When Niagara Falls Ran Dry (Português)

Niagara Falls viu muitas acrobacias dramáticas ao longo dos séculos, desde que um dono de hotel local enviou um navio condenado com uma “carga de animais ferozes” sobre as cataratas em 1827. (Apenas o ganso sobreviveu ao mergulho.) Mas nenhum feito atraiu mais visitantes do que um inquérito científico realizado em 1969. Nesse ano, o U.S. Army Corps of Engineers (Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA) fechou as Cataratas Americanas. Os engenheiros queriam encontrar uma forma de remover as pedras indecorosas que se tinham amontoado na sua base desde 1931, cortando a altura das quedas ao meio. Mas o estudo em si provou ser mais apelativo do que qualquer melhoria que eles pudessem recomendar. No primeiro fim-de-semana após o “desaguamento”, cerca de 100.000 pessoas apareceram para ver esta maravilha natural sem o seu véu líquido.

O desempenho terá um bis em algum momento nos próximos anos, quando o estado de Nova Iorque voltar a desaguar-se nas cataratas americanas. O objectivo desta vez é mais pedestre – substituir duas pontes – mas o processo será o mesmo. Os engenheiros construirão uma barragem entre a margem americana do rio Niágara e a ponta oriental da Ilha Goat, interrompendo o fluxo de água – cerca de 76.000 galões a cada segundo – sobre a queda de 11 andares.

P>População aparecerá desta vez? Fotos de 1969 sugerem que o leito rochoso não é nada de especial a contemplar. Sem água, American Falls é apenas um penhasco. No entanto, o espectáculo cumpre uma fantasia mais antiga do que a nação americana: o domínio humano sobre a natureza. Se as quedas d’água parecem ser o derradeiro triunfo – mas, de facto, as Cataratas do Niágara foram há muito trazidas ao calcanhar.

As Cataratas Americanas, as Cataratas de Ferradura e as pequenas Cataratas do Véu Nupcial formaram-se há cerca de 12.000 anos, quando a água do Lago Erie esculpiu um canal para o Lago Ontário. O nome Niagara veio de “Onguiaahra”, como a área era conhecida na língua do povo iroquês que ali se estabeleceu originalmente. Depois do explorador francês Samuel de Champlain ter descrito as quedas em 1604, a palavra da magnífica visão espalhada pela Europa.

Uma visita às Cataratas do Niágara foi praticamente uma experiência religiosa. “Quando senti quão perto do meu Criador eu estava”, Charles Dickens escreveu em 1842, “o primeiro efeito, e o duradouro e duradouro último do espectáculo tremendo, foi a Paz”. Alexis de Tocqueville descreveu uma “profunda e terrível obscuridade” na sua visita em 1831, mas também reconheceu que as quedas não eram tão invencíveis como pareciam. “Hasten”, Tocqueville exortou um amigo numa carta, ou “o seu Niágara terá sido estragado para si”

Para muitos, estas cataratas não eram maravilhas naturais mas recursos naturais. Quando Tocqueville visitou, as fábricas já invadiam as margens da água. Em 1894, o rei C. Gillette, o futuro magnata da navalha, previu que as Cataratas do Niágara poderiam tornar-se parte de uma cidade chamada Metropolis com 60 milhões de habitantes. Alguns anos mais tarde, Nikola Tesla projectou uma das primeiras centrais hidroeléctricas perto das cataratas. Ele viu-a como um ponto alto na história da humanidade: “Significa a subjugação de forças naturais ao serviço do homem”

Cachoeiras do Niágara hoje é o resultado do empurrão e do puxão da exploração e da preservação. O Movimento Niágara Livre fez lobby com sucesso para criar um parque em redor do local na década de 1880, mas as mudanças continuaram. Em 1950, os Estados Unidos e o Canadá decidiram desviar 50% da água das Cataratas do Niágara através de túneis subaquáticos para turbinas hidroeléctricas durante as horas de maior afluência turística. À noite, o fluxo de água sobre as quedas d’água é novamente cortado ao meio. (Os engenheiros manipulam o fluxo usando 18 portões a montante.)

O historiador Daniel Macfarlane chamou às cataratas modernas “uma catarata artificial e completamente feita pelo homem”. Ironicamente, isto tem-as mantido como uma atracção turística. As pessoas querem ver a imagem que reconhecem dos postais, mas as Cataratas do Niágara, deixadas à sua própria sorte, é uma das quedas mais rápidas do mundo. Deslocou-se sete milhas desde a sua formação; o desvio da água ajudou a reduzir a taxa de erosão em mais de 85%.

Os engenheiros que construíram os túneis de desvio também fizeram várias modificações às quedas d’água reais. Escavaram ambas as margens das cataratas de Horseshoe Falls para criar uma crista visualmente agradável. O desaguamento de 1969 foi outra intervenção estética, mas os engenheiros decidiram, surpreendentemente, deixar as rochas caídas em paz. “A ênfase recente nos valores ambientais levantou questões sobre a mudança das condições naturais mesmo para benefícios sociais demonstrados naturais e mensuráveis”, escreveram eles no seu relatório final.

A dada altura, os Estados Unidos e o Canadá irão enfrentar novamente o mesmo dilema: Será que intervêm para manter as quedas ou deixar que os processos naturais se desenrolem? Mesmo com a diminuição da taxa de deterioração, as quedas regridem um pouco todos os anos. Dentro de cerca de 15.000 anos, a beira do penhasco atingirá um leito de xisto suave – e então a Natureza irá sobrepor-se a qualquer esforço humano. As Cataratas do Niágara desmoronar-se-ão e desaparecerão irrevogavelmente.

Um dia de Junho há 50 anos, engenheiros abordaram uma proeza aparentemente impossível-
cortar as Cataratas Americanas

Pesquisa por Keith Rutowski