Americanos recordam Franklin Delano Roosevelt como o presidente que conduziu o país através da Grande Depressão e da Segunda Guerra Mundial. Ele reforçou os espíritos da nação com a sua confiança, força e optimismo, apesar de ser aleijado pela poliomielite, uma deficiência que é em grande parte invisível em fotografias e noticiários da sua presidência.
Mas o historiador James Tobin diz, apesar das deturpações ao contrário, que os americanos da época de Roosevelt estavam bem cientes da sua deficiência. De facto, diz Tobin, a luta de Roosevelt para superar a sua aflição foi uma parte importante da narrativa pessoal que alimentou a sua carreira política.
Tobin conta Dave Davies da Fresh Air, “só descobriu quem ele era realmente através da provação da poliomielite. … Deu-lhe uma espécie de confiança na sua própria força que talvez ninguém possa ter até ser testado”
Roosevelt contraiu poliomielite aos 39 anos de idade, e o novo livro de Tobin explora a sua batalha contra a doença e as formas como esta moldou o seu carácter e influenciou a sua ascensão no Partido Democrático. Tobin já escreveu livros anteriores sobre os irmãos Wright e o correspondente de guerra Ernie Pyle. O seu novo livro é The Man He Became: How FDR Defied Polio to Win the Presidency.
Interview Highlights
Em que medida o bom saneamento tornou as crianças mais susceptíveis à poliomielite
Antes da vacina contra a poliomielite, praticamente todas as crianças ingeriam o vírus da poliomielite mas estavam protegidas por anticorpos maternos, pelo que mesmo que o vírus passasse pelo seu sistema, elas não adoeceriam com a doença. À medida que o saneamento melhorava, eles tinham menos imunidades, e assim, se o vírus se infiltrasse numa comunidade com bom saneamento, as crianças tinham mais probabilidades de adoecer e de ficar gravemente doentes.
Roosevelt tinha crescido numa propriedade isolada no norte de Nova Iorque. Provavelmente tinha deficiências imunitárias para começar – estava sempre a ficar doente com um ou outro insecto. Assim, ele era particularmente susceptível quando, mesmo sendo adulto, contraiu o vírus.
No esforço de recuperação do FDR
Roosevelt entrou num longo período de reabilitação física depois de recuperar durante vários meses. Em Dezembro de 1921, estava pronto para que um fisioterapeuta começasse a massajar os seus músculos, começasse a trabalhar os seus músculos, começasse a tentar descobrir exactamente a extensão dos danos. À medida que o tempo foi passando nas próximas semanas e nos primeiros meses de 1922, ele foi capaz de começar a fazer exercício por conta própria. Isto foi laborioso, difícil: ele realmente não conseguia sequer levantar-se sozinho durante meses e meses, e por isso era uma questão de se deitar na sua cama, fazendo estes minúsculos pequenos exercícios, tentando mover um músculo e depois outro músculo… Era meticuloso, era difícil. Tinha de ter as pernas engessadas a dada altura para prevenir contra contraturas. … Foi realmente um processo cansativo.
Em deturpações da abertura do FDR sobre a sua condição
Quando falei com pessoas no passado … Sempre lhes perguntei: “Sabia da condição de FDR?” E eles sempre disseram que sim. O que eles dizem é: “Percebemos mais tarde que ele era mais deficiente do que sabíamos, mas certamente sabíamos que ele era deficiente, sabíamos que ele não podia andar”. Acho que esta má impressão vem de um par de coisas:
Havia um livro publicado na década de 1980 chamado Splendid Deception de FDR em que o escritor, Hugh Gregory Gallagher, penso que sobrestimou as provas de FDR encobrindo isto. E depois, no debate sobre o memorial Roosevelt em Washington que teve lugar nos anos 90, esse tema foi repetidamente repetido por vários defensores nesse argumento. E depois foi colocado num par de documentários televisivos, e por isso teve apenas um efeito viral.
Tudo o que se tem de fazer é voltar aos jornais da época, especialmente a partir dos anos 20, quando Roosevelt estava a fazer o seu regresso político, e a sua deficiência era discutida constantemente. Ele foi muito franco a esse respeito. Portanto, não há dúvida de que as pessoas sabiam disso. E vêem durante a sua presidência, pessoas que eram elas próprias deficientes, pessoas que tinham poliomielite, os seus filhos tinham poliomielite, escrevendo para o FDR na Casa Branca às centenas e falando sobre a sua deficiência. A própria Marcha de Dimes, que teve lugar durante a presidência de Roosevelt, ele era o seu líder, foi um esforço para combater a poliomielite. A campanha de combate à poliomielite que se realizava todos os anos tinha Roosevelt como figura de proa.
