Séculos atrás pensava-se que as cobras causavam os seus efeitos mortais por causa de “um veneno mortal que espreitava na bílis”. Só no século XVII é que o médico italiano Francesco Redi (1626-1697) localizou conclusivamente o veneno como estando no líquido amarelo das glândulas presas aos dois dentes frontais das cobras venenosas.
Pouco depois, o médico inglês Richard Mead (1673-1754) deu mais um passo em frente e bebeu pessoalmente, sem efeitos nocivos, veneno de víbora para mostrar que deve ser injectado no corpo para causar danos.
O estudo do veneno progrediu de modo que agora temos uma compreensão detalhada do que está no veneno e de como funcionam as toxinas constituintes. As principais formas de o veneno poder ser um “veneno mortal” são explicadas abaixo.
Neurotoxinas
Talvez o tipo de veneno mais comum nos venenos animais seja a toxina nervosa. Este grupo pode agir de diversas formas para bloquear ou sobre-estimular o sistema nervoso – raramente uma coisa boa.
Os mais perigosos destes são os que bloqueiam a sinalização nervosa, causando paralisia dos músculos necessários para respirar. Dependendo da toxina, tal paralisia pode ser muito rápida (o veneno do polvo com anel azul pode agir em minutos) ou levar muitas horas (as neurotoxinas da cobra taipan normalmente progridem durante cinco a dez horas).
O polvo de anéis azuis partilha um tipo de toxina comum com o peixe puffer ou fugu – mais famoso como a iguaria mortal do Japão. Ambos contêm um bloqueador nervoso muito poderoso chamado tetrodotoxina.
Tipicamente, o envenenamento por tetrodotoxina causa inicialmente um formigueiro à volta da boca. Se a dose for suficientemente elevada, isto será seguido de dificuldade progressiva em respirar. E, se não for tratada, pode ser fatal.
Venenos de cobra, pelo contrário, começam os seus efeitos paralisantes nos músculos em volta dos olhos (tipicamente manifestam-se como pupilas dilatadas fixas, movimentos oculares reduzidos e pálpebras caídas). Se não forem tratados com antiveneno, estes primeiros sinais serão eventualmente seguidos por dificuldades crescentes em falar, engolir e, em última análise, respirar.
O carrapato de paralisia australiano também tem neurotoxinas mas, ao contrário das serpentes, estas toxinas levam muitos dias a causar paralisia. Normalmente começa por causar fraqueza nas pernas.
Muitos venenos paralisantes contêm um cocktail de moléculas que actuam em conjunto mas de formas diferentes para interferir com a transmissão de impulsos nervosos.
As toxinas paralisantes mais perigosas destroem os próprios nervos. Alguns venenos de cobra australianos, como a cobra tigre do continente, contêm tanto o bloqueio dos receptores como tipos de neurotoxinas destrutivas dos nervos. Uma vez que este último tipo de danos ocorre, pode levar semanas para os nervos se repararem e durante este tempo pode não ser possível respirar sem apoio externo.
alguns caracóis marinhos venenosos têm dezenas de diferentes tipos de neurotoxinas no seu veneno e podem controlar a mistura de tipos de toxinas, dependendo se se estão a proteger de ataques ou de presas de caça.
Impacto no sangue e no coração
Um outro efeito potencialmente letal da mordida de cobra, raramente visto com outros tipos de venenos, é a alteração da coagulação do sangue. A maioria das serpentes perigosas da Austrália têm toxinas no seu veneno que fazem com que o corpo destrua factores que ajudam a coagular o sangue.
A cobra castanha oriental, por exemplo, pode causar um distúrbio de coagulação muito grave. Este tipo de veneno pode causar a morte súbita de algumas pessoas mordidas por estas cobras.
p>Arguavelmente o veneno mais perigoso do mundo é o da medusa caixa, Chironex fleckeri, devido à sua capacidade de matar um humano adulto saudável em minutos. Esta letalidade notável é atribuída às poderosas toxinas que são injectadas na pele através de milhões de minúsculas armas semelhantes a arpões venenosos nos tentáculos das medusas.
Apenas na circulação, estas toxinas parecem estar presentes e perfurar a membrana externa das células musculares do coração. Estes buracos perturbam a contracção suave e coordenada dos músculos do coração.
Não surpreende, deixada sem tratamento, esta forma de toxicidade venenosa pode causar a morte logo após ter sido picada.
Destruição muscular e dor
Um efeito mais insidioso, particularmente de venenos de cobra, é a destruição muscular conhecida como miotoxicidade. Embora não tão rapidamente como o efeito na coagulação do sangue, função cardíaca ou sinalização nervosa, a miotoxicidade também pode ser letal.
Tipicamente, as toxinas venenosas das serpentes dissolvem a membrana das células musculares. Não só é uma experiência dolorosa, como também causa a fuga da proteína muscular, conhecida como mioglobina, para a urina, envenenando potencialmente os rins no processo.
P>Pessoas mordidas por cobras tigre requerem ocasionalmente diálise renal devido a isto. Em alguns países asiáticos, tais como Mianmar, a mordida de cobra é uma das principais causas de insuficiência renal.
Miotoxicidade também pode levar a aumentos maciços dos níveis de potássio no sangue, lixiviado das células musculares lesionadas. Este efeito pode por si só causar danos fatais ao ritmo normal do coração.
P>Embora muitos venenos tenham evoluído para uma rápida paralisia e digestão das presas, outra importante acção venenosa é a defesa.
As abelhas venenosas, vespas e formigas são bem conhecidas da maioria de nós devido à dor característica que é produzida pelas suas picadas. Os peixes picadores e a maioria das medusas venenosas são também notórios pelas suas picadas dolorosas mais prolongadas.
Para além do trauma físico à pele de uma picada ou picada, estes venenos contêm frequentemente toxinas que actuam de várias formas para ferir células, desencadear inflamação e até matar células da pele. Tudo isto pode causar dores fortes. Os peixes-pedra e as alforrecas de caixa são exemplos deste potente efeito venenoso.
No entanto, pelo menos, as notícias sobre venenos são todas más, vale a pena recordar as palavras de Claude Bernard, pai da ciência médica experimental do século XIX. Quanto à grande utilidade dos venenos como instrumentos científicos, escreveu: “Os venenos são verdadeiros reagentes da vida, instrumentos extremamente delicados que dissecam unidades vitais”.
Agregaram tais “reagentes” em muitos prémios Nobel passados. Mas isso é outra história…
Saiba mais sobre a história do veneno na exposição online do Medical History Museum.
Este artigo faz parte da nossa série Deadly Australia. Fique atento a mais peças sobre o tema nos próximos dias.