Vendo como os amendoins são populares como lanche, provavelmente não se pensaria que até aos anos 30 a maior parte da colheita dos EUA era utilizada como alimento para animais. O USDA tinha tentado encorajar as pessoas a comê-los desde os finais do século XIX, mas demorou algum tempo para que os seus esforços compensassem. Mas os amendoins eram comidos noutras culturas, e assim tem sido desde há muito tempo. Os arqueólogos encontraram amendoins cultivados no Peru que datam de há mais de 7.500 anos e os exploradores do século XVI encontraram-nos a ser vendidos nos mercados como um lanche.
Hoje em dia, os amendoins são tão comuns que são completamente banais, mas na realidade são plantas bastante invulgares. Uma das coisas mais interessantes sobre eles é que não são realmente loucos. Para os botânicos, um amendoim é uma semente cujo invólucro do ovário se endureceu numa casca protectora. Isso parece que incluiria amendoins, mas não inclui. A casca de um amendoim não é de todo a cobertura do ovário, e isso porque os amendoins têm uma origem muito diferente da maioria dos frutos secos.
Os frutos secos mais verdadeiros – avelãs e castanhas, por exemplo – crescem nas árvores, e assim fazem muitas outras coisas que a maioria das pessoas pensa como frutos secos, mas que não se qualificam em termos científicos. Exemplos disso são as nozes pecans, as nozes e as amêndoas. Os pinhões crescem nas árvores, assim como os pistácios.
Como crescem os amendoins?
Os amendoins não crescem nas árvores; são provenientes de uma planta da família Fabaceae, tal como as ervilhas e o feijão. O amendoim de casca castanha dura que entra é de facto um peapod modificado. A planta do amendoim não é uma árvore que produz uma cultura anual. É antes um pequeno arbusto, normalmente plantado no final da Primavera. Os arbustos têm geralmente um a dois pés de altura, mas algumas variedades podem atingir um metro e meio. À medida que a planta cresce, desenvolve corredores em torno da base do caule, e no início do Verão estes corredores florescerão com flores amarelas. As flores são auto-fertilizantes e não duram muito tempo; murcham rapidamente e os corredores começam a cair.
O que acontece a seguir é a parte interessante. A maioria dos frutos cresce a partir de uma flor fertilizada, mas normalmente fazem-no à vista de todos no ramo. Os amendoins fazem-no de forma diferente. A flor murcha na ponta de cada corredor envia um longo talo chamado cavilha; o ovário fertilizado está na ponta deste. Quando a cavilha toca no solo, empurra-se para o solo, ancorando-se firmemente. Depois a ponta começa a inchar para dentro de uma vagem, contendo duas a quatro sementes. Esta vagem é a casca do amendoim.
Como são colhidos os amendoins?
Por causa do seu ciclo de vida invulgar, os amendoins podem ser difíceis de colher. A colheita dos amendoins é fácil; podem ser colhidos directamente dos ramos, mas para muitas espécies a forma mais rápida é simplesmente colocar algumas lonas no chão e sacudir a árvore. Os amendoins são diferentes. A planta não sobreviverá ao Inverno – os arbustos de amendoins são susceptíveis à geada – por isso a maneira mais fácil de chegar aos amendoins é puxar a planta inteira para fora do solo. Infelizmente ainda está firmemente enraizado; podem ser puxados à mão, mas as ceifeiras mecânicas modernas têm uma lâmina que corta a raiz principal logo abaixo do solo, deixando a planta solta. A máquina levanta-a então para fora do solo.
Após terem sido puxadas para cima, à mão ou à máquina, as plantas de amendoim são sacudidas para remover o solo e depois colocadas no solo de cabeça para baixo. Ficam lá durante três a quatro dias, dando às vagens húmidas uma oportunidade de secar. Depois pode começar a segunda fase da colheita – as plantas são debulhadas para separar as vagens. O tempo é crítico na colheita dos amendoins. Não podem ser arrancados antes de estarem maduros, mas esperar demasiado tempo é fatal. Se outros frutos secos forem deixados na árvore depois de amadurecidos, simplesmente caem e podem ser colhidos do solo, mas se tentar colher amendoins tardiamente, os corredores partirão, deixando as vagens no solo.
A qualquer altura que comprar um saco de frutos secos mistos, provavelmente conterá amendoins. Como alimento, são uma combinação perfeita com amêndoas, caju ou avelãs. É difícil imaginar classificá-los com ervilhas e feijões, mas é isso que eles realmente são. De facto, os amendoins cozidos costumavam ser chamados de ervilhas de goober e eram um alimento famigerado e impopular para os soldados na Guerra Civil. Podem ser usados como vegetais se estiverem realmente desesperados, mas mesmo que não venham de uma árvore, achamos que é uma ideia muito melhor continuar a chamá-los de nozes.