Puerto Rico ist der östlichste Punkt der Großen Antillen mit einer Fläche von 3.435 Quadratmeilen. Östlich der Dominikanischen Republik, nördlich von Venezuela und westlich der Jungferninseln gelegen, umfasst sein Zuständigkeitsbereich die größte Insel, die richtig als Puerto Rico bekannt ist (die auch die kleinste der Großen Antillen ist); zwei angrenzende Inseln im Osten, Vieques und Culebra; drei weitere Inseln im Westen, Mona, Monito und Desecheo; und kleine umliegende Inseln und Schlüssel. Zur Kette der Jungferninseln gehörend, sind Vieques und Culebra als spanische oder puerto-ricanische Jungferninseln bekannt und befinden sich in unmittelbarer Nähe zu den U.S. Virgin Islands. Das Territorium wird im Süden durch das Karibische Meer und im Norden durch den Atlantischen Ozean begrenzt. Puerto Ricos Einwohnerzahl beträgt 3.927.776 (2006 geschätzt) mit einer Bevölkerungsdichte von mehr als 1.100 Menschen pro Quadratmeile. Mehr als 4 Millionen Puertoricaner leben auf dem Festland der Vereinigten Staaten.
Seit dem 16. Jahrhundert hat die geographische Lage Puerto Ricos im Zentrum des Antillenbogens sein Territorium zu einer wertvollen und strategischen Militärzone gemacht. US-Militärbasen belegten einst den größten Teil des Territoriums der Inseln Vieques und Culebra.
Die physische Oberfläche der Insel Puerto Rico besteht aus drei Elementen: Berge, Küstenebenen und Täler. Die Zentralkordillere verläuft von Osten nach Westen und formt drei Viertel der Insel in Form von Hügeln und Bergen. Die Sierra de Cayey und die Sierra de Luquillo sind zwei kleine Gebirgszüge im Osten bzw. im Nordosten der Zentralkordillere. Der Cerro de Punta ist mit 4.390 Fuß der höchste Gipfel Puerto Ricos. Die höchsten Punkte der Kordillere kontrastieren mit den niedrigsten Ebenen entlang der Küsten der Insel.
Die meisten industriellen Aktivitäten der Hauptinsel finden in den Küstenebenen statt, die die Kordillere umgeben. Die wichtigsten Städte sind San Juan (die Hauptstadt), Ponce, Mayagüez, Arecibo und Fajardo, die alle durch ein Autobahnsystem verbunden sind. Im zentral-östlichen Teil der Insel befindet sich die Stadt Caguas, die ein weitläufiges Tal einnimmt. Obwohl die Flüsse Puerto Ricos (einschließlich Río Grande de Loíza, Río Bayamón, Río Grande de Arecibo und Río La Plata) sehr schmal sind, werden sie als Quelle für Wasserkraft genutzt.
Puerto Ricos durchschnittliche Temperaturen schwanken zwischen 75°F und 80°F. Unterteilt in zwei Zonen je nach Höhenlage, zeigt das Klima leichte Temperaturunterschiede zwischen den „gemäßigten“ (höhere Teile der Berge) und den „heißen“ (Ebenen und niedrige Hügel) Gebieten. Diese klimatischen Zonenunterschiede werden von Niederschlagsvariationen begleitet, die von durchschnittlich 200 Zoll pro Jahr in den Regenwäldern bis zu weniger als 30 Zoll in einigen der städtischen Küstenabschnitte reichen.
Zu den Regenwäldern der Hauptinsel gehören Luquillo, Carite, Toro Negro und Maricao. Im Osten beherbergt Luquillo, das größte dieser Reservate, den Yunque-Gipfel auf 3.494 Fuß und ist die Heimat des puertoricanischen Papageis, einer gefährdeten Art. In der Mitte der Insel, geformt durch den Usabón-Fluss, befindet sich der San Cristóbal Canyon, dessen Wände zwischen 495 und 660 Fuß hoch aufragen. Ein Endemit der Fauna Puerto Ricos ist der Coquí (von dem es sechzehn Arten gibt), ein zierliches Mitglied der Froschfamilie, das seinen Namen singt. Bäume wie der flamboyán und der maga schmücken Puerto Ricos Landschaften.
Siehe auchKaribisches Meer; Jungferninseln.
BIBLIOGRAPHIE
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MarÍa del Rosario Ramos GonzÁlez