“Não há limite possível para a expansão de cada um de nós”.-Charles M. Schwab
Embora a citação acima pudesse certamente falar com as nossas medidas de cintura durante a quarentena COVID-19 é provável que o Sr. Schwab tivesse outras coisas em mente. No entanto, ele também provavelmente não pensou que a sua linha se pudesse aplicar aos poderes que se encontram na Liga Principal de Basebol. Mais sobre isso em pouco tempo, pois a expansão do MLB poderia estar na mente de Rob Manfred.
A pandemia COVID-19 (ou “a ‘rona” como Blake Snell, a minha filha adolescente, e os seus amigos lhe chamam) atirou a maior parte do globo para uma reviravolta económica e criou um ambiente onde ninguém parece concordar em como equilibrar a necessidade de segurança e a necessidade de vida para proceder fora da área do sofá.
Baisebol da Liga Principal de Basebol não é imune ao tumulto. Os últimos dias mostraram-nos que obter um consenso sobre como proceder com o reinício do desporto para limitar os danos económicos não vai ser fácil.
Os jogadores têm preocupações sobre a redução dos seus salários e sobre a sua saúde. Estas não serão fáceis de resolver de uma forma que também satisfaça os proprietários. No entanto, segundo o Comissário do MLB Rob Manfred, a liga perde $4B em receitas esta época se o jogo não puder ser retomado.
A aposta aqui é que algum acordo para jogar será feito e alguma parte dos $4B será ganha pela liga. No entanto, não se enganem, os proprietários tomarão um banho de tinta vermelha em algum nível nesta época, mesmo que joguem 82 jogos e uma tabela completa do playoff. A questão é então…como irá o MLB reagir num ambiente pósCOVID?
A Expansão do MLB Chegou ao Passado
A resposta, a julgar pela história, vai ser a expansão. Desde os finais dos anos 50, sempre que o MLB se viu realmente em dúvida sobre como crescer para além de um problema, escolheu frequentemente a expansão como o caminho a seguir.
Porquê? A expansão é um esforço muito lucrativo. As taxas de franquia só foram num sentido. Para cima. É dinheiro fácil nos bolsos do proprietário. A expansão da liga também ajudou com as receitas da televisão divididas entre os proprietários.
Sim, o MLB teve um caso único com “contracção” durante a greve pós’94 quando lançou a sua grande cruzada mercado/pequeno mercado. Mas a contracção acabou por ser um caso de uma noite bêbeda que todos gostariam de esquecer. Expansão, ah doce Expansão, tem sido o caso de longa data para o qual a MLB concorre para o conforto quando o seu casamento é vacilante.
The Continental Divide
Em 1959 o lendário ramo executivo de basebol Rickey estava a liderar uma acusação legítima para estabelecer uma terceira grande liga de basebol – a Liga Continental – que iria preencher o vazio de basebol nos mercados em que a Liga Americana e a Liga Nacional não serviram mais para preencher o vazio deixado em Nova Iorque depois dos Dodgers e Giants terem fugido recentemente de The Big Apple para a costa ocidental. A liga proposta pela Rickey também teve influência sobre os políticos em D.C., interessando-se subitamente em rever a isenção anti-trust do MLB…o qual sempre mandou e mandará sempre arrepios furiosos para a espinha dorsal colectiva do proprietário.
MLB agiu rapidamente. A Liga Continental (CL) foi um pensamento posterior em Agosto de 1960. Porquê? Expansão. O MLB pôs em prática um plano de expansão nos mercados que o CL estava a analisar e a envolver possíveis proprietários de clubes CL para ter um gosto de propriedade em alguns dos novos clubes.
Em 1961, para taxas de franquia estimadas em pouco mais de $2M por equipa, foram criados os Houston Colt .45’s (Astros) e os Washington Senators, seguidos em 1962 pelos Los Angeles Angels e os New York Mets. Houve fortes indícios feitos para satisfazer os políticos de que era provável uma maior expansão para outros mercados. Esta expansão teve lugar em 1969 quando San Diego, Montreal, Kansas City, e Seattle entraram no MLB.
Estes movimentos de expansão aliviaram a pressão do lado anti-trust e evitaram a agitação de competir com uma terceira liga.
