Science Friday

Können Sie das neue Lied nicht aus dem Kopf bekommen? Dann haben Sie wahrscheinlich einen Ohrwurm, der „dazu neigt, dieses kleine Fragment zu sein, oft ein Stück des Refrains des Songs, das einfach abgespielt und wiederholt wird, als ob es in Ihrem Kopf auf einer Schleife hängen bleibt“, sagt Elizabeth Margulis, Direktorin des Music Cognition Lab an der University of Arkansas und Autorin von „On Repeat: How Music Plays the Mind“. Der schrullige YouTube-Hit „What Does the Fox Say?“ von Ylvis, „We Built This City“ von Starship und „Who Let the Dogs Out?“ von The Baha Men sind laut Margulis nur einige der Stücke, die dafür bekannt sind, Ohrwürmer hervorzubringen. (Sehen Sie sich dieses SciFri-Segment an, um mehr über Ohrwürmer zu erfahren.)

Das Phänomen ist ziemlich verbreitet. So ergab eine Studie der Proceedings of the 10th International Conference on Music Perception and Cognition, dass mehr als 91 Prozent der Menschen angaben, mindestens einmal pro Woche einen Ohrwurm zu haben, während etwa ein Viertel mehr als einmal am Tag einen Ohrwurm hatte.

So häufig Ohrwürmer auch sein mögen, was sie auslöst und warum sie auftreten, bleibt ein Rätsel. Das liegt vor allem daran, dass Ohrwürmer – die in der Regel acht Sekunden dauern – per Definition unwillkürlich auftreten und es daher fast unmöglich ist, sie in einem wissenschaftlichen Umfeld zu verfolgen. Forscher müssen erst noch konsistente Methoden entwickeln, um Ohrwürmer bei Testpersonen auszulösen. Die Daten, die Forscher bisher zu diesem Thema gesammelt haben, stammen aus Umfragen mit einigen Tausend Personen oder aus kleinen Tagebuchstudien – aber die Teilnehmer können sich nur unzuverlässig daran erinnern, wie oft sie Ohrwürmer bekommen, wie lange, was sie zu der Zeit gemacht haben, was den Ohrwurm zum Verschwinden gebracht haben könnte und so weiter.

Musikkognitionsforschung legt nahe, dass Ohrwürmer etwas damit zu tun haben könnten, wie Musik den motorischen Kortex des Gehirns beeinflusst, so Margulis. Wenn Menschen Musik hören, „gibt es eine Menge Aktivität in den motorischen Planungsregionen“, sagt sie. „Menschen sind oft imaginativ beteiligt, auch wenn sie still sitzen.“

Repetitives Hören könnte auch Ohrwürmer hervorbringen. Tatsächlich hören wir in 90 Prozent der Fälle Musik, die wir schon einmal gehört haben, sagt Margulis, und „wenn man sie das vierte oder fünfte Mal gehört hat, trägt die Note so deutlich die Implikationen der nächsten Note mit sich. Man kann fast genau spüren, was als Nächstes passieren wird.“

Auch die Struktur eines Liedes könnte zum „Brain Burrowing“ beitragen. „Es gibt allgemeine Charakteristika von Liedern, die häufig hängen bleiben, wie zum Beispiel, dass sie einfach sind, sich wiederholen und eine leichte Inkongruenz aufweisen“, schrieb James Kellaris, Professor für Marketing an der University of Cincinnati, der den Einfluss von Musik auf das Gedächtnis erforscht hat, in einer E-Mail.

„Im Grunde ist ein Ohrwurm, dass Ihr Gehirn singt.“

In einer Studie analysierten Forscher um Victoria Williamson, Gastprofessorin an der Schweizer Hochschule Luzern und Fellow an der University of Sheffield, mehr als 50 verschiedene musikalische Merkmale und fanden heraus, dass Ohrwurm-Songs – Lieder, die von mindestens drei verschiedenen Personen in ihrer Umfrage erwähnt wurden – dazu neigen, Noten mit längerer Dauer, aber kleineren Tonhöhenabständen zu haben. Das macht Sinn, sagt sie, weil dies zwei Hauptmerkmale sind, die Lieder leichter singbar machen, selbst für musikalisch Ungeübte. „Im Grunde genommen ist ein Ohrwurm das, was Ihr Gehirn singt“, sagt Williamson. Ohrwurm-Songs haben auch ein gewisses Maß an eingebauter Vorhersehbarkeit, gepaart mit genügend Neuartigkeit, um das Interesse des Hörers zu wecken.

