Triceratops, com os seus três chifres e folhos ósseos à volta da parte de trás da cabeça, é um dos dinossauros mais reconhecíveis. O seu nome é uma combinação das sílabas gregas tri-, que significa “três”, kéras, que significa “chifre”, e ops, que significa “rosto”. O dinossauro percorreu a América do Norte há cerca de 67 a 65 milhões de anos, durante o final do período Cretáceo.
Desde a descoberta de Triceratops em 1887, foram propostas até 16 espécies do dinossauro, mas apenas duas espécies – T. horridus e T. prorsus – são actualmente consideradas válidas, de acordo com um estudo de 2014 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que concluiu que o T. horridus provavelmente evoluiu para T. prorsus ao longo de um período de 1 a 2 milhões de anos.
Para o estudo, os investigadores recolheram e analisaram fósseis de dinossauros da Hell Creek Formation em Montana, que contém subdivisões geológicas inferiores, médias e superiores. O dinossauro mais frequentemente recuperado da formação foi Triceratops, disse o primeiro autor do estudo, John Scannella, um paleontólogo e perito em Triceratops na Universidade Estatal de Montana.
“Começámos a notar que os Triceratops na unidade inferior da formação são diferentes dos da unidade superior”, disse Scannella à Live Science. “E os Triceratops na unidade central têm uma combinação de características vistas em indivíduos encontrados nas unidades inferior e superior”. Triceratops prorsus, disse ele, é encontrado na unidade superior da formação, e os espécimes na parte superior da unidade média têm mais características de T. prorsus e menos características de T. horridus.
Existe actualmente algum debate sobre se dois outros géneros de Ceratopsidae (a família taxonómica a que pertence Triceratops), Torosaurus e Nedoceratops (anteriormente Diceratops), são géneros realmente distintos ou apenas espécimes de Triceratops em diferentes fases da vida.
Num estudo de 2010 no Journal of Vertebrate Paleontology, Scannella e o seu colega John (“Jack”) Horner argumentaram que o Torosaurus, que se distingue principalmente de Triceratops por ter um folho expandido com grandes buracos, era na realidade Triceratops na velhice. “Encontrámos provas de que o folho na parte de trás do crânio se expande relativamente tarde durante o crescimento”, disse Scannella, acrescentando que a microcructura dos ossos do Torosaurus sugere que são mais velhos do que mesmo os maiores espécimes de Triceratops. “Isto sugere que o Torosaurus, em vez de ser um género distinto, era na realidade um Triceratops totalmente cultivado”
Num estudo subsequente de 2011 na revista PLOS ONE, Scannella e Horner usaram raciocínio semelhante para argumentar que Nedoceratops hatcheri, do qual existe apenas um único espécime, é na realidade uma fase de transição entre o jovem Triceratops e o velho Torosaurus. Mais uma vez, uma das principais diferenças entre os animais em questão é o floreado: O Torosaurus tem grandes folhos, que são mais pequenos em Nedoceratops e ausentes em Triceratops (embora alguns espécimes pareçam mostrar provas do início dos buracos). Isto sugere que os buracos crescem com o tempo à medida que o folho se desenvolve e expande, eles raciocinaram.
No entanto, alguns outros paleontologistas contestam esta ideia de um só género. Num artigo PLOS UM DE 2012, por exemplo, os investigadores apresentaram provas de ossos de Torosaurus que não estão completamente fundidos, sugerindo que o espécime ainda é imaturo (e, portanto, não é um Triceratops totalmente maduro). Sugeriram ainda que os fósseis de Nedoceratops são patológicos (relacionados com uma doença ou questão de saúde).
Mais fósseis de Nedoceratops e um espécime claramente juvenil de Torosaurus resolveriam o debate, disse Scannella.
Um dinossauro do tamanho de um elefante
Triceratops era um animal maciço, comparável em tamanho a um elefante africano, de acordo com um artigo de 2011 na revista Cretaceous Research. Cresceu até aos 9 metros e pesava bem mais de 9.000 libras. (5.000 kg) – alguns espécimes grandes pesavam quase 15.750 libras. (7,150 kg).
Tinha membros fortes para se mover e suportar o seu corpo maciço. Os membros anteriores, que eram mais curtos do que os posteriores, cada um tinha três cascos; os membros posteriores tinham quatro cascos cada um. Um estudo de 2012 na revista Proceedings of the Royal Society B sugeriu que Triceratops tinha uma postura erecta como a de um elefante, em vez de uma postura de cotovelo esparramado, como a de um lagarto.
