Os Scripts
Japonês consiste em dois scripts (referidos como kana) chamados Hiragana e Katakana, que são duas versões do mesmo conjunto de sons na língua. Hiragana e Katakana consistem em pouco menos de 50 “letras”, que na realidade são caracteres chineses simplificados adoptados para formar um guião fonético.
A caracteres chineses, chamados Kanji em japonês, são também muito utilizados na escrita japonesa. A maioria das palavras na língua escrita japonesa são escritas em Kanji (substantivos, verbos, adjectivos). Existem mais de 40.000 Kanji onde cerca de 2.000 representam mais de 95% dos caracteres efectivamente utilizados no texto escrito. Não existem espaços em japonês, pelo que o Kanji é necessário para distinguir entre palavras separadas dentro de uma frase. O Kanji é também útil para discriminar entre homofones, o que ocorre frequentemente dado o número limitado de sons distintos em japonês.
Hiragana é utilizado principalmente para fins gramaticais. Veremos isto à medida que formos aprendendo sobre partículas. Palavras com Kanji extremamente difíceis ou raras, expressões coloquiais, e onomatopoeias são também escritas em Hiragana. É também frequentemente utilizado para estudantes e crianças japonesas iniciantes no lugar de Kanji que não conhecem.
Embora Katakana represente os mesmos sons que Hiragana, é principalmente utilizado para representar palavras mais recentes importadas de países ocidentais (uma vez que não há Kanji associado a palavras baseadas no alfabeto romano). As três secções seguintes cobrirão Hiragana, Katakana, e Kanji.
Intonation
Como se verá na secção seguinte, cada caractere em Hiragana (e o equivalente em Katakana) corresponde a um som ou sílaba com a única excepção dos caracteres 「ん」 e 「ン」 (mais sobre isto mais adiante). Este sistema de letra para cada som de sílaba torna a pronúncia absolutamente clara, sem ambiguidades. No entanto, a simplicidade deste sistema não significa que a pronúncia em japonês seja simples. De facto, a estrutura rígida do som fixo da sílaba em japonês cria o desafio de aprender a entoação adequada.
Intonação de sons altos e baixos é um aspecto crucial da língua falada. Por exemplo, os homofones podem ter diferentes tons graves e agudos resultando num som ligeiramente diferente, apesar de partilharem a mesma pronúncia. O maior obstáculo para a obtenção de um som adequado e natural é a entoação incorrecta. Muitos estudantes falam muitas vezes sem prestar atenção à correcta enunciação dos tons que fazem com que a fala soe não natural (o sotaque clássico do estrangeiro). Não é prático memorizar ou tentar criar logicamente regras para os enunciados, especialmente porque pode mudar em função do contexto ou do dialecto. A única abordagem prática é obter o sentido geral dos tons, imitando falantes nativos japoneses com audição e prática cuidadosas.
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