Während fast jeder irgendwann Ohrwürmer bekommt, hat Williamsons Forschung herausgefunden, dass Menschen mit Neurotizismus und nicht-klinischen Stufen von Zwang sie häufiger und über längere Zeiträume erleben. „Diese Menschen neigen dazu, generell mehr sich wiederholende Gedankenprozesse zu haben, also ist es vielleicht keine große Überraschung, dass sich diese auch in ihren Erfahrungen mit geistiger Musik widerspiegeln“, sagt sie.

Die Anfälligkeit für Ohrwürmer hat auch eine idiosynkratische Komponente – sie zu erleben scheint zu erfordern, dass man zur richtigen Zeit in der richtigen Stimmung ist (oder in der falschen, je nachdem, was man vom Ohrwurm hält). „Zusätzlich zu den Eigenschaften der Lieder und den Eigenschaften der Menschen (wie z.B. leicht neurotisch zu sein oder einen hohen Grad an Musikexposition zu haben), kommt als dritter Faktor die Situation ins Spiel“, schrieb Kellaris. „Es scheint, dass Ohrwürmer eher auftreten, wenn das Opfer müde, gestresst oder untätig ist.“

Trotz der Beschwerden der Betroffenen sind die meisten unserer Ohrwürmer laut Williamson aber eigentlich eher angenehme oder neutrale Erfahrungen. Ihre Forschung hat gezeigt, dass Menschen nur etwa 30 Prozent der Ohrwürmer als „lästig“ empfinden. „Wir neigen eher dazu, uns an die Dinge zu erinnern, die uns ärgern“, sagt sie. „Wenn Sie also jemanden nach einem Ohrwurm fragen, wird er Ihnen von dem erzählen, der ihn gestern geärgert hat. Sie werden Ihnen nicht von den drei oder vier erzählen, die sie kurz in ihrem Kopf hatten und die sie nicht wirklich bemerkt haben oder die ihnen nur Gesellschaft leisteten, während sie herumliefen.“

Wie wird man einen Ohrwurm los, der sich in der Psyche festgesetzt hat? Williamson sagt, die beste Methode sei, sich mit anderer Musik abzulenken oder etwas zu tun, das mit Sprache zu tun hat – vielleicht ein Kreuzworträtsel lösen oder ein Gespräch mit jemandem beginnen. Eine zweite Technik scheint kontraintuitiv zu sein: Beschäftigen Sie sich mit dem Ohrwurm-Song selbst, indem Sie ihn wiederholt anhören, um den Ohrwurm zu erschöpfen oder „zu vervollständigen“, sagt Williamson. Da Ohrwürmer nur Fragmente von Musik sind, könnte das Anhören des gesamten Stücks eine Person davon befreien, denselben Teil in ihrem Kopf zu wiederholen.

So machen Sie weiter, interagieren Sie mit dem Ohrwurm! Und lassen Sie uns wissen, welche Ihre Lieblings- und welche Ihre Unbeliebtesten sind. Wir werden versuchen, sie uns aus dem Kopf zu schlagen.

Unten finden Sie eine Playlist mit einigen Ohrwurm-Songs, die Sie uns bereits über Twitter und Facebook mitgeteilt haben. Hörer aufgepasst!

*Dieser Artikel wurde am 28. Mai 2014 aktualisiert, um die folgende Korrektur zu berücksichtigen: Im ursprünglichen Text hieß es, dass eine Studie unter der Leitung von Victoria Williamson herausfand, dass „91 Prozent der Menschen berichteten, mindestens einmal pro Woche einen Ohrwurm zu haben, während etwa ein Viertel mehr als einmal pro Tag einen hatte.“ Dieses Ergebnis wurde tatsächlich in einer Studie unter der Leitung von Lassi A. Liikkanen berichtet.