Mais glória presumivelmente aguarda nos próximos dias, quando for favorecido para igualar, depois quebrar o recorde de Mark Spitz de sete ourives numa única Olimpíada. A excitação aumenta a cada aparecimento nos blocos.
Agora chega a hora da divulgação: os como, quando e porquê do desempenho mais notável da história olímpica. A dieta de 12.000 calorias por dia, o regime de treino de 96 quilómetros por semana e a força mental não quantificável desempenharam o seu papel.
Mas um olhar sobre a sua autobiografia de 2005, Beneath The Surface, oferece uma visão sobre os factores fisiológicos por detrás das capacidades bizarras de Phelps na piscina – e alguns são francamente assustadores. Nos seus finais da adolescência, já bem avançados no caminho para a grandeza natatória, Phelps participou numa sessão de treino e sentiu o seu coração acelerar a um ritmo alarmante. Bob Bowman, o seu treinador, consultou imediatamente a mãe de Phelps, Debbie, e sugeriu que ele se submetesse a testes.
Seu medo: Síndrome de Marfan, uma doença que pode levar a defeitos da válvula cardíaca e da aorta, e reduzir substancialmente a esperança de vida daqueles que ela aflige.
“Se estender os braços e formar um T e a envergadura das asas for maior do que a altura, pode estar em risco”, escreveu Phelps.
Phelps, de facto, apresenta os sintomas clássicos da doença. A sua estrutura alongada é agora de 193cm – cerca de 1 metro e 1,5 cm na escala antiga. Mas a largura do seu braço é consideravelmente maior a 208cm.
“No meu caso, essas medidas foram sempre muito próximas”, escreveu ele. “Não sabia na altura porque é que o médico decidiu investigar isto. A minha mãe e Bob não queriam que eu me passasse, por isso disseram-me que era simplesmente uma boa ideia os jovens atletas fazerem um teste de electrocardiograma para olharem para o coração”
As medidas de ajuda levaram alguns a especular que os próprios factores físicos que formaram a tacada de natação mais rápida da história poderiam ser a falha fatal de 23 anos.
“Ele cresceu de forma desigual”, disse uma vez a sua mãe. “Era os seus ouvidos, depois tinha braços muito compridos, depois apanhava-o noutro lugar”
Testes limparam a síndrome de Phelps de Marfan na altura, mas os médicos exortaram à vigilância e a estrela americana ainda se submete a exames anuais da doença.
“Felizmente, tudo estava e ainda está bem”, escreveu ele, no capítulo intitulado, ‘Agora para o longo curso’. “Tenho sido testado uma vez por ano desde então em Johns Hopkins sob a direcção do Dr Peter Roe e os tecidos são fortes, a via aórtica é clara e o meu coração está em boa forma – desde que os meus Baltimore Ravens estejam a ganhar”
Uma outra característica corporal também poderia ter ajudado a transformar Phelps na máquina de natação perfeita e incansável. No sexto ano, o nativo de Maryland foi diagnosticado com Défice de Atenção e Desordem de Hiperactividade e receitou Ritalina para refrear a sua energia quase ilimitada.
Após crescer frustrado com a sonolência causada pela droga, Phelps voltou-se para o desporto, onde os sintomas que tão agitados professores impressionavam grandemente os treinadores. “Eu tinha tantas saídas para a libertação de energia”, escreveu ele. “Passava de um jogo de lacrosse para um jogo de basebol para praticar natação”
Phelps teve certamente de recorrer a todas as reservas de energia nestes Jogos. Na sua busca de oito medalhas de ouro sem precedentes, nadará um total de 38,1 quilómetros em aquecedores, semifinais e finais no seu programa de jogos de nove dias. Até ontem, ele tinha estabelecido seis recordes mundiais. Com os 100 metros de borboleta e os 4 x 100 metros de medley restantes, a resistência de Phelps será testada como nenhum outro nadador antes dele.
“Ainda há algo no tanque”, disse ele ontem.
Longo antes da sua notável medalha em Pequim, Phelps foi objecto de fascínio entre cientistas desportivos, psicólogos e técnicos de AVC. Um estudo recente descobriu que os seus músculos contêm apenas dois terços do ácido láctico de outros nadadores no final de uma corrida, enquanto as suas enormes mãos e tamanho – 14 pés deslocam a água a um ritmo notável. Tudo isto é alimentado por uma ingestão de kilojoule seis vezes superior à média dos machos adultos, e inclui pizzas, massas, sanduíches e panquecas com pepitas de chocolate.
Mas tudo isto contaria pouco sem o impulso, a fome, a força mental redutível que o obrigou a nadar 16 quilómetros por dia (inclusive no Natal), seis dias por semana, desde os 14.
O seu corpo perfeitamente afinado pode tê-lo lançado a seis medalhas de ouro em Pequim, mas as duas últimas podem apenas descer para resolver.