Obwohl Schnepfen eine echte Vogelfamilie sind, ist die Schnepfenjagd ein Scherz, der oft mit Sommercamps und anderen Arten von Camping im Freien in Verbindung gebracht wird, bei dem das Opfer ausgetrickst wird, damit es sich auf die Jagd nach einer imaginären Kreatur einlässt.
Schnepfenjäger werden typischerweise nachts an einen Ort im Freien geführt und erhalten eine Tasche oder einen Kissenbezug zusammen mit Anweisungen, die beinhalten können, dass sie entweder still warten oder seltsame Geräusche machen, um die Kreaturen anzulocken. Die anderen Gruppenmitglieder gehen weg und versprechen, die Schnepfe zu dem Neuankömmling zu jagen; stattdessen kehren sie nach Hause oder ins Lager zurück und lassen die Opfer des Streiches allein in der Dunkelheit zurück, um zu entdecken, dass sie überlistet wurden und „die Tasche in der Hand halten“.
Die Schnepfenjagd ist eine Art „fool’s errand“ oder „wild-goose chase“, was so viel bedeutet wie „fruchtlose Besorgung“ oder „Expedition“, die bereits in den 1840er Jahren in den Vereinigten Staaten belegt ist. Sie war das häufigste Schikanierungsritual für Jungen in amerikanischen Sommerlagern während des frühen 20. Jahrhunderts und ist ein Übergangsritus, der oft mit Gruppen wie den Pfadfindern in Verbindung gebracht wird. Im Lagerleben und in der Kinderfolklore bietet die Schnepfenjagd eine Gelegenheit, sich über Neuankömmlinge lustig zu machen und sie gleichzeitig in die Gruppe aufzunehmen.
Die Bühne für den Streich wird oft mit fantasievollen Beschreibungen der Schnepfe bereitet, ähnlich wie bei Lügenmärchen. Zum Beispiel soll die Schnepfe einer Kreuzung zwischen einem Hasen und einem Eichhörnchen ähneln; ein eichhörnchenähnlicher Vogel mit einem roten und einem grünen Auge; ein kleines, schwarzes, pelziges, vogelähnliches Tier, das nur bei Vollmond herauskommt, und so weiter. Laut American Folklore: An Encyclopedia:
Während die Schnepfenjagd in praktisch jedem Teil der Vereinigten Staaten bekannt ist, variiert die Beschreibung der Beute: sie kann als eine Art Vogel, eine Schlange oder ein kleines pelziges Tier beschrieben werden. In einer Version ist die Schnepfe eine Art Reh mit einem unverwechselbaren Ruf; der Dupe wird kniend zurückgelassen und imitiert den Schnepfenruf, während er den Beutel hält, um sie zu fangen.
In einer anderen Variante wird ein Beutel, der angeblich eine gefangene Schnepfe enthält, nach einer Gruppenjagd theatralisch zum Lagerplatz gebracht; die Schnepfe „entkommt“ schnell ungesehen, wenn der Beutel geöffnet wird.