schlaganfall in der rechten Hemisphäre (Seite) ihres Gehirns erlitten hatte. Sie hatte eine merkwürdige Störung namens Hemineglect, bei der sie Personen und Objekte, die auf ihrer linken Seite erschienen, ignorierte, nur die rechten Seiten von Bildern zeichnete und nur das Essen auf der rechten Seite ihres Tellers aß und sich dann beschwerte, dass sie hungrig sei! Ich beschloss, Hemineglect für meine Doktorarbeit zu erforschen. Sechs Jahre später, nach einem Aufenthalt am Massachusetts Institute of Technology, leitete ich das Programm für klinische Psychologie an der Universität Auckland und unterrichtete den Kurs für klinische Neuropsychologie.
Klinische neuropsychologische Forschung wird oft an großen Gruppen von hirngeschädigten Patienten durchgeführt, die mit Gruppen von gesunden Menschen verglichen werden. Dies ist eine sehr wichtige Methode, um herauszufinden, wie das Gehirn und der Geist funktionieren und wie sich verschiedene neurologische Störungen auf den Menschen auswirken. Aber sie lässt viele der wichtigen Aspekte der klinischen Neuropsychologie außer Acht. Zum Beispiel können individuelle Unterschiede in Gruppenstudien, bei denen die Ergebnisse gemittelt werden, verloren gehen. Quantitative Daten wie Testergebnisse, Alter und Geschlecht des Patienten und so weiter können in Gruppenstudien analysiert werden, aber eine Menge reichhaltiger qualitativer Informationen geht dabei verloren. Qualitative Informationen können alles beinhalten, von der Beschwerde des Patienten mit Kopfverletzung, dass er trotz guter Ergebnisse bei den Schulaufgaben viel länger braucht als vor der Kopfverletzung (und er sich erschöpft fühlt, wenn er fertig ist), bis hin zu seiner Frustration, wenn er einen neuropsychologischen Test nicht beenden kann.
Zwei wichtige Aspekte, die den Beruf des klinischen Neuropsychologen ausmachen, machen ihn zu einer spannenden Berufswahl: die klinischen Aspekte der Arbeit mit neurologischen Patienten und die detektivische Arbeit, die erforderlich ist, um genau herauszufinden, welche neuropsychologischen Fähigkeiten beeinträchtigt wurden und welche Fähigkeiten noch intakt sind. Wenn Sie ein klinischer Neuropsychologe werden wollen, müssen Sie zunächst ein guter klinischer Psychologe sein. Dadurch können Sie eine gute Beziehung zu Ihren Klienten aufbauen, so dass diese bei den Tests, die Sie ihnen geben, ihr Bestes geben und sich wohl fühlen, wenn sie über ihr Leben und die Auswirkungen ihrer neurologischen Symptome sprechen. Zweitens müssen Sie neugierig sein, wie das Gehirn und der Verstand funktionieren. Unsere Gehirne sind die komplexesten Systeme der Welt, und keine zwei Gehirne sind identisch – nicht einmal die Gehirne von Zwillingen! Sowohl die Umwelt als auch unsere Reaktionen auf die Umwelt beeinflussen unsere neuronale Entwicklung. Als klinischer Neuropsychologe stellt jeder Patient, den Sie beurteilen, eine neue Gelegenheit dar, die Geheimnisse des Gehirns zu entdecken.
Natürlich können Sie sich immer auf die Forschung konzentrieren, statt auf die klinische Praxis. Wenn das Ihr Ziel ist, steigen Sie in eines der innovativsten Forschungsgebiete der Gegenwart und Zukunft ein. Zu entdecken, wie der menschliche Geist funktioniert, ist wirklich die ultimative Grenze. Um jedoch ein großartiger Neuropsychologie-Forscher zu sein, müssen Sie auch ein guter Kliniker sein – Sie müssen sich bei den Menschen wohlfühlen, Ihren Forschungsteilnehmern und deren Familienmitgliedern zuhören, sich darum kümmern, wie sich Ihre Teilnehmer fühlen und auf diese Gefühle mit Respekt reagieren. (Das bedeutet, dass Sie Ihre Teilnehmer über Ihre Forschungsziele stellen: Wenn jemand Kopfschmerzen hat und sich an dem Tag, an dem sein funktioneller MRT-Scan geplant ist, unwohl fühlt, müssen Sie einen Ersatzplan haben – vielleicht können Sie an diesem Tag einen anderen Patienten untersuchen.) Der Respekt gegenüber Ihren Teilnehmern ist ebenfalls eine gute Forschungspraxis. Ein Patient, dem es nicht gut geht, wird bei Ihren Tests keine gültigen und zuverlässigen Ergebnisse liefern.
Klinische Neuropsychologen können viele verschiedene Berufe wählen. Einige arbeiten hauptsächlich im Bereich der neuropsychologischen Beurteilung, wo sie verschiedene Klientenpopulationen testen. Sie können in einer Schule, einem Krankenhaus, einer Rehabilitationseinrichtung, bei der Beurteilung von Unfallopfern für Versicherungszwecke oder in einer privaten Praxis tätig sein. Sie können sich auf Erwachsene, Kinder, ältere Menschen, forensische Neuropsychologie oder auf die Beurteilung von Minderheitenkulturen spezialisieren. Andere Neuropsychologen befassen sich mit der Rehabilitation von Patienten mit neurologischen Störungen. Oft arbeiten sie in einem multidisziplinären Team und planen und realisieren Rehabilitationsprogramme, die Neuropsychologie, Sprachpathologie, Ergotherapie, Physiotherapie, Berufsausbildung und psychologische Einzel-, Gruppen- und Familientherapie umfassen. Andere Neuropsychologen werden klinische Supervisoren und Lehrer oder arbeiten in der Strategieplanung.
Ich hatte das Glück, die meisten dieser Rollen in meiner Karriere zu übernehmen, und ich lade Sie ein, mich zu begleiten, wenn ich über einige der erstaunlichen und mutigen „Patienten“ spreche, mit denen ich gearbeitet habe, sowie über das, was ich und andere über das Gehirn gelernt haben und wie man damit umgeht, wenn etwas mit ihm schief läuft.
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