Sam Cooke wurde am 22. Januar 1931 in Clarksdale, Mississippi, als Sohn von Reverend Charles Cook, Sr. (einem baptistischen Pfarrer) und Annie May Cook geboren. Die Familie zog 1933 nach Chicago, Illinois, um. Er hatte vier Brüder und drei Schwestern – Willie, Charles Jr., L.C., David, Mary, Hattie und Agnes. Sam machte 1948 seinen Abschluss an der Wendell Phillips High School, wo er sich als Einser-Schüler hervortat und zum „most likely to succeed“ gewählt wurde. Während seiner prägenden Jahre trat Sam zusammen mit seinen Brüdern Charles Jr. und L.C. sowie seinen Schwestern Mary und Hattie als Gospelgruppe „The Singing Children“ auf. Im Alter von 15 Jahren wurde Sam Leadsänger der berühmten „Teenager“-Gospelgruppe „Highway QC’s“, bis er mit 19 Jahren von Roy (S.R.) Crain, dem Manager der „Soul Stirrers“, ausgewählt wurde, um den legendären R.H. Harris als Leadsänger zu ersetzen. 1951 begann er mit den „Soul Stirrers“ seine Schreib- und Aufnahmekarriere bei Specialty Records mit Gospelklassikern wie „Nearer To Thee“, „Touch The Hem Of His Garment“ und „Be With Me Jesus“. Sechs elektrisierende Jahre lang etablierte er einen neuen Standard für den Ausdruck von Gospel. „Es ist nicht so wichtig, was du singst“, sagte Sams Vater, „sondern vielmehr die Tatsache, dass Gott dir eine gute Stimme gegeben hat, die du benutzen kannst. Er will sicher, dass du die Menschen mit deinem Gesang glücklich machst, also mach weiter und tu es.“ Mit diesen Worten der Ermutigung tat er genau das. Auf dem Höhepunkt seines Ruhmes in der Gospelwelt und mit dem Geschrei der Gläubigen, die ihn aufzogen und von ihm aufgezogen wurden, ließ Sam alles hinter sich.
Im Juni 1957 verließ er Specialty Records, zusammen mit seinem Produzenten/Manager Bumps Blackwell, und unterschrieb drei Monate später bei Keen Records, wo er solche Nummer-1-Hits wie „You Send Me“, „Win Your Love For Me“, „Everybody Loves To Cha Cha Cha“, „Only Sixteen“ und „(What A) Wonderful World“ schrieb und aufnahm. Sam hat nicht „gekreuzt“, er hat „kombiniert“ – er hat Sinnlichkeit und Spiritualität, Raffinesse und Soul miteinander verbunden. Nach dem Erfolg von „You Send Me“ im Jahr 1957 unterschrieb Sam bei der William Morris Agency, trat in der Ed Sullivan Show auf und trat im März 1958 im weltberühmten Copacabana in New York City auf.
1959 heiratete Sam Barbara Campbell, seine Jugendliebe, im Haus ihrer Großmutter in Chicago, wobei sein Vater die Zeremonie durchführte. Sie bekamen zwei Töchter – Linda und Tracey – und einen Sohn, Vincent, der 1963 auf tragische Weise im Alter von achtzehn Monaten starb. Sam wurde 1959 auch Partner von J.W. Alexander in Kags Music (jetzt ABKCO Music, Inc.) und später im selben Jahr gründete Sam mit J.W. SAR Records (jetzt ABKCO Records). Kags Music würde nicht nur Sams 152 klassische Kompositionen kontrollieren, sondern auch die Kompositionen, die von Künstlern geschrieben wurden, die bei SAR unter Vertrag waren. 1960 unterschrieb Sam bei RCA Records, ein Deal, der von der William Morris Agency ausgehandelt wurde, wo er weiterhin solche Nummer-1-Hits wie „Chain Gang“, „Twisting The Night Away“, „Bring It On Home To Me“, „Having A Party“ und „Cupid“ schrieb und aufnahm. 1963 ernannten J.W. und Sam Allen Klein zum Manager von SAR, Kags und allen dazugehörigen Firmen; gleichzeitig wurde Allen auch Sams Manager. Am 1. September desselben Jahres unterzeichnete Sam eine neue Vereinbarung, wonach alle seine RCA-Geschäfte über Sams Plattenlabel Tracey Records laufen sollten. RCA war nun lediglich der Vertrieb von Tracey Records. Dieser neue Vertrag garantierte Sam einen minimalen Vorschuss von einer halben Million Dollar über drei Jahre und legte fest, dass Sam das vollständige Eigentum an seiner Arbeit hatte. Alles, was er von diesem Zeitpunkt an tat, sollte nach seinem eigenen Entwurf und unter seiner Regie geschehen, und tatsächlich waren sogar die Vertriebsrechte von RCA für das Tracey-Material auf 30 Jahre ab Vertragsende begrenzt. Bevor er die Aufnahme seines guten Freundes Cassius Clay (Muhammad Ali) mit dem Titel „The Gang’s All Here“ produzierte, besuchten er und Malcolm X den Schwergewichts-Meisterschaftskampf von Clay gegen Sonny Liston in Miami.
