Em Maio de 1980, Tony é um dos 125.000 cubanos que, depois de procurar refúgio na Embaixada peruana, acabou no cargueiro de Mariel para Miami. Quando lá chega, é interrogado por funcionários norte-americanos; diz que era um “prisioneiro político” e que, por ter tido um pai americano, tem direito a uma carta verde. No entanto, por causa de uma tatuagem ao estilo de tridente na sua mão direita, que indica que era um assassino na prisão, o seu pedido é negado.
Tony e o seu amigo Manolo “Manny” Ribera são enviados para “Freedomtown”, um campo de refugiados que detém imigrantes cubanos sem carta verde. Após um mês no campo, Frank Lopez, chefe de um cartel de droga de Miami, oferece-se para obter cartões verdes em troca do assassinato de Emilio Rebenga. Pouco depois da chegada de Rebenga ao campo, Manny, Tony e Angel Fernandez aproveitam o motim de 11 de Agosto, onde Tony apunhala Rebenga. Tony e Manny recebem cartões verdes e são libertados, e os dois conseguem empregos como lavadores de louça para uma pequena banca de comida em Little Havana. Em Agosto de 1980, Frank envia o seu braço direito, Omar Suarez, para lhes oferecer um emprego que paga 500 dólares a cada um de Tony e Manny por algumas horas de trabalho descarregando um barco da sua carga de marijuana ilegalmente contrabandeada. Enquanto Manny está impressionado com a oferta, Tony exige mais pagamento, e ele e Omar brigam. A conselho do seu compatriota, Omar oferece então a Tony e Manny $5000 para comprar cocaína a um novo fornecedor, o que é mais arriscado do que o negócio da marijuana, mas pagará muito mais, pois está a lidar com colombianos violentos.
Poucos dias depois, Tony, Manny, e os seus associados Angel e Chi Chi Chi conduzem até um hotel em Miami Beach para fazer o negócio com um grupo de colombianos. O negócio corre mal; um casal de colombianos algemam Tony e Angel a um poste de chuveiro à mão armada, ameaçando matá-los com uma motosserra se Tony não revelar a localização do dinheiro da droga. Tony recusa-se a falar, e Hector, o líder dos aplicadores, desarticula Angel. Antes de Hector poder fazer o mesmo a Tony, Manny explode na sala, disparando uma metralhadora. Segue-se um curto tiroteio em que Manny é alvejado no braço, e Tony mata os colombianos. Tony, Manny, e Chi Chi Chi escapam com a cocaína e o dinheiro. Tony, que já não confia em Omar, leva-o pessoalmente a Frank. Frank fica impressionado, e ele e Manny acabam por trabalhar para ele, período durante o qual Tony se interessa pela namorada de Frank, Elvira Hancock.
Três meses depois, Tony faz uma visita à sua mãe Georgina e à irmã mais nova Gina, nenhuma das quais vê há cinco anos. Gina está entusiasmada por ver Tony, mas a sua mãe tem vergonha dele, tendo há muito aprendido sobre a sua vida de crime. Quando ele dá à sua mãe 1000 dólares, a sua mãe rejeita com raiva o presente e expulsa-o. Tony sai, mas Gina corre atrás dele e abraça-o, dizendo a Tony que tem andado a frequentar a escola de cabeleireiro e a ajudar a mamã. Tony diz que uma pobre rapariga como Gina merece divertir-se um pouco; ele dá-lhe os $1.000 em segredo e ordena-lhe que não conte à mãe, apenas que a mãe receba um pouco de vez em quando, através do uso de algum dele para compras de mercearia ou pagamento de uma conta de serviços públicos.
Later, enquanto na Bolívia, Tony e Omar vão em nome de Frank para ver o senhor Alejandro Sosa, um cartel de drogas. Sosa mandou matar Omar por ser um informador da polícia e faz de Tony o seu parceiro comercial. Na discoteca The Babylon, Tony é abalado pelo corrupto detective de narcóticos Mel Bernstein, que o informa ter provas que ligam Tony aos assassinatos de Rebenga e dos traficantes de droga colombianos. Bernstein propõe-se “tributar” Tony nas suas transacções em troca de protecção policial e informação. Tony está convencido de que Frank enviou Bernstein porque só Frank saberia detalhes sobre os assassinatos. Ao falar com Bernstein, Tony vê Gina a dançar com um traficante de droga de baixo nível. Enraivecido, Tony bate no traficante e esbofeteia Gina, parando apenas depois de Manny o acalmar. Manny leva Gina a casa e diz-lhe que ela pode fazer melhor do que aqueles vadios e que Tony só está a olhar por ela. Contudo, quando Gina admite um interesse em Manny, ele congela, temendo a ira de Tony.
