Am Neujahrstag des Jahres 1976 hat der Boxweltmeister im Schwergewicht, Apollo Creed, seinen Titel in einer geteilten Entscheidung gegen den Herausforderer Rocky Balboa erfolgreich verteidigt. Er und Rocky werden in das gleiche Krankenhaus gebracht. Trotz ihrer gegenseitigen Vereinbarung, keinen Rückkampf anzustreben, fordert Apollo Rocky erneut heraus, aber Rocky lehnt ab und zieht sich vom Profiboxen zurück. Seine Freundin Adrian unterstützt seine Entscheidung, ebenso wie seine Ärzte, die ihm mitteilen, dass er wegen einer Netzhautablösung operiert werden muss, was zu einer dauerhaften Erblindung führen könnte. In einem privaten Moment besucht Rocky den sich erholenden Apollo und möchte eine ehrliche Antwort auf seine Frage, ob Apollo im Kampf alles gegeben hat; Creed bestätigt, dass dies der Fall war. Nachdem Rocky aus dem Krankenhaus entlassen wird, genießt er die Vorteile der Veränderungen in seinem Leben: Rockys neuer Ruhm lockt einen Agenten an, der in Rocky eine potenzielle Goldgrube für Werbeverträge und Sponsoren sieht, und sein plötzlicher Reichtum ermutigt ihn, Adrian einen Heiratsantrag zu machen. Sie nimmt freudig an, und sie heiraten in einer kleinen Zeremonie. Bald darauf enthüllt Adrian, dass sie schwanger ist.
In der Zwischenzeit wird Apollo von Hasspost angeheizt, die behauptet, er habe den Kampf manipuliert, um seine Herrschaft als Champion zu schützen. Er ist besessen von der Idee, dass ein Rückkampf der einzige Weg ist, um zu beweisen, dass Rockys Leistung nur ein Zufall war. Entschlossen, den einzigen Makel seiner Boxkarriere zu berichtigen, ignoriert Apollo alle Bitten seiner Freunde und Familie, den Kampf zu vergessen, und verlangt stattdessen von seinem Team, alles zu tun, was nötig ist, um Rocky aus dem Ruhestand zu holen.
Rocky scheint von Apollos Verleumdungskampagne zunächst unbeeindruckt zu sein, aber seine Unerfahrenheit im Umgang mit Geld bringt ihn in finanzielle Schwierigkeiten. Nach mehreren erfolglosen Versuchen, eine Anstellung zu finden, besucht Rocky Mickey Goldmill, seinen Trainer und Manager, in seinem Fitnessstudio, um über die Möglichkeit zu sprechen, wieder zu kämpfen. Mickey lehnt aus Sorge um Rockys Gesundheit ab, nimmt aber bald an, nachdem Apollo Rocky öffentlich beleidigt hat. Adrian konfrontiert Rocky mit den Gefahren einer Rückkehr zum Boxen und erinnert ihn an das Risiko für sein Augenlicht. Rocky argumentiert, dass er nichts anderes kenne, also sei dies die einzige Möglichkeit, für sie zu sorgen. Adrian, die wütend auf Rocky ist, weil er sein Versprechen gebrochen hat, weigert sich, ihn zu unterstützen.
Rocky und Mickey beginnen mit dem Training, aber Rocky ist wegen Adrians Missbilligung unkonzentriert. Adrians Bruder Paulie konfrontiert seine Schwester damit, dass sie ihren Mann nicht unterstützt, aber sie fällt während der Konfrontation in Ohnmacht und wird ins Krankenhaus gebracht, wo sie die Wehen bekommt. Trotz der Frühgeburt ist das Baby gesund, aber Adrian fällt in ein Koma. Rocky gibt sich selbst die Schuld an dem, was passiert ist, und weigert sich, Adrians Bett zu verlassen, bis sie aufgewacht ist, und will sein neues Baby nicht sehen, bis es mit seiner Mutter zusammen sein kann. Als Adrian aus dem Koma erwacht, findet sie Rocky an ihrem Bett, und dem Paar wird ihr neues Baby gezeigt, ein Junge, den sie Robert „Rocky Jr.“ nennen. Adrian gibt ihren Segen für den Rückkampf, und Rocky bringt sich schnell in Form für den Kampf.
An Thanksgiving, dem Abend des Kampfes, setzt sich Apollo öffentlich das Ziel, Rocky in nicht mehr als zwei Runden zu besiegen, um zu beweisen, dass der erste Kampf, der über die Distanz ging, ein Zufall war. Rocky, der mit der rechten Hand kämpft, um sein Auge zu schützen, anstatt mit seiner natürlichen Linkshändigkeit, wird zweimal von Creed niedergeschlagen und ist über weite Strecken des Kampfes unterlegen. In der fünfzehnten und letzten Runde liegt Creed nach Punkten vorn und muss sich nur von Balboa fernhalten, um den Kampf durch Entscheidung zu gewinnen. Creed will jedoch nicht, dass der Kampf so endet wie beim ersten Mal. Er ignoriert die Bitten seines Trainers, zurückzubleiben, und versucht, Rocky durch K.o. zu schlagen. In der letzten Runde wechselt Rocky zurück in seine natürliche Haltung und lässt auf dramatische Weise eine Reihe von Kontern auf Creed los, die das Blatt wenden. Beide Männer, erschöpft, tauschen Schläge aus, bis sie sich gegenseitig niederschlagen. Als beide Männer wieder auf die Beine kommen, kann sich Rocky bei neun Zählern wieder aufrappeln, während Apollo vor Erschöpfung zusammenbricht und Rocky durch K.o. zum neuen Schwergewichtschampion macht. Rocky hält daraufhin eine leidenschaftliche Ansprache an die Menge und hält den Gürtel über seinen Kopf mit einer Nachricht für seine Frau, die den Kampf im Fernsehen verfolgt: „Yo, Adrian, ich habe es geschafft!“