Samuel George Davis Jr. wurde am 8. Dezember 1925 im Stadtteil Harlem in New York City geboren, wobei der Säugling zunächst von seiner Großmutter väterlicherseits aufgezogen wurde. Davis‘ Eltern trennten sich, als er 3 Jahre alt war und er zog zu seinem Vater, der als Entertainer in einer Tanztruppe arbeitete. Als sein Vater und sein Adoptivonkel auf Tournee gingen, wurde Davis mitgenommen, und nachdem er Steppen gelernt hatte, begannen die drei gemeinsam aufzutreten. Sie wurden schließlich das Will Mastin Trio genannt.
Aufgrund des reisenden Lebensstils der Gruppe erhielt Davis nie eine formale Ausbildung, obwohl sein Vater gelegentlich Nachhilfelehrer anheuerte, während sie auf Tournee waren. Während ihrer Reisen in den 1930er Jahren wurde der junge Davis nicht nur ein versierter Tänzer, sondern auch ein geschickter Sänger, Multiinstrumentalist und Komiker und war bald der Star der Show. In dieser Zeit hatte Davis auch seinen ersten Auftritt beim Film, er tanzte in dem Kurzfilm Rufus Jones for President von 1933.
Im Jahr 1943, auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs, wurde Davis‘ Karriere unterbrochen, als er zur Armee eingezogen wurde. Während seines Dienstes erlebte er direkt schreckliche Rassenvorurteile, vor denen ihn sein Vater zuvor geschützt hatte. Ständig wurde er von weißen Soldaten schikaniert und körperlich misshandelt, wobei ihm seine Mitstreiter die Nase brachen. Doch Davis fand schließlich Zuflucht in einem Unterhaltungsregiment, wo er entdeckte, dass das Auftreten ihm ein gewisses Maß an Sicherheit bot und er sich die Liebe selbst eines hasserfüllten Publikums verdienen konnte.
Rising Star
Nach dem Krieg nahm Davis seine Karriere im Showbiz wieder auf. Er trat weiterhin mit dem Will Mastin Trio als Star der Gruppe auf, machte sich aber auch selbstständig, sang in Nachtclubs und nahm Platten auf. Seine Karriere begann 1947 einen neuen Höhepunkt zu erreichen, als das Trio für Frank Sinatra (mit dem Davis ein lebenslanger Freund und Mitarbeiter bleiben sollte) im Capitol Theatre in New York eröffnete. Es folgte eine Tournee mit Mickey Rooney und ein Auftritt, der die Aufmerksamkeit von Decca Records erregte, die Davis 1954 unter Vertrag nahmen.
Später im selben Jahr, während der Fahrt nach Los Angeles für eine Soundtrack-Aufnahme, wurde Davis bei einem Autounfall schwer verletzt. Der Unfall führte dazu, dass er ein Auge verlor und für den größten Teil seines Lebens ein Glasauge tragen musste. Seine Genesung gab ihm auch Zeit für tiefes Nachdenken. Kurz darauf konvertierte er zum Judentum, weil er Gemeinsamkeiten zwischen der Unterdrückung der afroamerikanischen und der jüdischen Gemeinschaft erkannte.
Davis‘ Verletzung bremste seinen Aufstieg nicht. 1955 wurden seine ersten beiden Alben, Starring Sammy Davis Jr. und Sammy Davis Jr. Sings Just for Lovers, veröffentlicht, die sowohl von der Kritik gelobt wurden als auch kommerziellen Erfolg hatten, was wiederum zu Auftritten als Headliner in Las Vegas und New York sowie zu weiteren Auftritten in Filmen und Fernsehshows führte, darunter Anna Lucasta (1958, mit Eartha Kitt), Porgy and Bess (1959, mit Dorothy Dandridge und Sidney Poitier) und The Frank Sinatra Show (1958). Zu dieser Zeit gab Davis auch sein Broadway-Debüt und spielte 1956 in dem Hit-Musical Mr. Wonderful an der Seite von Mitgliedern seiner Familie und einer weiteren legendären Tänzerin, Chita Rivera.
The Rat Pack and Beyond
Ab 1960 war Davis selbst ein Star. Aber er war auch ein Mitglied des legendären Rat Packs, bestehend aus Sinatra, Dean Martin, Peter Lawford und Joey Bishop, den hart feiernden Superstars der Nachtclubszene von Las Vegas und Los Angeles. Davis trat mit Mitgliedern des Packs in den Filmen Ocean’s 11 (1960), Sergeants 3 (1962) und Robin and the 7 Hoods (1964) auf. Davis war auch in Filmen außerhalb des Rudels zu sehen, darunter A Man Called Adam (1966), in dem er die Titelrolle gegenüber Louis Armstrong spielte. Und er war unvergesslich in Bob Fosses Sweet Charity (1969, mit Shirley MacLaine), in dem Davis als charismatischer, singender und stolzierender Guru Big Daddy auftrat.
