Im dynastischen und römischen Ägypten war der Rapfen ein Symbol des Königtums. Darüber hinaus wurde sie sowohl in Ägypten als auch in Griechenland aufgrund ihres starken Giftes als Exekutionsmittel für Verbrecher verwendet, denen man einen würdigeren Tod als den der üblichen Hinrichtungen zubilligte.
In einigen Geschichten von Perseus, nachdem er Medusa getötet hatte, benutzte der Held geflügelte Stiefel, um ihren Kopf zu König Polydectes zu transportieren. Als er über Ägypten flog, fiel etwas von ihrem Blut auf den Boden, woraufhin die Rapfen und Amphisbaena entstanden.
Nach Plutarch testete Kleopatra verschiedene tödliche Gifte an Verurteilten und kam zu dem Schluss, dass der Biss der Rapfen (von aspis – ägyptische Kobra, nicht europäischer Rapfen) die am wenigsten schreckliche Art zu sterben war; das Gift brachte Schläfrigkeit und Schwere ohne Schmerzkrämpfe. Der Aspis ist vielleicht am berühmtesten für seine angebliche Rolle bei Kleopatras Selbstmord, nachdem Mark Anton (ihr Ehemann) sich selbst tötete, indem er auf sein Schwert fiel, aufgrund eines falschen Berichts, dass Kleopatra sich selbst tötete. Einige glauben, dass es sich um eine Hornviper handelte, obwohl der deutsche Historiker Christoph Schaefer und der Toxikologe Dietrich Mebs 2010 nach umfangreichen Untersuchungen des Ereignisses zu dem Schluss kamen, dass Kleopatra nicht ein giftiges Tier zum Biss verleitete, sondern tatsächlich eine Mischung aus Schierling, Eisenhut und Opium benutzte, um ihr Leben zu beenden.
Dessen ungeachtet ist das Bild des Selbstmordes durch einen Biss untrennbar mit Kleopatra verbunden, wie es von William Shakespeare verewigt wurde:
Mit deinen scharfen Zähnen diesen Knoten eindringen
Des Lebens auf einmal lösen: armer giftiger Narr
Sei wütend, und schicke.-Cleopatra, Akt V, Szene II Antonius und Kleopatra
Auch Othello vergleicht in Shakespeares Stück Othello seinen Hass auf Desdemona bekanntlich mit „Aspiszüngeln“. (Akt 3, Szene iii)