Angesichts einer Meuterei der Armee und gewalttätiger Demonstrationen gegen seine Herrschaft ist Mohammad Reza Schah Pahlavi, der Führer des Irans seit 1941, gezwungen, aus dem Land zu fliehen. Vierzehn Tage später kehrt Ayatollah Ruhollah Khomeini, der geistige Führer der islamischen Revolution, nach 15 Jahren Exil zurück und übernimmt die Kontrolle über den Iran.
Im Jahr 1941 besetzten britische und sowjetische Truppen den Iran, und der erste Pahlavi-Schah, den sie mit Misstrauen betrachteten, wurde gezwungen, zugunsten seines Sohnes Mohammad Reza abzudanken. Der neue Schah versprach, als konstitutioneller Monarch zu handeln, mischte sich aber oft in die Angelegenheiten der gewählten Regierung ein. Nachdem 1949 ein kommunistisches Komplott gegen ihn vereitelt worden war, übernahm er noch mehr Macht. In den frühen 1950er Jahren wurde der Schah jedoch von Mohammad Mosaddeq verdrängt, einem eifrigen iranischen Nationalisten, der das Parlament davon überzeugte, die umfangreichen britischen Ölinteressen im Iran zu verstaatlichen. Mohammad Reza, der enge Beziehungen zu Großbritannien und den Vereinigten Staaten unterhielt, widersetzte sich dieser Entscheidung. Dennoch sah er sich 1951 gezwungen, Mosaddeq zum Premierminister zu ernennen, und es folgten zwei Jahre voller Spannungen.
Im August 1953 versuchte Mohammad Reza, Mosaddeq zu entlassen, aber der Rückhalt des Premierministers in der Bevölkerung war so groß, dass der Schah selbst aus dem Iran gezwungen wurde. Einige Tage später inszenierten britische und US-amerikanische Geheimdienstagenten einen erstaunlichen Staatsstreich gegen Mosaddeq, und der Schah kehrte zurück, um die Macht als alleiniger Führer des Iran zu übernehmen. Er setzte Mosaddeqs Gesetzgebung außer Kraft und wurde zu einem engen Verbündeten der USA im Kalten Krieg im Nahen Osten.
Im Jahr 1963 startete der Schah seine „Weiße Revolution“, ein breit angelegtes Regierungsprogramm, das eine Landreform, die Entwicklung der Infrastruktur, das Wahlrecht für Frauen und die Reduzierung des Analphabetismus beinhaltete. Obwohl diese Programme von vielen im Iran begrüßt wurden, standen die islamischen Führer dem, was sie als Verwestlichung des Irans ansahen, kritisch gegenüber. Ruhollah Khomeini, ein schiitischer Geistlicher, war besonders lautstark in seiner Kritik und forderte den Sturz des Schahs und die Errichtung eines islamischen Staates. 1964 wurde Khomeini ins Exil geschickt und siedelte sich jenseits der Grenze im Irak an, wo er Radiobotschaften sendete, um seine Anhänger anzustacheln.
Der Schah sah sich in erster Linie als persischer König und veranstaltete 1971 eine extravagante Feier zum 2.500-jährigen Jubiläum der vorislamischen persischen Monarchie. Jahrestag der vorislamischen persischen Monarchie. 1976 ersetzte er formell den islamischen Kalender durch einen persischen Kalender. Die religiöse Unzufriedenheit wuchs, und der Schah wurde immer repressiver und setzte seine brutale Geheimpolizei zur Unterdrückung der Opposition ein. Dies entfremdete Studenten und Intellektuelle im Iran, und die Unterstützung für Khomeini wuchs. Unzufriedenheit machte sich auch in den armen und mittleren Schichten breit, die das Gefühl hatten, dass die wirtschaftlichen Entwicklungen der Weißen Revolution nur der herrschenden Elite zugute gekommen waren. 1978 brachen in den großen Städten des Irans Anti-Schah-Demonstrationen aus.
Am 8. September 1978 schossen die Sicherheitskräfte des Schahs auf eine große Gruppe von Demonstranten, töteten Hunderte und verletzten Tausende. Zwei Monate später gingen Tausende in Teheran auf die Straße, randalierten und zerstörten Symbole der Verwestlichung, wie Banken und Spirituosengeschäfte. Khomeini forderte den sofortigen Sturz des Schahs, und am 11. Dezember meuterte eine Gruppe von Soldaten und griff die Sicherheitsbeamten des Schahs an. Damit brach sein Regime zusammen und der Schah floh.
Der Schah reiste in mehrere Länder, bevor er im Oktober 1979 in die Vereinigten Staaten einreiste, um seine Krebserkrankung behandeln zu lassen. In Teheran stürmten daraufhin islamistische Kämpfer am 4. November die US-Botschaft und nahmen die Mitarbeiter als Geiseln. Mit Billigung von Khomeini forderten die Militanten die Rückkehr des Schahs in den Iran, um sich vor Gericht für seine Verbrechen zu verantworten. Die Vereinigten Staaten weigerten sich zu verhandeln, und 52 amerikanische Geiseln wurden 444 Tage lang festgehalten. Mohammad Reza Schah Pahlavi starb im Juli 1980 in Ägypten.
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