Uma resposta curta à pergunta poderia ser que, após o Prémio Nobel a Einstein em 1922, muitas pessoas ficaram com a impressão de que ele tinha sido atribuído pela relatividade, e que consequentemente ele recebeu poucas ou nenhumas outras nomeações para qualquer segundo Prémio Nobel. Lembro-me de ver uma declaração biográfica neste sentido (mas agora não consigo localizar a referência).
O que emerge de registos recitáveis, no entanto, e torna compreensível qualquer falta de mais nomeações, é que muito no registo poderia muito bem dar origem a uma ideia errada de que o prémio de Einstein lhe tinha sido efectivamente atribuído pela teoria da relatividade. Os exemplos seguintes contribuiriam para uma tal impressão errada.
Primeiro, houve confusão nos meios de comunicação social sobre o tema do prémio. Quando o New York Times anunciou o prémio a Einstein, mencionou ambiguamente a relatividade, mas nem uma palavra sobre o verdadeiro tema do prémio, o estudo de Einstein e os resultados sobre o efeito fotoeléctrico:
“PRÉMIO NOBEL PARA EINSTEIN. O Comité Nobel atribuiu o prémio de física de 1921 ao Professor Dr. Albert Einstein da Alemanha, identificado com a teoria da relatividade, e o de 1922 ao Professor Neils {sic} Bohr de Copenhaga”.
— do New York Times, 10 de Novembro de 1922, página 4.
Segundo, a confusão também resulta das circunstâncias do prémio e da palestra que se lhe seguiu. O padrão habitual é que os laureados com o Prémio Nobel dão uma palestra sobre o tema do seu prémio. Há de facto uma palestra de Einstein nos arquivos Nobel, mas não é sobre o tema do seu prémio, é sobre a relatividade: O Prémio Nobel da Física 1921 — palestra de Einstein sobre o Nobel (11 de Julho de 1923). Os antecedentes explicam isto, até certo ponto. Quando Einstein recebeu a notícia do seu prémio, já estava a caminho do Japão, e talvez não pudesse assistir pessoalmente às cerimónias de entrega do prémio, em todos os eventos em que não participou (Abraham Pais (1982, Oxford UP), ‘Subtil é o Senhor’: a ciência e a vida de Albert Einstein’ na p.503). Na cerimónia de entrega do prémio a 10 de Dezembro de 1922, Rudolf Nadolny, embaixador alemão na Suécia, aceitou o prémio Nobel em nome de Einstein e fez reconhecimentos diplomáticos em seu nome – e naturalmente não houve conteúdo científico no que foi dito.
Após as cerimónias Nobel, Einstein foi convidado a vir à Suécia para dar uma palestra sobre um tema “da sua escolha”. Este facto causou confusão e agravou a confusão sobre o tema do prémio.
“Em Março de 1923 Svante Arrhenius, um dos membros do Comité, escreveu a Einstein sugerindo que este último não esperasse até Dezembro pela sua visita à Suécia, mas que viesse em Julho. Ele poderia então assistir a uma reunião da Sociedade Escandinava da Ciência em Gotemburgo, por ocasião do 300º aniversário da fundação daquela cidade. Arrhenius deixou a Einstein a escolha do tema para uma palestra geral, “mas é certo que ficaríamos muito gratos por uma palestra sobre a sua teoria da relatividade”. Einstein respondeu que estava de acordo com esta sugestão, embora tivesse preferido falar sobre a teoria unificada de campo”
— Pais (1982, citado acima), p.505.
Einstein, quando finalmente chegou à Suécia vários meses após as cerimónias de entrega do Prémio Nobel, fez de facto uma palestra sobre a relatividade. A sua palestra não estava formalmente ligada ao prémio Nobel, foi proferida numa reunião científica em Gotemburgo. Mas está preservada nos arquivos entre as conferências Nobel, e é um pouco difícil encontrar indicações que tornem clara a relação entre a palestra e o prémio. Existe (agora) uma nota de rodapé com uma nota de rodapé em inglês acrescentada à tradução inglesa da palestra de Einstein (mas não com a versão original em alemão). O material é encabeçado por “palestra Nobel” e a nota de rodapé da versão inglesa é apresentada: “A Palestra não foi proferida por ocasião da atribuição do Prémio Nobel, e não se referia, portanto, à descoberta do efeito fotoeléctrico”
Esta combinação de eventos e registos era inerentemente susceptível de reforçar qualquer ideia confusa de que Einstein já tinha recebido um Prémio Nobel para a relatividade. Erros e mitos surgiram de causas menores do que essa.