p> Nessa noite, dois homens tentam matar Tony. Ele escapa e fica convencido de que Frank ordenou a sua morte. Armados com pistolas silenciadas, Tony e Manny perseguem Frank até à sua concessionária de automóveis, matando-o a ele e a Bernstein. Mais tarde, Tony vai a casa de Frank, dizendo a Elvira que o seu amante está morto e que ele a quer. Durante o próximo ano e meio, Tony ganha 75 milhões de dólares em 2.000 quilos de cocaína que traz para a América, e em breve ganha 10-15 milhões de dólares todos os meses em lucros da sua relação comercial com Sosa. Ele casa com Elvira e assume o império de Frank, comprando uma grande mansão, bem como luxos ornamentados, como um tigre de estimação. Tony também cria muitos negócios legais como fachadas, incluindo um cabeleireiro gerido por Gina. No entanto, as fendas no “sonho americano” de Tony começam a formar-se à medida que tanto ele como Elvira se tornam viciados em cocaína. Entretanto, Manny e Gina começam a namorar nas costas do seu irmão, com medo da ira de Tony, caso ele descubra.
Em Fevereiro de 1983, Tony é preso por evasão fiscal e lavagem de dinheiro. O advogado de Tony, George Sheffield, diz-lhe que, apesar de poder alegar a sua pechincha a maior parte do tempo que Tony enfrenta, ele acabará por cumprir pelo menos três anos de prisão. Sosa chama Tony à Bolívia e pede-lhe ajuda para assassinar um activista anti-governamental boliviano, que está a expor os negócios de Sosa com líderes bolivianos. Em troca, Sosa usará os seus contactos no Departamento de Justiça dos EUA em Washington, D.C., para manter Tony fora da prisão. Depois de regressar a Miami, Tony não conta ao Manny sobre o golpe, embora Manny tente dissuadi-lo de ir a Nova Iorque, citando simplesmente uma má premonição que ele tem sobre o assunto. Pouco tempo depois, Elvira deixa Tony para sempre depois de ele a ter insultado num restaurante local. Um Tony intoxicado começa a gritar com os patronos: diz-lhes que precisam que pessoas como ele culpem – um “mauzão”.
Tony e o associado de Sosa, Alberto, viajam para Nova Iorque para assassinar o activista. Alberto coloca uma bomba debaixo do carro do activista e é ordenado a detoná-la antes de o activista poder implicar a rede criminosa de Sosa num discurso no edifício das Nações Unidas. No dia do assassinato, uma mulher e duas crianças são inesperadamente vistas a entrar no carro do alvo. Tony opõe-se agora à execução do atentado, preferindo matar apenas o alvo pretendido. Alberto lembra a Tony as exigências de Sosa e Tony começa relutantemente a seguir o alvo. O desgosto de Tony pela ideia de matar uma mulher inocente com os seus dois filhos cresce, contudo, enquanto Alberto se concentra em activar o explosivo. Antes de Alberto ser capaz de detonar o carro armadilhado, Tony dispara e mata Alberto, traindo assim o Sosa.
A 9 de Dezembro de 1983, Tony regressa à Florida e recebe uma chamada telefónica de um furioso Sosa, que o admoesta pelo fracasso do atentado. Tony tenta localizar Manny, e encontra-o e Gina juntos, ambos sem nada além de roupões de banho. Tony dispara e mata-o numa raiva alimentada pela cocaína antes de Gina revelar que tinham acabado de casar e que iam anunciar o seu casamento a Tony. Tony e os seus homens levam uma Gina perturbada de volta à sua mansão. Entretanto, um grande grupo de assassinos enviados por Sosa rodeiam a mansão. Enquanto um Tony perturbado se senta no seu escritório, snifando grandes quantidades de cocaína, os pistoleiros começam a matar os seus guardas lá fora. Gina entra no escritório de Tony empunhando um Smith & Wesson Modelo 36, acusando-o de a querer para si, antes de o alvejar na perna. Tony tenta acalmá-la antes que um dos assassinos entre no escritório através da janela e abra fogo, matando Gina. Tony mata imediatamente o assassino, criando uma comoção.
Deprimido do elemento surpresa, os pistoleiros de Sosa atacam directamente a mansão de Tony. Tony explode do seu escritório empunhando uma espingarda M16 com um lança-granadas M203. Ele grita “Diz olá ao meu amiguinho” e abre fogo sobre os capangas, matando dezenas deles apesar de ele próprio ter sido fortemente ferido pelo fogo de retorno. A carnificina continua até que o principal assassino de Sosa (“o Crânio”) se aproxima sorrateiramente atrás dele e dispara nas suas costas. Tony cai da sua varanda para uma fonte no átrio em baixo, flutuando de face para baixo morto numa poça de sangue e água debaixo de uma estátua do globo com a inscrição “O Mundo é Teu”.