O seu relatório de 1989 anunciou uma resposta alegre. As plantas eram “uma solução promissora e económica para a poluição do ar interior”, declarou. “Para que o homem se mude para ambientes fechados, na Terra ou no espaço, ele deve levar consigo o sistema de suporte de vida da natureza”. A reportagem – financiada em conjunto pela NASA e pela Associated Landscape Contractors of America, um grupo comercial – foi captada pelos meios de comunicação social. A ideia ganhou ainda mais actualidade em 1996, quando Wolverton publicou How to Grow Fresh Air: 50 Houseplants That Purify Your Home or Office. (Wolverton não respondeu a um pedido de comentário.)
Este estudo fornece a base científica para quase todo o conteúdo de plantas e ar-poluição que vê online. “Já o vi em tantos sites pop na Internet -‘investigadores da NASA’ é a frase comum que vê”, disse Waring, o professor da Drexel. Ele disse-me que não há nada de especialmente errado com o estudo de Wolverton de 1989. Os seus resultados “estão em linha com outras coisas que foram medidas na literatura”
mas, tomando os seus resultados ao valor facial, sobrestima significativamente o poder das plantas, disse ele. Wolverton mediu se as plantas domésticas podiam remover COVs de um ambiente de laboratório hermético. Mas uma casa não é uma câmara hermética. Tem janelas e portas abertas, rascunhos e fugas, e muito mais desordem.
Recentemente, Waring e os seus colegas analisaram todos os 195 estudos que examinaram se as plantas domésticas podem filtrar o ar. Verificaram que alguns tipos de plantas podem remover quantidades mais elevadas de COVs do que outros. Mas uma vez considerados os efeitos de trabalhar numa sala grande, nenhuma das plantas é capaz de fazer muito.
Waring disse-me para imaginar um pequeno escritório, 10 pés por 10 pés por 8 pés. “Teria de colocar 1.000 plantas nesse escritório para ter a mesma capacidade de limpeza do ar de apenas mudar o ar uma vez por hora, que é a taxa típica de troca de ar num sistema de ventilação de escritório”, disse ele. São 10 plantas por metro quadrado de área útil. Mesmo que se escolhesse o tipo de planta de filtragem de COV mais eficaz, continuaria a ser necessária uma planta por pé quadrado, disse Waring.
Or as Waring (que possui 10 a 20 plantas de casa) colocou-o recentemente numa apresentação para as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia, e Medicina:
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Mas talvez os cientistas tenham estado a investigar o poluente errado. Há vários anos, uma equipa de investigadores examinou se as plantas domésticas poderiam remover o ozono ao nível do solo. Os efeitos do ozono são frequentemente descritos como “queimaduras solares dentro dos pulmões”, e podem causar respiração dolorosa, ataques de asma, e mesmo a doença pulmonar crónica COPD.
Mais de 107 milhões de americanos vivem em áreas com quantidades insalubres de ozono, de acordo com a Agência de Protecção Ambiental. Infelizmente, as plantas domésticas também não podem fazer muito quanto a isso. Os investigadores descobriram que mesmo as plantas mais eficazes mal reduziram o nível de ozono em espaços interiores. “Se os níveis de ozono fossem 30 partes por bilião na sua casa, então poderia reduzi-los para cerca de 29,7 partes por bilião”, disse Gall, o professor do Estado de Portland e co-autor do estudo. (Ele não é proprietário de plantas de casa. “Quando fiz um pós-doutoramento em Singapura, tínhamos duas grandes plantas domésticas que nos entusiasmavam e adoravam, mas depois tivemos problemas com formigas durante os dois anos seguintes”, disse ele.)