Tibet und der tibetische Buddhismus waren im Westen vor Beginn des 20. Jahrhunderts weitgehend unbekannt. Der Name selbst wurde jedoch bereits im 17. Jahrhundert erwähnt, und zwar durch den portugiesischen Missionar Estêvão Cacella, der von Shambhala (transkribiert als Xembala) gehört hatte und dachte, es sei ein anderer Name für Cathay oder China. Cacella machte sich 1627 auf den Weg nach Tashilhunpo, dem Sitz des Panchen Lama, und kehrte, als er seinen Irrtum entdeckte, nach Indien zurück.
Der ungarische Gelehrte Sándor Kőrösi Csoma schrieb 1833 den ersten geographischen Bericht über „ein fabelhaftes Land im Norden….gelegen zwischen 45′ und 50′ nördlicher Breite“.
TheosophieEdit
Im späten 19. Jahrhundert spielte die Mitbegründerin der Theosophischen Gesellschaft, Helena Blavatsky, auf den Mythos von Shambhala an. Blavatsky, die behauptete, in Kontakt mit einer Großen Weißen Loge von Adepten aus dem Himalaya zu stehen, erwähnt Shambhala an mehreren Stellen, ohne es jedoch besonders hervorzuheben.
Spätere esoterische Autoren haben das Konzept eines verborgenen Landes, das von einer verborgenen mystischen Bruderschaft bewohnt wird, deren Mitglieder für das Wohl der Menschheit arbeiten, weiter betont und ausgearbeitet. Alice A. Bailey behauptet, Shamballa (ihre Schreibweise) sei eine extradimensionale oder spirituelle Realität auf der ätherischen Ebene, ein spirituelles Zentrum, in dem die regierende Gottheit der Erde, Sanat Kumara, als höchster Avatar des Planetarischen Logos der Erde wohnt, und von dem es heißt, es sei ein Ausdruck des Willens Gottes.
Expeditionen und Standort-Hypothesen
Nicholas und Helena Roerich leiteten 1924-1928 eine Expedition mit dem Ziel Shambhala.Sie glaubten auch, dass der Berg Belukha im Altai-Gebirge ein Eingang nach Shambhala sei, ein weit verbreiteter Glaube in dieser Region
Inspiriert von theosophischen Überlieferungen und mehreren besuchenden mongolischen Lamas, Gleb Bokii, der oberste bolschewistische Kryptograph und einer der Chefs der sowjetischen Geheimpolizei, zusammen mit seinem Schriftstellerfreund Alexander Barchenko, auf die Suche nach Shambhala, um das Kalachakra-Tantra und die Ideen des Kommunismus in den 1920er Jahren zu verschmelzen. In einem Geheimlabor, das der Geheimpolizei angegliedert war, experimentierten Bokii und Barchenko unter anderem mit buddhistischen spirituellen Techniken, um einen Schlüssel für die Konstruktion perfekter kommunistischer Menschen zu finden. Sie erwägten eine spezielle Expedition nach Innerasien, um die Weisheit von Shambhala zu finden – das Projekt scheiterte an Intrigen innerhalb des sowjetischen Geheimdienstes sowie an konkurrierenden Bemühungen des sowjetischen Auslandskommissariats, das 1924 eine eigene Expedition nach Tibet schickte.
Die französische Buddhistin Alexandra David-Néel brachte Shambhala mit Balkh im heutigen Afghanistan in Verbindung und bot auch das persische Sham-i-Bala, „erhöhte Kerze“, als Etymologie des Namens an. In ähnlicher Weise veröffentlichte der Gurdjieffianer J. G. Bennett die Spekulation, Shambalha sei Shams-i-Balkh, ein baktrischer Sonnentempel.
In der Populärkultur
Shambhala könnte die Inspiration für Shangri-La gewesen sein, ein Paradies auf Erden, das in einem tibetischen Tal versteckt ist und in dem Roman Lost Horizon des britischen Autors James Hilton von 1933 vorkommt.
Im Jahr 2009 wurde die mythische Stadt in dem Videospiel Uncharted 2: Among Thieves dargestellt. Das Spiel mit linearer Story folgt dem Schatzsucher Nathan Drake (den der Spieler steuert) auf der Suche nach der verlorenen Stadt.
Fullmetal Alchemist the Movie: Conqueror of Shamballa findet hauptsächlich in einer alternativen Version der Erde im Jahr 1923 statt, genauer gesagt in Deutschland. Die Parallelwelt, die als Hauptschauplatz in der Fullmetal Alchemist-Serie dient, ist ein Nebenschauplatz. Diese Parallelwelt wird von den Bösewichten des Films, einer Gruppe von Nazis unter der Führung von Dietlinde Eckhart (basierend auf dem historischen Dietrich Eckhart), für Shamballa gehalten, die ein interdimensionales Portal zwischen den beiden Welten öffnen wollen, um sich die Technologie von Shamballa zunutze zu machen und Hitler zu helfen, die Kontrolle über Deutschland zu übernehmen.
Shamballa kommt auch in dem Dagobert-McDuck-Comic „The Treasure of the Ten Avatars“ von Keno Don Rosa aus dem Jahr 1996 vor. In diesem Comic entdecken Dagobert Duck, Donald Duck und seine Neffen Shambala und versuchen, seine Schätze zu finden.