(CNN) An einem frühen Frühlingstag im Jahr 2018, der schwache Geruch von Formaldehyd schwebte in der Luft, bereiteten der 26-jährige Medizinstudent Warren Nielsen und vier seiner Klassenkameraden einen Kadaver im kühlen Sezierlabor der Oregon Health and Science University in Portland vor.
Gleiche Fünfergruppen versammelten sich um die Körper auf den anderen 15 Tischen in der Anatomieklasse, alle begierig darauf, die Geheimnisse des menschlichen Körpers zu erforschen, die sie nur in Lehrbüchern gesehen hatten.
Der Kadaver, der Nielsens Team zugeteilt wurde, war eine 99-jährige Frau, die eines natürlichen Todes gestorben war. Ihr Name war Rose Marie Bentley, aber das wussten die Studenten damals noch nicht. Um die Privatsphäre derjenigen zu ehren und zu respektieren, die ihren Körper der Wissenschaft zur Verfügung stellen, erfahren die Medizinstudenten keine weiteren Details über die Person, die einst den Körper bewohnt hatte, der vor ihnen auf der silbernen Platte lag.
Aber wie die Studenten und ihre Professoren bald herausfinden sollten, war Bentley etwas Besonderes, so besonders, dass sie ihren eigenen, einzigartigen Platz in der medizinischen Literatur und den Geschichtsbüchern verdiente.
Der Grund? Ein Zustand namens Situs inversus mit Levokardie, bei dem die meisten lebenswichtigen Organe umgedreht sind – fast wie ein Spiegel im Inneren des Körpers. Das, zusammen mit einer Reihe anderer seltsamer, aber wunderbarer Anomalien, machte Bentley zu einer Art medizinischem Einhorn.
„Ich denke, dass die Wahrscheinlichkeit, eine weitere Person wie sie zu finden, so gering ist wie eins zu 50 Millionen“, sagte Assistenzprofessor Cameron Walker, der an der Oregon Health and Science University die Klasse Grundlagen der klinischen Anatomie lehrt. „Ich glaube nicht, dass einer von uns sie jemals vergessen wird, ehrlich gesagt.“
‚Das ist total verkehrt‘
An diesem Märztag bestand die Aufgabe darin, die Brusthöhle des Körpers zu öffnen, um das Herz zu untersuchen. Es dauerte nicht lange, bis Nielsens Gruppe begann, ihr junges medizinisches Wissen in Frage zu stellen.
„Ihrem Herzen fehlte eine große Vene, die normalerweise auf der rechten Seite ist“, sagte Nielsen.
Verblüfft riefen er und sein Team die Professoren herbei und fragten: „Wo ist die Vena cava inferior? Haben wir sie übersehen? Sind wir verrückt?“
Ein typischer Körper hat eine große Vene, die Vena cava, die der rechten Seite der Wirbelsäule folgt, sich unter der Leber krümmt und sauerstoffarmes Blut in das Herz entleert.
Bentleys Vene befand sich auf der linken Seite, und anstatt direkt im Herzen zu enden, was typisch ist, „ging ihre Vene weiter durch ihr Zwerchfell, entlang der Brustwirbel, nach oben und um und über den Aortenbogen und entleerte sich dann in die rechte Seite ihres Herzens“, sagte Walker.
„Normalerweise hat keiner von uns ein Gefäß, das das direkt macht“, fügte er hinzu.
Das war nicht die einzige Unregelmäßigkeit, die Walker und seine Studenten in Bentleys Körper fanden.
Zahlreiche Venen, die normalerweise die Leber und andere Teile der Brusthöhle entwässern, fehlten entweder oder sprossen an einer ungewöhnlichen Stelle. Ihre rechte Lunge hatte nur zwei Lappen, anstatt der üblichen drei, während der rechte Vorhof ihres Herzens doppelt so groß war.
„Und anstatt den Magen auf der linken Seite zu haben, was normal ist, war ihr Magen auf der rechten Seite“, sagte Walker. „Ihre Leber, die normalerweise überwiegend auf der rechten Seite liegt, war überwiegend auf der linken Seite. Ihre Milz befand sich auf der rechten Seite, anstatt wie normalerweise auf der linken Seite. Und dann war auch der Rest ihres Verdauungstraktes, der aufsteigende Dickdarm, invertiert.“
Die Mutationen bei Situs inversus mit Levokardie treten früh auf, erklärte Walker, möglicherweise zwischen 30 und 45 Tagen in der Schwangerschaft. Niemand weiß, warum.
Der Zustand tritt bei nur 1 von 22.000 Babys auf und ist immer mit einer schweren angeborenen Herzerkrankung verbunden. Aufgrund des Herzfehlers überleben nur 5 bis 13 % das 5. Lebensjahr; Fallberichte erwähnen einen 13-jährigen Jungen und einen 73-Jährigen, der damals der zweitlängste Überlebende war.
