Salpetersäure, (HNO3), farblose, rauchende und stark ätzende Flüssigkeit (Gefrierpunkt -42 °C , Siedepunkt 83 °C ), die ein gängiges Laborreagenz und eine wichtige Industriechemikalie für die Herstellung von Düngemitteln und Sprengstoffen ist. Sie ist giftig und kann schwere Verätzungen verursachen.
Die Herstellung und Verwendung von Salpetersäure war den frühen Alchemisten bekannt. Ein seit vielen Jahren gebräuchliches Laborverfahren, das dem deutschen Chemiker Johann Rudolf Glauber (1648) zugeschrieben wird, bestand im Erhitzen von Kaliumnitrat mit konzentrierter Schwefelsäure. 1776 zeigte Antoine-Laurent Lavoisier, dass es Sauerstoff enthält, und 1816 stellten Joseph-Louis Gay-Lussac und Claude-Louis Berthollet seine chemische Zusammensetzung fest.
Die wichtigste Methode zur Herstellung von Salpetersäure ist die katalytische Oxidation von Ammoniak. Bei dem von dem deutschen Chemiker Wilhelm Ostwald 1901 entwickelten Verfahren wird Ammoniakgas in Gegenwart eines Platinnetz-Katalysators mit Luft oder Sauerstoff nacheinander zu Stickstoffoxid und Stickstoffdioxid oxidiert. Das Stickstoffdioxid wird in Wasser unter Bildung von Salpetersäure absorbiert. Die entstehende Säure-in-Wasser-Lösung (etwa 50-70 Gewichtsprozent Säure) kann durch Destillation mit Schwefelsäure entwässert werden.
Salpetersäure zerfällt in Wasser, Stickstoffdioxid und Sauerstoff und bildet eine bräunlich-gelbe Lösung. Sie ist eine starke Säure, die in wässriger Lösung vollständig in Hydronium (H3O+)- und Nitrat (NO3-)-Ionen ionisiert und ein starkes Oxidationsmittel (das bei Oxidations-Reduktionsreaktionen als Elektronenakzeptor wirkt). Zu den vielen wichtigen Reaktionen der Salpetersäure gehören: die Neutralisation mit Ammoniak zur Bildung von Ammoniumnitrat, einem Hauptbestandteil von Düngemitteln; die Nitrierung von Glycerin und Toluol zur Bildung der Sprengstoffe Nitroglycerin bzw. Trinitrotoluol (TNT); die Herstellung von Nitrocellulose; und die Oxidation von Metallen zu den entsprechenden Oxiden oder Nitraten.