(CNN) Num dia de Primavera de 2018, o ligeiro cheiro a formaldeído a flutuar no ar, o estudante de medicina Warren Nielsen de 26 anos e quatro dos seus colegas prepararam um cadáver no laboratório de dissecação fria da Universidade de Saúde e Ciência do Oregon, em Portland.
Grupos simples de cinco reunidos em torno de corpos nas outras 15 mesas da aula de anatomia, todos ansiosos por explorar os mistérios do corpo humano que tinham visto apenas em livros escolares.
O cadáver atribuído à equipa de Nielsen era uma mulher de 99 anos de idade que tinha morrido de causas naturais. O seu nome era Rose Marie Bentley, mas os estudantes não sabiam disso na altura. Para honrar e respeitar a privacidade daqueles que oferecem os seus corpos à ciência, não são dados mais pormenores sobre a pessoa que outrora habitou o corpo deitado na laje prateada antes deles.
Mas como os estudantes e os seus professores estavam prestes a descobrir, Bentley era especial, tão especial que merecia o seu próprio lugar único na literatura médica e nos livros de história.
A razão? Uma condição chamada situs inversus com levocardia, na qual a maioria dos órgãos vitais são invertidos – quase como um espelho dentro do corpo. Isso, juntamente com uma série de outras anomalias estranhas mas maravilhosas, fez de Bentley uma espécie de unicórnio médico.
“Penso que as probabilidades de encontrar outra pessoa como ela podem ser tão remotas como uma em 50 milhões”, disse o professor assistente Cameron Walker, que ensina a classe Fundamentos da Anatomia Clínica na Universidade de Saúde e Ciência do Oregon. “Penso que nenhum de nós alguma vez o esquecerá, honestamente”.
‘Isto é totalmente ao contrário’
Neste dia de Março, a tarefa era abrir a cavidade torácica do corpo para examinar o coração. Não demorou muito até que o grupo de Nielsen começasse a questionar os seus conhecimentos médicos calouros.
“Faltava ao seu coração uma grande veia que normalmente está do lado direito”, disse Nielsen.
Desnorteado, ele e a sua equipa chamaram os professores e perguntaram: “Onde está a veia cava inferior? Será que nos está a faltar? Estamos loucos?”
Um corpo típico tem uma grande veia chamada veia cava que segue o lado direito da coluna vertebral, curvando-se sob o fígado e esvaziando o sangue desoxigenado para o coração.
A veia de Bentley estava à esquerda, e em vez de terminar directamente no coração, o que é típico, “a sua veia continuou através do diafragma, ao longo das vértebras torácicas, para cima e à volta e sobre o arco aórtico e depois esvaziou-se para o lado direito do coração”, disse Walker.
“Normalmente falando, nenhum de nós tem um vaso que o faça directamente”, acrescentou ele.
Não foi essa a única irregularidade que Walker e os seus alunos encontraram no corpo de Bentley.
Numerosas veias que tipicamente drenam o fígado e outras partes da cavidade torácica estavam em falta ou a brotar de uma mancha invulgar. O seu pulmão direito tinha apenas dois lóbulos, em vez dos três normais, enquanto que o átrio direito do seu coração tinha o dobro do tamanho normal.
“E em vez de ter um estômago à esquerda, o que é normal, o seu estômago estava à direita”, disse Walker. “O seu fígado, que normalmente ocorre predominantemente à direita, estava predominantemente à esquerda. O seu baço estava do lado direito, em vez da sua ocorrência normal do lado esquerdo. E então o resto do seu tracto digestivo, o cólon ascendente, estava também invertido”
As mutações em situs inversus com levocardia ocorrem cedo, explicou Walker, possivelmente entre 30 e 45 dias após a gravidez. Ninguém sabe porquê.
A condição ocorre em apenas 1 em 22.000 bebés e está invariavelmente associada a doença cardíaca congénita grave. Devido aos defeitos cardíacos, apenas 5% a 13% vivem para além dos 5 anos de idade; relatos de casos mencionam um rapaz de 13 anos e um rapaz de 73 que na altura era o segundo sobrevivente mais longo.