O golpe do dinheiro de Seattle
No entanto, as questões financeiras voltaram a surgir rapidamente. Os Pilotos de Seattle lutaram em numerosas frentes na sua época inaugural. Tanto assim que a franquia falida foi vendida a um revendedor de automóveis de Milwaukee chamado Bud Selig. Os Pilotos mudaram-se para Wisconsin para se tornarem os cervejeiros. Isto levou a uma acção judicial de várias agências governamentais no estado de Washington contra o MLB por violação de arrendamentos e contratos. O MLB perdeu um processo de $33M, mas o dinheiro foi anulado quando o MLB concordou com….EXPAND!
p>Seattle foi prometida uma nova franquia e em 1976 nasceram os Mariners. Para manter o número de equipas AL, até mesmo os Toronto Blue Jays estrearam ao lado dos Mariners. O MLB embolsou as taxas de franquia e poupou o pagamento do processo judicial de Seattle.
O Seitz Ruling and the Collusion Debacle
Em 1975, um árbitro chamado Peter Seitz fez um ajuste de arbitragem aos pitchers Andy Messersmith e Dave MacNally em agência livre. A decisão de Seitz matou “a Cláusula de Reserva”, que era uma nota de uma linha em cada contrato de jogador que mantinha o jogador ligado à sua equipa perpetuamente. A agência livre incendiou o velho mundo da guarda da propriedade.
As equipas de futebol estavam a competir pelo talento. Números salariais, enquanto que agora estamos a olhar com mansidão, estamos absolutamente loucos para a época. (4-anos…por $7M! Há um sofá desmaiado nas proximidades?)
Aconteceu uma coisa engraçada na década seguinte. A década de 1980 foi uma das décadas mais competitivas da história do basebol. Não existiam dinastias. Uma equipa diferente ganhou o World Series todos os anos. A agência gratuita não foi a morte do desporto.
Mas os proprietários do MLB viram-no de forma diferente. O mercado de agência gratuita secou absolutamente de 1985 a 1987. Alguns dos maiores jogadores de basebol não encontravam ofertas de qualidade. O problema? Era um segredo mal guardado que o Comissário Peter Uebberoth estava a levar uma cabala de proprietários a aceitar o acordo de um cavalheiro para não assinar agentes livres. Eventualmente, o sindicato dos jogadores conseguiu obter isto na frente de um árbitro e ganhou de forma convincente. O MLB ia estar no gancho por 280 milhões de dólares em 1990 pagos ao sindicato e os jogadores magoados pelo conluio.
Cuidado de adivinhar o que aconteceu quando o MLB foi atingido com aquela conta? Já o sabe. Outra ronda de expansão com grandes taxas anexadas para cobrir a conta que foi criada pela terrível decisão de conspirar contra a agência gratuita. Em 1993 apareceram em cena os Florida Marlins e as Rochosas do Colorado. Em 98 foram os Tampa Bay Devil Rays e os Arizona Diamondbacks. A taxa de franquia dos quatro novos clubes foi estimada em 450 milhões de dólares, mais do que cobrindo o acordo de conluio.
Pós-Pandemia da Era
Pule para a frente até 2021. Assumindo que o basebol encontrou uma forma de recomeçar até lá, ainda estará a recuperar da Quarentena da COVID. Quer tenham perdido $2B em receitas ou $4B no total, o número irá doer. Os proprietários estarão à procura de uma saída.
Se pudessem embolsar cerca de $115M por equipa na década de 1990, parece quase certo que conseguiriam deitar por terra esse número no mercado actual, assumindo que o país também encontra a sua saída do abismo da COVID. Poderia o MLB colocar uma etiqueta de preço numa taxa de franquia a $1,5B por equipa? Parece ser um ponto de partida dadas as avaliações das equipas em torno de MLB.
Num MLB pós-pandémico prepare-se para uma liga de 30 equipas crescer para 32 em ordem curta…verá um renascimento da Exposição de Montreal ou a adição dos Portland Mavericks. Talvez os Cavaleiros de Nashville e os Santos do Deserto de Las Vegas.
MLB tenham uma miríade de desafios a reiniciar após a COVID. Muitos deles não serão sequer financeiros. Mas muitos serão, provavelmente, um caminho tomado para recuperar as receitas perdidas.