Early Years and Career
Walter Jerry Payton nasceu a 25 de Julho de 1954, em Columbia, Mississippi. Conhecido pelo apelido “Sweetness”, Payton era admirado tanto pelas suas espantosas capacidades futebolísticas como pela sua generosa personalidade fora de campo.
Payton começou a atrair a atenção nacional como meia-atacante na Jackson State University, fazendo da linha de partida o seu primeiro ano de caloiro em 1971. Foi seleccionado para a equipa All-American e foi nomeado o Jogador do Ano do Colégio Negro em 1973 e 1974. Nos seus quatro anos na Jackson State, Payton correu mais de 3.500 jardas e marcou mais de 450 pontos, mostrando tanto aos fãs como aos adversários o quão versátil e talentoso jogador ele era. Fora do campo, demonstrou o seu interesse em ajudar os outros, estudando educação com ênfase no trabalho com os surdos.
NFL Stardom
Payton continuou a destacar-se depois de se juntar aos Chicago Bears da NFL em 1975. Conhecido tanto pela sua velocidade como pelo seu poder, apressou-se para um único recorde de jogo 275 jardas em 1977, terminando o ano como o campeonato MVP.
Payton passou a ganhar nove selecções Pro Bowl, os seus esforços impulsionando anualmente os Bears para a disputa do playoff. Perto do fim da sua carreira, finalmente ganhou um anel do Super Bowl quando Chicago eliminou os New England Patriots em Janeiro de 1986.
O grande running back manteve uma série de recordes da NFL aquando da sua reforma em 1987, incluindo o recorde apressado da carreira de 16.726 jardas. Foi introduzido no Salão da Fama do Futebol Profissional em 1993, e no Salão da Fama do Futebol Universitário em 1996.
Carreira e Morte Pós-Profissional
Após a reforma, Payton explorou oportunidades de negócio em vários campos, incluindo o imobiliário, restaurantes e carros de corrida. Fazendo jus ao seu apelido, Payton passou grande parte do seu tempo a trabalhar para melhorar a vida de outras pessoas, principalmente através dos esforços da Fundação Walter Payton.
No início de 1999, Payton revelou que tinha colangite esclerosante primária, uma condição em que as condutas biliares estão bloqueadas. Morreu a 1 de Novembro desse ano de colangiocarcinoma (cancro dos canais biliares), mas não antes de ajudar a aumentar a consciência da doença rara.
O grande futebol foi sobrevivido pela sua esposa, Connie, e dois filhos, Jarrett e Brittney. A sua organização caritativa tornou-se a Fundação Walter e Connie Payton, com a sua esposa a assumir a missão da fundação de ajudar crianças e veteranos.