Willie Hugh Nelson, 30 de Abril de 1933, Abbott, Texas, EUA. Após a deserção das suas mães e a morte do seu pai, Nelson e a sua irmã Bobbie foram criados pelos seus avós. Bobbie foi encorajado a tocar piano e Willie a tocar guitarra. Aos sete anos de idade já estava a escrever canções ao estilo de enganar o coração. Talvez as tenha obtido de novelas na rádio, disse ele, mas eu parecia sempre ver o lado triste das coisas. Bobbie casou com o violinista Bud Fletcher, e ambos tocaram na sua banda. Quando Fletcher reservou a estrela do swing ocidental Bob Wills, o jovem de 13 anos Willie Nelson juntou-se a ele para um dueto. Após a formatura, ele alistou-se na Força Aérea Americana, mas foi inválido com um mau dorso, o que continuou a atormentar a sua carreira até aos dias de hoje. Em 1953, Nelson começou um casamento traumático em Waco, Texas. Martha era um índio Cherokee de sangue puro, diz Nelson, e todas as noites era como a última barraca de Custers. Quando se mudaram para Fort Worth, Texas, Nelson foi criticado por jogar às juntas de cerveja e evangelizar de forma inadequada – felizmente desistiu desta última. Um baterista do Salvation Army, Paul English, tem sido o seu baterista desde então, e é referido em Me And Paul and Devil In A Sleepin Bag.
Nelsons first record, Lumberjack, foi gravado em Vancouver, Washington, em 1956 e foi escrito por Leon Payne. Payne, depois um jockey de disco de rádio, anunciou os discos para venda no ar. Por $1, o ouvinte recebeu o disco e uma foto autografada de 8 x 10 polegadas de Nelson; 3.000 cópias foram vendidas por este método. Em Houston, vendeu a Bíblia da Família a um estudioso de guitarra por 50 dólares e quando esta se tornou um sucesso nacional para Claude Gray em 1960, o nome Nelsons não estava na etiqueta. Também vendeu Night Life por 150 dólares ao director da mesma escola; Ray Price fez dela um sucesso nacional e já houve mais de 70 outras gravações. Nelson mudou-se para Nashville onde a sua excentricidade, frases nasais e a sua antipatia pelas aparas de strass o tornaram radicalmente diferente dos outros músicos do país. Gravou demos em 1961, que mais tarde resgatou de um incêndio. As demos foram distribuídas por três colecções, Face Of A Fighter, Diamonds In The Rough and Slow Down Old World, mas são frequentemente reembaladas numa tentativa de passar material antigo como novo. Estas colecções de um só ritmo pouco apresentam para atrair novos fãs, uma vez que as canções ou são sombrias, muito sombrias ou insuportavelmente sombrias. De tempos a tempos, Nelson regravou estas canções para outros álbuns.
Em 1961, três canções country de Nelsons cruzaram-se para as tabelas pop dos EUA: Patsy Clines Crazy, Faron Youngs Hello Walls e Jimmy Elledges Funny How Time Slips Away. Ray Price empregou Nelson para tocar baixo com a sua banda, os Cherokee Cowboys, sem saber que nunca tinha tocado o instrumento antes. Nelson comprou um baixo, praticou toda a noite e apareceu no dia seguinte como baixista. A digressão pressionou ainda mais o seu casamento e ele foi divorciado em 1962. No ano seguinte, Nelson teve os seus primeiros êxitos no país como intérprete, primeiro num dueto com Shirley Collie, Willingly, e depois por sua conta e risco com Touch Me. As suas 40 faixas gravadas para a Liberty Records eram muito pesadas nas cordas, mas incluíam o pungente Half A Man e o caprichoso River Boy. Também escreveu um single espirituoso para Joe Carson, I Gotta Get Get Drunk. Quando Liberty abandonou os seus artistas do país, Nelson mudou-se para Monument. Deu a Roy Orbison Pretty Paper, que fez do Reino Unido o Top 10 em 1964 e se tornou a composição de maior sucesso de Nelsons no Reino Unido. Algumas faixas de Monument foram renovadas para The Winning Hand, o que deu a impressão enganadora de que Nelson tinha unido forças com Kris Kristofferson, Brenda Lee e Dolly Parton para um álbum duplo.
Em 1965 Nelson casou com Shirley Collie e começou a criar porcos em Ridgetop, Tennessee. Durante o mesmo ano, Ray Price recusou-se a gravar mais canções de Nelsons após um acidente, quando Nelson matou o seu galo em combate. Contudo, acabaram por unir forças para um álbum. Chet Atkins produziu alguns bons álbuns para Nelson na RCA Records, incluindo uma homenagem ao seu estado natal, Texas In My Soul. Nelson só foi autorizado a gravar com os seus próprios músicos no álbum Country Music Concert ao vivo, que incluía um Yesterday emotivo e um jazzy I Never Cared For You. Gravou cerca de 200 faixas para a editora, incluindo canções conhecidas do dia como Both Sides Now, Help Me Make It Through The Night e, estranhamente, a canção temática da equipa de comédia britânica Morecambe And Wises, Bring Me Sunshine. Yesterdays Wine continua a ser o seu melhor álbum de RCA, embora comece de forma algo embaraçosa, com Nelson a falar com Deus. Nelson escreveu sete das canções numa noite, sob a influência do álcool e das drogas; What Can You Do To Me Now?, em particular, indicou de forma aguda a sua angústia e instabilidade.