Em como a condição de FDR afectou o seu casamento com Eleanor
Penso que no início a poliomielite aproximou os dois. Foi apenas alguns anos antes, 1918, que Eleanor Roosevelt tinha descoberto que tinha tido este caso com a sua própria secretária social, Lucy Mercer, uma situação que todos conhecem. Assim, o casamento tinha sido profundamente prejudicado. A sua confiança por ele tinha sido destruída.
Mas a poliomielite como que a convidou a dar-lhe todos os cuidados que ela lhe pudesse dar. Esse era o tipo de esposa que Eleanor se via como: alguém obrigado pelo dever de ajudar o seu marido. E ela fê-lo absolutamente durante muitos meses. Ela cuidou dele, ela organizou os seus cuidados com fisioterapeutas e enfermeiras ao mesmo tempo que cuidava de cinco filhos e de um casal de lares diferentes. Ela dedicou-se realmente ao seu caso.
Como ele começou a prosseguir a sua recuperação noutros lugares onde ele podia ir para tratamento, ela viu cada vez mais que não podia dedicar-lhe o resto da sua vida e não se importava com ele. Ela queria expressar a sua própria individualidade, e queria perseguir uma posição política própria, e assim o fez cada vez mais. Depois de 1922 a 1923, começaram a levar vidas separadas, apoiando-se mutuamente no que faziam, mas reconhecendo que já não eram o tipo de marido e mulher que tinham sido antes do seu caso.
Na forma como Roosevelt trabalhava em torno da sua condição
Roosevelt percebeu que quando se era aleijado – e essa era a palavra que ele usaria – se tinha tendência para deixar as pessoas desconfortáveis. As pessoas não sabem o que dizer, não sabem onde procurar, não sabem como tratá-lo, não sabem se devem sentir pena de si, quando a pena é a última coisa que deseja. …
Ele tinha de persuadir as pessoas a sentirem-se confortáveis na sua presença. … começou a trabalhar no seu andar, a trabalhar na forma como andaria com as bengalas e muletas e na assistência que usaria. Assim, o seu caminhar, embora lento, começou a parecer cada vez mais natural. E sentava-se, e vomitava a cabeça, começava a falar – estava sempre a falar, na verdade – para pôr as pessoas à vontade. E toda esta rotina física que ele desenvolveu de pôr as pessoas à vontade era enormemente eficaz, e fazia as pessoas esquecerem que ele era deficiente.
Em FDR usando a sua deficiência como uma vantagem política
ele falava sobre as necessidades das crianças deficientes no estado de Nova Iorque e mencionava-se a si próprio. Ele diz: “Eu próprio passei por esta provação, e sou um símbolo do que pode acontecer quando as pessoas com deficiência são fortemente apoiadas”
E ninguém esperava que ele dissesse isto em voz alta; ninguém esperava que ele abordasse esta questão desta forma, que transformasse a deficiência na sua cabeça e a tornasse nesta vantagem. E assim teve um efeito electrizante sobre o público. … Penso que Roosevelt … percebeu que esta era uma parte forte da sua presença como candidato, e que era algo que realmente apelava às pessoas.
Se a sua deficiência fez dele um presidente melhor
Certo que as pessoas próximas a ele diziam que isso o temperava. A própria Eleanor disse que o tornava mais forte e mais corajoso.
Isso não faz muito sentido para mim. Penso que as pessoas têm essas capacidades inatas ou não têm. A crise tira-lhes isso de dentro. Permite-lhes ver quem realmente são. E foi por isso que escolhi o título O Homem que Ele Se Tornou. Penso que ele era esse homem antes de adoecer, mas só descobriu quem realmente era através da provação da poliomielite. Por isso, deu-lhe uma espécie de confiança na sua própria força que talvez ninguém possa ter até ser testado.
p> Também penso que lhe deu inevitavelmente uma espécie de paixão por pessoas que sofrem que ele não poderia ter tido se não tivesse sofrido profundamente. Essa capacidade foi perfeitamente cronometrada para os problemas do país na Grande Depressão.