Rashads Freunde sind Esquire (Jackie Long), Teddy (Jason Weaver) und Brooklyn (Albert Daniels). Sie sind solide und werden ein Leben lang halten. Esquire, der beste Noten hat, arbeitet als Kellner in einem Country Club, wo er den schwarzen Millionär John Garnett (Keith David) kennenlernt. Er braucht ein Empfehlungsschreiben für seine Bewerbung um ein Ivy-League-Stipendium. Garnett ist gerne bereit, ihm ein solches zu geben und den klugen, höflichen Jungen in seine Villa am anderen Ende der Stadt einzuladen. Und dann …
Aber zurück zu New-New (Lauren London). Rashad lernt sie im Cascade kennen, sie mögen sich, sie beginnen, Zeit miteinander zu verbringen, und es sieht nach Liebe aus. Aber es gibt etwas, das sie ihm nicht sagt – obwohl sie es fast tut, bevor er sie unterbricht. Ich werde ihr Geheimnis nicht verraten, nur so viel: Es droht, ihre Romanze und ihr Vertrauen ineinander zu zerstören. Und für eine Weile sieht es so aus, als könnte es Rashads Freundschaft mit Esquire zerstören.
Was dieser Handlungsrahmen nicht beschreibt, ist die Wärme und das Herz von „ATL“, in dem es um gute Kinder geht, die sich mehr oder weniger selbst erziehen. Onkel George ist kein schlechter Mensch, und mit 41 Jahren ist er schon lange genug Hausmeister, um seine Neffen zu bitten, sich eine Ausbildung zu besorgen. Aber als er herausfindet, dass Ant Drogen verkauft, ist seine unmittelbare Reaktion pragmatisch: „Wir können in diesem Haus immer etwas Geld gebrauchen.“ Rashad ist viel beunruhigter und greift ein.
Aber schon vorher bietet der Film ein ungewöhnliches Porträt des 14-Jährigen als Drogendealer. Ja, er arbeitet für einen Typen mit einem großen, teuren Auto (das Rumpeln der Soundanlage ist ein Vorwarnsystem). Aber Ant’s eigener Job ist es, an einer Ecke zu stehen, Stunde um Stunde, einsam, kalt, hungrig, verängstigt, nicht viel Geld zu verdienen und dann auch noch bestohlen zu werden. Dem Film fehlt das falsche Gefühl der Ermächtigung, das Drogen im Kino manchmal zu umgeben scheint.
Abgesehen von seinen anderen Qualitäten, die wirklich sind, hat der Film eine Menge Musik. Der Regisseur, Chris Robinson, hat viele Musikvideos gedreht, und zwei seiner Schauspieler sind Rap-Künstler: Tip Harris nimmt als T.I. auf (und hat einen Großteil des Soundtracks gemacht) und Antwon Andre Patton nimmt als Big Boi auf. Ihre Musik, zusammen mit dem Mix im Cascade, ergibt einen Soundtrack, der den Film vorantreibt, besonders in den Rollschuh-Szenen, die so choreographiert sind, dass die Eisbahn wie ein magischer Ort aussieht. Und ja, es gibt ein Cascade in Atlanta und es ist genauso beliebt, wie es im Film scheint. Ich weiß das, weil meine Frau zu Besuch bei Verwandten ist und die haben sie zum Cascade mitgenommen und sie hat mich vor einer halben Stunde angerufen und hatte eine tolle Zeit. Die Welt ist klein.