Durante 1970 o seu advogado do showbusiness, Neil Rushen, pensou que Nelson deveria gravar para a Atlantic Records em Nova Iorque. O cantor usou a sua própria banda, complementada por Doug Sahm e Larry Gatlin. Atlantic não achava que o The Troublemaker, influenciado pelo evangelho, era o mais indicado para a editora e só apareceu depois de ele se ter mudado para a Columbia Records. Shotgun Willie estava mais próximo da música rock e incluía Leon Russells A Song For You e as canções tristes reflexivas And Waltzes. Phases And Stages (1974), feito em Muscle Shoals, Alabama, examinou a ruptura de um casamento de ambos os lados – as mulheres (Washing The Dishes) e os homens (Its Not Supposed To Be That Way). Nelson também gravou um dueto bem sucedido com Tracy Nelson (sem relação) de After The Fire Is Gone. Ele fez uma extensa digressão e as suas reservas num local rochoso, a Sede Mundial de Armadillo em Austin, mostraram que ele poderia atrair uma nova audiência. Para além disso, Waylon Jennings fez sucesso com Ladies Love Outlaws, indicando um mercado para música country fora-da-lei. O termo separava-os dos artistas country mais convencionais, e, com o seu rabo de porco e barba perdida, Nelson já não parecia ser um artista country. Ironicamente, eles estavam a enfatizar aquilo de que a música country estava a tentar escapar – a imagem de cowboy.
Em 1975 Nelson assinou com a Columbia e queria gravar uma longa e velha balada, Red Headed Stranger. A sua esposa sugeriu que ele dividisse a canção em secções e encaixasse outras canções à sua volta. Isto levou a um álbum sobre um antigo pregador e o seu amor por uma mulher infiel. O álbum incluía voz e guitarra Willies e piano Bobbies. Columbia pensava que era demasiado baixo, demasiado religioso e precisava de cordas. Acabaram por ser persuadidos a lançá-lo tal como estava e Red Headed Stranger (1975) tornou-se, desde então, um clássico do país. A actuação suave da Nelsons do country standard Blue Eyes Crying In The Rain foi um sucesso número 1 no país e também fez o número 21 nas tabelas pop dos EUA em 1975. Com um marketing brilhante, a RCA compilou então Wanted! The Outlaws com Jennings, Nelson, Jessi Colter e Tompall Glaser. Tornou-se o primeiro álbum country a ir à platina e incluiu um single de sucesso, Good Hearted Woman, no qual Jennings thumping beat e Nelsons sensitivity foram maravilhosamente combinados (a reedição do aniversário de 1996 acrescentou nove faixas, mais a novíssima canção de Steve Earle Nowhere Road, cantada por Nelson e Jennings). O primeiro álbum Waylon And Willie (1978) incluiu Ed Bruces witty look at outlaw country, Mammas, Dont Let Your Babies Grow Up To Be Cowboys, e duas belas actuações de Nelson, If You Can Touch Her At All At All e A Couple More Years. Os seus dois álbuns subsequentes continham material inadequado ou fraco e arranjos perfunctórios, embora a humorística Camisa Limpa (1991) tenha sido um bem-vindo regresso à forma. Desde então, adicionaram Johnny Cash e Kris Kristofferson para excursões e álbuns como os Highwaymen. Nelson também gravou dois álbuns com Merle Haggard, incluindo o muito bem sucedido Poncho And Lefty, bem como vários álbuns com estrelas do campo dos anos 50 e 60. As suas numerosas participações como convidados incluem Seven Spanish Angels (Ray Charles), The Last Cowboy Song (Ed Bruce), Are There Any More Real Cowboys? (Neil Young), One Paper Kid (Emmylou Harris), I Gotta Get Get Drunk (George Jones), Waltz Across Texas (Ernest Tubb), They All Went To Mexico (Carlos Santana) e Something To Brag About (Mary Kay Place). Utilizando tecnologia moderna, cantou com Hank Williams em I Told A Lie To My Heart (Eu Mentir ao Meu Coração). Convidou Julio Iglesias a juntar-se a ele nos Country Music Awards e o seu dueto de Albert Hammonds To All The Girls Ive Loved Before foi um sucesso internacional.