Mas Bentley era uma anomalia, um dos poucos nascidos com a doença que não tinha defeitos cardíacos, disse Walker.
“Este é quase certamente o factor que mais contribuiu para a sua longa vida”, disse ele.
E isso, juntamente com todas as suas outras anomalias anatómicas extremamente raras, é o que faz de Bentley 1 em 50 milhões, Walker calculou.
‘A mãe teria feito tantas cócegas’
Rose Marie Phelps nasceu em 1918 em Waldport, uma pequena cidade na costa do Oregon. A criança mais nova de quatro anos, “ela era bebé”, disse a filha Patti Helmig, que aos 78 anos é a mais velha dos seus cinco filhos. “Ela admitiria que era mimada”
Uma cabeleireira de profissão, Bentley sempre foi fascinada pela ciência, recordava Helmig, e acredita que a sua mãe teria dado uma boa enfermeira se lhe tivesse sido dada a oportunidade de treinar.
“Ela voluntariou-se durante a Segunda Guerra Mundial para um dos corpos de ajuda de enfermeira”, disse Helmig. “E ela ficou encantada quando alguém lhe pediu para fazer um estudo sobre sobreviventes da varíola, que ela tinha quando era criança”
Apesar da azia crónica (que teria sido explicada pela sua anatomia gástrica invulgar), Bentley nunca mostrou quaisquer efeitos negativos das suas vísceras viradas, disse Ginger Robbins, de 76 anos, a terceira das crianças de Bentley.
“Não tínhamos razões para acreditar que houvesse algo assim de errado”, disse Robbins. “Ela era sempre muito saudável. Ela estava sempre a fazer alguma coisa, levando-nos às Campfire Girls, a pescar, a nadar. Ela era uma excelente nadadora”
“A única pista que poderia ser invulgar foi quando o apêndice de Bentley foi removido, disse Louise Allee, de 66 anos, a quarta criança nascida e a mais nova das filhas.
“O cirurgião fez notar que o seu apêndice não estava no sítio certo quando o removeram,” disse Allee, “mas nunca nos disse nada. Ninguém disse nada quando lhe tiraram a vesícula biliar e fizeram uma histerectomia,”
A decisão de se tornar doadora de corpos começou com Jim Bentley, o marido de Rose Marie, mas ela também “achou que era a melhor coisa”, recorda Allee.
“Havia um poema que o meu pai encontrou, e era tudo sobre doar as suas partes”, disse ela. “Dai os meus olhos a um homem que nunca viu o nascer do sol” e coisas do género. Ele continuava a mostrar-nos o poema. Era realmente importante para eles”
O poema, escrito por Robert Test, abre com a linha: “Dá a minha visão ao homem que nunca viu o nascer do sol, o rosto de um bebé, ou o amor nos olhos de uma mulher”, e termina com “Se, por acaso, desejas lembrar-te de mim, fá-lo com um acto ou palavra gentil a alguém que precisa de ti”. Se fizerem tudo o que vos pedi, viverei para sempre”
As crenças do casal sobre doação causaram um impacto. As três filhas planeiam doar os seus corpos para investigação.
Jim Bentley manteve a sua promessa e doou o seu corpo quando morreu de pneumonia, mais de uma dúzia de anos antes da morte da sua esposa. As suas filhas sabem que ele teria adorado saber sobre o interior peculiar da sua mulher para que ele a pudesse ter gozado com isso.
“Ele também teria feito cócegas que poderiam ensinar aos estudantes de medicina algo tão diferente e fazer realmente um grande uso do seu corpo”, disse Allee.
E o que Bentley teria dito sobre ser uma em 50 milhões de raparigas?
“Ela teria pensado que era engraçado”, disse Robbins.
Allee concordou: “Ela teria tido um grande sorriso no seu rosto”.