Stadholder
Em 1671 tornou-se claro que Luís XIV de França e Carlos II de Inglaterra estavam a planear um ataque conjunto às Províncias Unidas, e as exigências para a nomeação de William como capitão geral tornaram-se insistentes. Ele foi nomeado em Fevereiro de 1672, embora no início com uma autoridade muito limitada. Em Março e Abril Charles e Louis declararam guerra, e em Junho as tropas francesas atravessaram o rio Reno e sobrevoaram três províncias no mesmo número de semanas. A marinha holandesa conseguiu controlar os ingleses, mas o exército tinha sido negligenciado e estava mal treinado e mal equipado. Como último expediente, os polders, ou áreas baixas, foram inundados, e Guilherme, com as suas poucas tropas sem estação, ficou para defender a “linha de água”
Panic irrompeu no país, e houve exigências furiosas para a elevação do príncipe ao estado-de-estandarte. Os poucos dissidentes foram anulados, e a 8 de Julho (Novo Estilo) ele foi proclamado porta-estandarte pelos Estados Gerais, mais tarde ratificado pelas propriedades provinciais das províncias ocupadas. Um dos seus primeiros actos, feito com a aprovação dos Estados, foi recusar os ruinosos termos de paz oferecidos pelos dois reis. As perturbações civis, contudo, não tinham terminado. A 20 de Agosto Johan de Witt e o seu irmão, injustamente suspeitos de traição, foram assassinados por uma multidão enfurecida em Haia. William não estava de modo algum implicado no crime e ficou furioso quando ouviu falar dele, mas, devido ao número de assassinos e talvez devido à situação revolucionária geral, não os entregou à justiça.
Em poucas semanas o país instalou-se e durante um ano aguentou quase sozinho. No Outono de 1672, Guilherme tinha pedido a ajuda do Santo Imperador Romano Leopoldo I e do eleitor de Brandeburgo, e em 1673 a Espanha aderiu à aliança, mas a sua ajuda não foi imediatamente eficaz. Guilherme, entretanto, estava constantemente a reconstruir o seu exército e em Setembro de 1673 reconquistou a fortaleza chave de Naarden. Em seguida, avançou rapidamente para o território de Colónia, juntou as suas forças às do imperador, e a 12 de Novembro capturou Bona. Os franceses, ameaçados de cerco, apressaram-se a evacuar as Províncias Unidas. Os aliados menores de Carlos II e Luís foram forçados a fazer a paz no início de 1674. A aventura holandesa de Luís tinha falhado e tinha virado metade da Europa contra ele, mas ele ainda ocupava muitos lugares na Alemanha e na Holanda espanhola, pelo que a guerra continuou e alastrou a partes remotas do continente. A principal preocupação de William para os próximos quatro anos foi o comando dos exércitos holandeses na Flandres, embora os assuntos internos holandeses e as repetidas tentativas de encontrar uma fórmula de paz aceitável tenham levado muito do seu tempo. A paz foi finalmente feita por uma série de tratados em 1678 e 1679.