A cabeça de Triceratops estava entre os maiores de todos os animais terrestres, alguns compondo um terço de todo o comprimento do corpo do dinossauro. O maior crânio encontrado tem um comprimento estimado de 8,2 pés (2,5 metros), de acordo com o estudo de Paleontologia Vertebrate de 2010 da Scannella.
Triceratops tinha três chifres: dois enormes acima dos olhos, e um chifre mais pequeno no focinho. Os dois chifres de testa parecem ter-se torcido e alongado como um Triceratops envelhecido, segundo um estudo de 2006 na revista Proceedings of the Royal Society B. Durante a juventude de um Triceratops, os seus chifres eram pequenos tocos que curvavam para trás; à medida que o animal continuava a crescer até à idade adulta, os chifres endireitavam-se; finalmente, os chifres curvaram-se para a frente e cresceram até 1 metro de comprimento, provavelmente após o dinossauro ter atingido a maturidade sexual.
É provável que os chifres e folhos do Triceratops tenham sido utilizados em combate contra outros Triceratops, bem como para exibição visual (acasalamento, comunicação e reconhecimento de espécies), de acordo com um estudo PLOS UM.
O dinossauro também utilizou os seus chifres e folhos em lutas contra o seu principal predador, os tiranossauros. Os paleontólogos descobriram ossos de trompa e crânio do Triceratops que foram parcialmente curados das marcas de dentes do tiranossauro, sugerindo que o Triceratops conseguiu defender-se do seu atacante, de acordo com um estudo publicado no livro “Tyrannosaurus rex, the Tyrant King” (2008, Indiana University Press). Mas as marcas de mordidas de T. rex em outros ossos de Triceratops sugerem que o carnívoro por vezes se alimentou do dinossauro com cornos, um estudo de Paleontologia de Vertebrate de 1996 sugere um estudo do Journal of Vertebrate.
Em vez de ser lisa, a pele do Triceratops, pelo menos à volta da sua cauda, pode ter sido coberta por formações semelhantes a cerdas, semelhantes ao antigo Psittacosaurus ceratopsiano.
O que comia o Triceratops?
Triceratops era um herbívoro, existente sobretudo em arbustos e outras plantas. A sua boca em forma de bico era mais adequada para agarrar e depenar do que morder, de acordo com uma análise de 1996 na revista Evolution. Também era provável que utilizasse os seus chifres e o seu volume para derrubar plantas mais altas.
Tinha até 800 dentes que estavam constantemente a ser recarregados, e estavam dispostos em grupos chamados baterias, tendo cada bateria 36 a 40 colunas de dentes em cada lado de cada maxilar e três a cinco dentes por coluna, o estudo Evolution anota. Pode ter comido uma variedade de plantas, incluindo samambaias, cycadáceas e palmas.
descobertas fósseis
Em 1887, os primeiros ossos de um Triceratops foram descobertos em Denver e enviados para Othniel Charles Marsh. No início, Marsh acreditava que se tratava de um bisão. Só quando mais ossos de Triceratops foram encontrados em 1888 é que Marsh deu à besta o nome de Triceratops.
Até à data, mais de 50 crânios de Triceratops foram encontrados apenas na Formação Hell Creek, de acordo com o estudo PNAS 2014 da Scannella.
Embora não tenha sido descoberto nenhum esqueleto completo, foram encontrados esqueletos e crânios parciais, incluindo alguns de bebés, em Montana, Dakota do Sul, Dakota do Norte, Colorado, Wyoming e Canadá (Saskatchewan e Alberta). Triceratops estava confinado à América do Norte porque o continente já se tinha separado da Europa e, juntamente com a América do Sul, já tinha começado a atravessar o oceano na altura em que o dinossauro evoluiu.
Fósseis de Triceratops foram tipicamente descobertos como indivíduos solitários. Mas num artigo de 2009 no Journal of Vertebrate Paleontology, os cientistas relataram a primeira descoberta de um Triceratops “desossado”, que continha três restos juvenis juntos e sugeriram aos dinossauros uma natureza gregária (e possivelmente de pastoreio).
Kim Ann Zimmermann contribuiu para este artigo.
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