Der Erste Weltkrieg war das erste Mal in der amerikanischen Geschichte, dass die Vereinigten Staaten Soldaten zur Verteidigung fremden Bodens ins Ausland schickten. Am 6. April 1917, als die Vereinigten Staaten Deutschland den Krieg erklärten, verfügte die Nation über ein stehendes Heer von 127.500 Offizieren und Soldaten. Bis zum Ende des Krieges hatten vier Millionen Männer in der United States Army gedient, weitere 800.000 in anderen militärischen Dienstzweigen.
Nachdem der Krieg erklärt worden war, versuchte die Armee, die Truppen sehr schnell zu mobilisieren. Die erschöpften britischen und französischen Truppen, die seit August 1914 kämpften, brauchten dringend die Entlastung durch die amerikanischen Streitkräfte. Im Mai 1917 wurde General John Joseph „Black Jack“ Pershing zum Oberbefehlshaber der amerikanischen Armee in Frankreich ernannt, und die American Expeditionary Forces (AEF) wurden aufgestellt. Pershing und sein Stab erkannten bald, wie schlecht die Vereinigten Staaten darauf vorbereitet waren, eine große Anzahl von Soldaten und die notwendige Ausrüstung an die Front zu transportieren, wo Nachschub, Verpflegung, Ausrüstung und ausgebildete Soldaten Mangelware waren. Da selbst die Transportschiffe, die die amerikanischen Truppen nach Europa bringen sollten, knapp waren, setzte die Armee Kreuzfahrtschiffe ein, beschlagnahmte deutsche Schiffe und lieh sich Schiffe der Alliierten, um amerikanische Soldaten aus New York, New Jersey und Virginia zu transportieren. Die Mobilisierung brachte das amerikanische Militär an seine Grenzen und erforderte neue Organisationsstrategien und Kommandostrukturen, um große Mengen an Truppen und Nachschub schnell und effizient zu transportieren.
Obwohl die ersten amerikanischen Truppen bereits im Juni 1917 in Europa eintrafen, nahm die AEF erst im Oktober voll an der Front teil, als die First Division, eine der am besten ausgebildeten Divisionen der AEF, in die Schützengräben bei Nancy in Frankreich einrückte. Pershing wollte eine amerikanische Streitmacht, die unabhängig von den anderen Alliierten operieren konnte, aber seine Vision konnte nicht verwirklicht werden, bis entsprechend ausgebildete Truppen mit ausreichendem Nachschub Europa erreichten. Ausbildungsschulen in Amerika schickten ihre besten Männer an die Front, und Pershing richtete auch in Frankreich Einrichtungen ein, um die Neuankömmlinge für den Kampf zu trainieren.
Im Laufe des Jahres 1917 und bis in das Jahr 1918 hinein wurden amerikanische Divisionen in der Regel eingesetzt, um französische und britische Einheiten bei der Verteidigung ihrer Linien und bei Angriffen auf deutsche Stellungen zu verstärken. Ab Mai 1918, mit dem ersten Sieg der Vereinigten Staaten bei Cantigny, übernahmen die AEF-Kommandeure zunehmend die alleinige Kontrolle über die amerikanischen Streitkräfte im Kampf. Ab Juli 1918 wurden oft französische Truppen zur Unterstützung der AEF-Operationen eingesetzt. Während der Schlacht von St. Mihiel, die am 12. September 1918 begann, befehligte Pershing die amerikanische First Army, die sieben Divisionen und mehr als 500.000 Mann umfasste, in der größten Offensivoperation, die je von den Streitkräften der Vereinigten Staaten durchgeführt wurde. Auf diese erfolgreiche Offensive folgte vom 27. September bis zum 6. Oktober 1918 die Schlacht in den Argonnen, in der Pershing mehr als eine Million amerikanische und französische Soldaten befehligte. Bei diesen beiden Militäroperationen gewannen die Alliierten mehr als zweihundert Quadratmeilen französischen Territoriums von der deutschen Armee zurück.
Als Deutschland am 11. November 1918 den Waffenstillstand unterzeichnete, hatten sich die American Expeditionary Forces zu einer modernen, kampferprobten Armee entwickelt, die als eine der besten der Welt anerkannt war. Die Vereinigten Staaten hatten im Ersten Weltkrieg mehr als 320.000 Opfer zu beklagen, darunter mehr als 53.000 Gefallene, mehr als 63.000 nicht kampfbedingte Tote, vor allem durch die Grippepandemie von 1918, und 204.000 Verwundete.1 In weniger als zwei Jahren hatten die Vereinigten Staaten neue motorisierte und kampferprobte Streitkräfte aufgestellt, sie mit allen Arten von Geschützen, einschließlich Maschinengewehren und Panzern, ausgerüstet und eine völlig neue Unterstützungsorganisation geschaffen, die in der Lage war, Nachschub über Tausende von Kilometern in kürzester Zeit zu transportieren. Der Erste Weltkrieg lieferte den Vereinigten Staaten wertvolle strategische Lektionen und ein Offizierskorps, das zur Keimzelle für die Mobilisierung und das Kommando über sechzehn Millionen amerikanische Soldaten im Zweiten Weltkrieg werden sollte.