Nelson gravou inúmeras canções country, incluindo um álbum de tributo a Lefty Frizzell, mas mais significativo tem sido o seu amor pelos padrões. Ele sempre tinha gravado canções como Am I Blue? e That Lucky Old Sun, mas Stardust (1978), que foi produzido por Booker T. Jones dos MGs, apanhou de surpresa os fãs do country. O personagem mais batido e com o chapéu na manga era Willie Nelson, mas o conteúdo assemelhava-se a um álbum de Bing Crosby. Nelson cantou 10 padrões, a maioria lentamente, para uma pequena secção rítmica e cordas. O efeito foi devastador à medida que ele insuflou nova vida na Georgia On My Mind e Someone To Watch Over Me, e o álbum permaneceu nas tabelas de país dos EUA durante quase 10 anos. Nelson gravou 103 canções numa semana com Leon Russell, mas o seu desempenho de standards fica muito aquém do Stardust. Nelson tentou recapturar a magia da Stardust no letárgico Without A Song, que continha o primeiro dueto Nelson/Iglesias, As Time Goes By. Tanto em termos de performance como de arranjo, o seu álbum de Natal, Pretty Paper (1979), soou como um acto medíocre num clube social, mas o alegre Somewhere Over The Rainbow era muito melhor.
Em 1982 Johnny Christopher mostrou a Nelson uma canção que ele tinha escrito, Always On My Mind. Nelson tinha originalmente querido gravar a canção com Merle Haggard, mas Haggard não se importou com ela; Nelson gravou uma versão emocional e convincente por si próprio, e foi para o número 5 nas tabelas dos EUA. Passou-se algum tempo antes de Nelson saber que Elvis Presley tinha previamente gravado a canção. O álbum resultante, que incluía Let It Be Me and A Whiter Shade Of Pale, mostrou o seu domínio da canção popular. Outras canções modernas às quais ele acrescentou a sua magia incluem City Of New Orleans, The Wind Beneath My Wings e Please Come To Boston. Ele cantou outro êxito de Presley, Love Me Tender, na banda sonora de Porkys Revenge. Quando Robert Redford conheceu Nelson numa festa, convidou-o a juntar-se ao elenco de The Electric Horseman. Willie teve um papel divertido como gestor do Redfords, e deu uma grande contribuição para a banda sonora com My Heroes Have Always Been Cowboys. Redford queria estrelar no filme de Red Headed Stranger (1987), mas acabou por ser elenco com Nelson no papel de título. Os seus outros filmes incluem Barbarosa (no qual interpretou um velho pistoleiro), um remake do Stagecoach com os seus amigos fora-da-lei, e o Songwriter cheio de clichés com Kris Kristofferson. É mais adequado para papéis de camafeu e tem as criações de uma Gabby Hayes.
Nelsons gravadora, Lone Star, que começou em 1978 com Steven Fromholz e os irmãos Geezinslaw, não foi um sucesso comercial, mas mais tarde desenvolveu o seu próprio estúdio de gravação e campo de golfe em Pedernales, Texas; produziu Timi Yuro – Hoje lá em 1982. Assumiu o Festival Dripping Springs e transformou-o num festival de música country contemporânea: Willie Nelsons 4 de Julho Picnic. Organizou vários benefícios da Farm Aid, e ele e Kenny Rogers representaram a música country no single número 1 USA For Africa, We Are The World. Com toda esta actividade, não é surpreendente que a sua composição tenha sofrido e ele raramente grava novas composições. Escreveu On The Road Again para o filme country music em que estrelou, Honeysuckle Rose, e também escreveu um conjunto de canções sobre o velho oeste e reencarnação, Tougher Than Leather, quando estava no hospital com um pulmão em colapso. Entre as muitas canções que foram escritas sobre Willie Nelson estão Willy The Wandering Gypsy And Me (Billy Joe Shaver), Willie, Wont You Sing A Song With Me (George Burns), Crazy Old Soldier (Lacy J. Dalton), Willon And Waylee (Don Bowman), The Willie And Waylon Machine (Marvin Rainwater), Willie (Hank Cochran e Merle Haggard) e Its Its Its Turn To Sing With Ol Willie (Carlton Moody And The Moody Brothers).
Nelsons touring band, Family, é uma unidade muito apertada com músicos que estão com ele há muitos anos. O público adora a sua imagem como um velho sal, de aspecto áspero e tocando uma guitarra maltratada, e as suas faixas de cabeça tornaram-se lembranças da mesma forma que os lenços de Elvis. O seu maior testemunho vem do Presidente Jimmy Carter, que se juntou a ele no palco e disse: “Eu, a minha mulher, a minha filha, os meus filhos e a minha mãe pensamos todos que ele é o maior. Infelizmente, a Receita Federal dos EUA teve uma visão diferente, e num esforço para obter 16 milhões de dólares em impostos retroactivos, mandaram Nelson fazer um álbum acústico, que foi vendido por encomenda postal. A sua colaboração com artistas como Bob Dylan e Paul Simon em Across The Borderline trouxe-o de volta à corrente comercial pela primeira vez em vários anos.
Em 1991, Nelson casou com Annie DAngelo e o casal começou uma família. Os álbuns têm fluído rápida e furiosamente à medida que Nelson se traz de volta ao negro financeiramente, com Just One Love (1995) e Teatro (1998), este último gravado com Daniel Lanois, os pontos altos do seu prolífico período dos anos 90. Milk Cow Blues, o primeiro lançamento de Nelsons do novo milénio, foi um álbum de blues simples.
Nelson é um verdadeiro fora-da-lei e provavelmente a maior lenda e intérprete de música country desde Hank Williams.