Sam starb am 11. Dezember 1964. „In der Mount Sinai Baptist Church in Los Angeles überrannte eine Menschenmenge von 5.000 Personen, von denen einige fünf Stunden vor der geplanten letzten Ölung eintrafen, die Räumlichkeiten, die für 1.500 Personen ausgelegt waren. In einer emotionsgeladenen Atmosphäre, die durch den Gesang von Lou Rawls, Bobby Blue Bland und Arthur Lee Simpkins aufgeladen wurde, fielen Frauen in Ohnmacht, liefen Männern Tränen über die Wangen und schrien Schaulustige. Die Gospelsängerin Bessy Griffin, die auf dem Beerdigungsprogramm auftreten sollte, wurde so sehr von Trauer geplagt, dass sie weggetragen werden musste. Ray Charles sprang aus dem Publikum ein, um zu singen und ‚Angels Keep Watching Over Me‘ zu spielen.“ EBONY Magazine Februar 1965
14 Jahre lang heiligte und verherrlichte Sam sein Gospel-Erbe und schlug neue Wege ein, indem er als erster schwarzer Künstler seine eigene Plattenfirma (SAR) gründete, wo er solchen gospelorientierten Künstlern wie den Womack Brothers (Bobby, Cecil, Friendly Jr., Curtis und Harry), die später zu den Valentinos wurden, R.H. Harris & seine Gospel Paraders, The Simms Twins, Johnnie Morisette, Johnnie Taylor und Billy Preston, sowie den Soul Stirrers weiterhalf.
Heute, viele Jahre nach Beginn seiner Schreib- und Aufnahmekarriere, lebt Sams Musik mit Coveraufnahmen von Künstlern aus allen Genres der Plattenindustrie weiter, wie Aretha Franklin, Bryan Adams, Gerald Alston, The Animals, Arcade Fire, The Band, Billy Bragg, Solomon Burke, Jimmy Buffet, Eric Clapton, Shemekia Copeland, Jim Croce, Terrence Trent D’Arby, Gavin DeGraw, Bob Dylan, The Fugees, Art Garfunkel, Al Green, Leela James, Jon Bon Jovi, R. Kelly, John Lennon, Paul McCartney, Nas, The Neville Brothers, Otis Redding, The Righteous Brothers, The Rolling Stones, Seal, Dan Seals, Nina Simone, The Spinners, Cat Stevens, Rod Stewart, The Supremes, James Taylor, Tina Turner, Luther Vandross, Jackie Wilson, Bobby Womack und Ray Charles, neben vielen anderen. Sam Cookes Vermächtnis geht mit jeder neuen Generation weiter:
– 1986 – Sam Cooke wurde als einer der ersten zehn in die neu gegründete Rock ‚N‘ Roll Hall Of Fame aufgenommen.
– 1987 – Sam Cooke wurde in die Songwriters Hall Of Fame aufgenommen.
– 1993 – Sam Cooke erhielt den Chairman’s Award der Apollo Theatre Foundation.
– 1999 – Sam Cooke erhielt den ersten Pioneer Award von der Rhythm and Blues Foundation.
– 1999 – Sam Cooke erhielt den NARAS Grammy Lifetime Achievement Award.
– 2001 – Sam Cooke erhielt Proklamationen in Los Angeles County, Mississippi und Chicago, die den 17. Dezember zum Sam Cooke Day erklärten.
– 2003 – SAM COOKE/LEGEND – DVD wird mit einem GRAMMY Award für das beste Long Form Music Video ausgezeichnet.
– 2005 – Das Rock and Roll Hall of Fame & Museum würdigt Sam Cookes Leben und Vermächtnis mit seiner Tenth Annual American Music Masters Series an der Case Western Reserve University.
– 2006 – Sam Cookes Komposition „A Change Is Gonna Come“ wird in das National Recording Registry der Library of Congress aufgenommen.
– 2011 – Sam Cookes Chicagoer Wurzeln werden geehrt, als die Stadt einen Teil der East 36th Street in der Nähe der Cottage Grove Avenue in „Sam Cooke Way“ umbenennt.
– 2013 – Ein Biopic über Sam Cookes Leben geht in die Vorproduktion, Carl Franklin übernimmt die Regie.