Der ikonische Darsteller veröffentlichte auch einen stetigen Strom von Alben auf Decca und Reprise. (Davis war der erste Künstler, der bei letzterem Label, das von Sinatra gegründet wurde, unter Vertrag genommen wurde.) Davis wurde für den Song „What Kind of Fool Am I?“ für einen Grammy als „Record of the Year“ nominiert, der auch die Top 20 der Billboard-Pop-Charts erreichte. Und auch Davis‘ Live-Bühnenarbeit brachte ihm weiterhin Ehrungen ein, wie seine für den Tony Award nominierte Darbietung in dem Musical „Golden Boy“ von 1964 zeigt.
Im Jahr 1966 moderierte der Entertainer seine eigene, kurzlebige Varietéserie The Sammy Davis Jr. Show. Jahre später war er erneut Gastgeber der syndizierten Talkshow Sammy and Company, von 1975-77.
Sozialer Aktivismus
Trotz seines scheinbar freischwingenden Playboy-Lebensstils führte ein Leben lang andauernder Rassenvorurteile dazu, dass Davis seinen Ruhm für politische Zwecke einsetzte. In den 1960er Jahren engagierte er sich in der Bürgerrechtsbewegung, nahm 1963 am Marsch auf Washington teil und weigerte sich, in rassentrennenden Nachtclubs aufzutreten, wofür ihm die Unterstützung der Integration in Las Vegas und Miami Beach zugeschrieben wird. Davis forderte auch die Bigotterie der damaligen Zeit heraus, indem er die schwedische Schauspielerin May Britt zu einer Zeit heiratete, als Ehen zwischen Rassen in 31 Staaten gesetzlich verboten waren. (Präsident John F. Kennedy bat sogar darum, dass das Paar nicht zu seiner Amtseinführung erscheinen sollte, um die weißen Südstaatler nicht zu verärgern.)
Bis zum Ende
In den 1970er und 80er Jahren setzte das Multitalent Davis sein produktives Schaffen fort. Er hielt seine musikalische Karriere aufrecht, veröffentlichte Alben bis weit in die späten 70er Jahre hinein und landete mit „Candy Man“ von 1972 seinen ersten Nummer-1-Hit in den Charts. Davis spielte in Filmen wie „The Cannonball Run“ von 1981 mit Burt Reynolds und Roger Moore und „Tap“ von 1989 mit Gregory Hines. Er war auch Gast in einer Vielzahl von Fernsehshows, darunter die Tonight Show, The Carol Burnett Show, All in the Family und The Jeffersons sowie die Seifenopern General Hospital und One Life to Live. Und im Sommer 1978 hatte Davis einen weiteren Auftritt am Broadway in Stop the World – I Want to Get Off, obwohl sich einige Kritiker von dem, was sie als aufgesetzte Auftritte empfanden, insgesamt abwandten.
Aber während seine Karriere weiterging und der Künstler in den späten 80er Jahren auf eine gefeierte Tournee mit Sinatra und Liza Minnelli ging, begann Davis‘ Gesundheit zu schwinden. Davis war ein starker Raucher, und 1989 entdeckten Ärzte einen Tumor in seinem Rachen. Im Herbst desselben Jahres gab er seinen letzten Auftritt im Harrah’s Casino in Lake Tahoe. Kurz darauf unterzog sich Davis einer Strahlentherapie. Obwohl die Krankheit in Remission zu sein schien, wurde später festgestellt, dass sie zurückgekehrt war. Am 16. Mai 1990 verstarb Sammy Davis Jr. in seinem Haus in Beverly Hills, Kalifornien, im Alter von 64 Jahren. Vor seinem Tod wurde er im Februar in einer Fernsehsendung von einer Reihe seiner Kollegen geehrt.
Persönliches Leben und Biografien
Davis war in den 1950er Jahren ernsthaft mit der Schauspielerin Kim Novak liiert, obwohl ihre Verbindung aufgrund des damaligen rassistischen Klimas sehr schikaniert wurde. Davis war schließlich dreimal verheiratet, zuerst kurz mit der Sängerin Loray White, dann 1960 mit Britt, mit der die beiden eine leibliche Tochter und zwei Adoptivsöhne haben. Die beiden bekamen eine leibliche Tochter und zwei Adoptivsöhne. Das Paar ließ sich gegen Ende des Jahrzehnts scheiden und Davis heiratete 1970 erneut die Tänzerin Altovise Gore, die bis zu seinem Tod bei ihm blieb. Sie adoptierten auch einen weiteren Sohn.
Die Härte seiner frühen Jahre sollte nicht unterschätzt werden, Davis kämpfte einen Großteil seines Lebens mit Süchten, erlag nach der Trennung von Britt dem Alkohol- und Drogenmissbrauch und hatte ein großes Glücksspielproblem, das Millionen von Dollar verschlang.
Der Entertainer veröffentlichte 1965 die bekannte Autobiografie Yes I Can: The Story of Sammy Davis Jr. gefolgt von Why Me? im Jahr 1980. Eine weitere Autobiografie, Sammy, wurde posthum im Jahr 2000 veröffentlicht, während die umfassende Wil Haygood-Biografie In Black and White: The Life of Sammy Davis Jr. im Jahr 2003 veröffentlicht wurde.