Aber Bentley war eine Anomalie, eine der wenigen, die ohne Herzfehler geboren wurden, sagte Walker.
„Das ist mit ziemlicher Sicherheit der Faktor, der am meisten zu ihrem langen Leben beigetragen hat“, sagte er.
Und das, zusammen mit all ihren anderen äußerst seltenen anatomischen Anomalien, macht Bentley zu einer von 50 Millionen, schätzt Walker.
‚Mom would have been so tickled‘
Rose Marie Phelps wurde 1918 in Waldport, einer kleinen Stadt an der Küste Oregons, geboren. Als jüngstes von vier Kindern „wurde sie gehätschelt“, sagt Tochter Patti Helmig, die mit 78 Jahren das älteste ihrer fünf Kinder ist. „Sie würde zugeben, dass sie verwöhnt war.“
Als Friseurin von Beruf war Bentley immer von der Wissenschaft fasziniert, erinnert sich Helmig, und sie glaubt, dass ihre Mutter eine gute Krankenschwester geworden wäre, wenn sie die Möglichkeit gehabt hätte, eine Ausbildung zu machen.
„Sie meldete sich während des Zweiten Weltkriegs freiwillig für eines der Schwesternhilfskorps“, sagte Helmig. „Und sie war begeistert, als sich jemand an sie wandte, um eine Studie über Überlebende der Pocken zu machen, die sie als Kind hatte.“
Trotz chronischem Sodbrennen (was durch ihre ungewöhnliche Magenanatomie zu erklären gewesen wäre), zeigte Bentley nie irgendwelche negativen Auswirkungen von ihren umgedrehten Innereien, sagte die 76-jährige Ginger Robbins, das dritte von Bentleys Kindern.
„Wir hatten keinen Grund zu glauben, dass irgendetwas nicht in Ordnung war“, sagte Robbins. „Sie war immer sehr gesund. Sie hat immer etwas unternommen, nahm uns mit zu den Campfire Girls, zum Angeln, zum Schwimmen. Sie war eine exzellente Schwimmerin.“
Der einzige Hinweis, dass irgendetwas ungewöhnlich sein könnte, kam, als Bentleys Blinddarm entfernt wurde, sagte die 66-jährige Louise Allee, das viertgeborene Kind und die jüngste der Töchter.
„Der Chirurg machte eine Notiz, dass ihr Blinddarm nicht an der richtigen Stelle saß, als sie ihn herausnahmen“, sagte Allee, „aber er sagte nie etwas zu uns. Als sie ihr die Gallenblase herausnahmen und eine Hysterektomie durchführten, hat auch niemand etwas gesagt.“
Die Entscheidung, Körperspender zu werden, begann mit Jim Bentley, Rose Maries Ehemann, aber auch sie „dachte, es sei die tollste Sache“, erinnert sich Allee.
„Es gab ein Gedicht, das mein Vater gefunden hatte, und darin ging es darum, seine Teile zu spenden“, sagte sie. „Du weißt schon, ‚gib meine Augen einem Mann, der noch nie den Sonnenaufgang gesehen hat‘ und so weiter. Er hat uns das Gedicht immer wieder gezeigt. Es war wirklich wichtig für sie.“
Das Gedicht, geschrieben von Robert Test, beginnt mit der Zeile: „Gib mein Augenlicht dem Mann, der noch nie einen Sonnenaufgang, das Gesicht eines Babys oder die Liebe in den Augen einer Frau gesehen hat“, und endet mit: „Wenn du dich zufällig an mich erinnern willst, dann tu es mit einer freundlichen Tat oder einem freundlichen Wort an jemanden, der dich braucht. Wenn du alles tust, worum ich dich gebeten habe, werde ich ewig leben.“
Die Überzeugungen des Ehepaars zum Thema Spende haben Wirkung gezeigt. Alle drei Töchter planen, ihre Körper für die Forschung zu spenden.
Jim Bentley hielt sein Versprechen und spendete seinen Körper, als er mehr als ein Dutzend Jahre vor dem Tod seiner Frau an einer Lungenentzündung starb. Seine Töchter wissen, dass er gerne von den eigenartigen Innereien seiner Frau gewusst hätte, um sie damit zu necken.
„Er wäre auch begeistert gewesen, dass sie Medizinstudenten etwas so anderes beibringen und ihren Körper wirklich gut gebrauchen können“, sagte Allee.
Und was hätte Bentley dazu gesagt, dass sie eine von 50 Millionen Frauen ist?
„Sie hätte es einfach lustig gefunden“, sagte Robbins.
Allee stimmte zu: „Sie hätte ein breites Grinsen im Gesicht gehabt.“