Quando Sir Isaac Newton morreu em 1727, ele não deixou nenhuma vontade e uma enorme pilha de papéis. As suas correspondências sobreviventes, notas e manuscritos contêm cerca de 10 milhões de palavras, o suficiente para encher cerca de 150 livros de romances. Há páginas sobre páginas de brilhantismo científico e matemático. Mas há também páginas que revelam outro lado de Newton, um lado que os seus descendentes tentaram manter escondido do público.
P>P>Pela sua vida, Newton foi saudado como um cientista eminente e matemático de génio inigualável. Mas Newton também estudou alquimia e religião. Ele escreveu uma análise forense da Bíblia, num esforço para descodificar profecias divinas. Ele tinha opiniões religiosas pouco ortodoxas, rejeitando a doutrina da Santíssima Trindade. Após a sua morte, o herdeiro de Newton, John Conduitt, o marido da sua meia-ninha Catherine Barton, temia que um dos pais do Iluminismo fosse revelado como um herege obsessivo. E assim, durante centenas de anos, poucas pessoas viram o seu trabalho. Foi apenas na década de 1960 que alguns dos artigos de Newton foram amplamente publicados.
A história da escrita de Newton e como sobreviveu até aos tempos modernos é o tema de um novo livro, The Newton Papers: The Strange and True Odyssey of Isaac Newton’s Manuscripts. A autora Sarah Dry traça a sua misteriosa e precária história e revela tanto as reviravoltas sortudas como as voltas intencionais que mantiveram os papéis seguros.
Falámos com Dry sobre a famosa luminária, as suas crenças racionais e não racionais, e as diferentes formas como as pessoas pensaram em Newton ao longo da história.
WIRED: Porque decidiu traçar o que aconteceu aos papéis de Isaac Newton?
Sarah Dry: Na história da ciência não há figura maior do que Newton. Ele era este emblema brilhante da racionalidade do Iluminismo. Se pedirmos às pessoas para nomear um cientista, elas vão dizer Newton, Einstein, ou Darwin. Assim ele tornou-se um ícone, tanto mais como menos que humano.
Mas sempre houve um grande mistério à sua volta. Diz-se às pessoas que se está a trabalhar em Newton e elas dizem: “Oh sim, não era ele um alquimista?” E faz-lhes sentir que sabem algo que muda as nossas ideias sobre este grande homem. Acho que há um verdadeiro atractivo em ter este bolo e comê-lo também – ter este santo super racionalista, e também as suas obsessões secretas.
Um mistério era a razão pela qual não havia uma colecção editada completa dos seus trabalhos. Há uma secção no livro onde falo sobre como os grandes cientistas continentais tinham todos os seus devidos direitos no início do século XX. Mas ninguém tinha chegado a Newton. E a questão era porque haveria este buraco à volta de Newton?
Então há a história de detective do que aconteceu a estes documentos que Newton deixou para trás, e como demorou tanto tempo a vir à luz. Não há conspiração, mas há alguma supressão, alguma negligência, e alguma confusão sobre o conteúdo dos jornais.
WIRED: Quanto da escrita de Newton sobreviveu?
Dry: Uma quantidade enorme. Há cerca de 10 milhões de palavras que Newton deixou. Cerca de metade da escrita é religiosa, e há cerca de 1 milhão de palavras em material alquímico, a maior parte das quais são cópias de coisas de outras pessoas. Há cerca de 1 milhão de palavras relacionadas com o seu trabalho como Mestre da Casa da Moeda. E depois cerca de 3 milhões de palavras relacionadas com ciência e matemática.
WIRED: Você mesmo leu todo este trabalho?
Dry: O livro não é realmente sobre o conteúdo do jornal. É mais sobre como outros fizeram sentido de toda esta obra. E uma das mensagens do livro é que o envolvimento demasiado nos papéis pode ser perigoso para a sua saúde. Um dos primeiros editores dos jornais disse que um homem mais velho deveria assumir a tarefa, porque teria menos a perder do que um homem mais novo.
Isto é material altamente técnico. O material alquímico é técnico, o material científico é técnico, o material religioso é técnico. Estava mais interessado nos trabalhos e nas personagens que neles trabalharam. Uma pessoa foi David Brewster, que escreveu uma biografia de Newton durante a Era Vitoriana. Ele lutou longa e duramente para ressuscitar a reputação de Newton. Mas foi também um desses vitorianos que teve de dizer a verdade. Assim, quando publicou a sua biografia, incluiu grande parte da heresia e alquimia, apesar do facto de Brewster ser um bom protestante ortodoxo.
Uma das minhas esperanças é que este livro inspire as pessoas a irem e olharem para os jornais. Sentir-se-ão sobrecarregados e confusos. Mas foi isso que as pessoas sentiram no passado.
WIRED: Teve algum episódio favorito particular na história dos jornais de Newton?
Dry: Quando os jornais chegaram a Cambridge no final dos anos 1800, não tinham sido escolhidos e eram caóticos. E os dois homens encarregados de os classificar eram John Couch Adams e George Stokes. Adams foi o co-descobridor de Neptuno. Ele nunca escreveu nada. E Stokes era igualmente um grande físico, mas escreveu tudo. Escreveu, de facto, 10.000 cartas. Assim, estes dois tipos recebem os papéis, e depois sentam-se neles durante 16 anos; eles basicamente procrastinam.
Quando confrontados com o papel de Newton, ficaram horrorizados e consternados. Aqui estava este grande herói científico. Mas ele também escreveu sobre alquimia e ainda mais sobre assuntos religiosos. Newton passou muito tempo a escrever muitos tratados inacabados. Por vezes, produzia seis ou sete cópias da mesma coisa. E acho que era decepcionante ver o seu pai intelectual a copiar estas coisas vezes sem conta. Assim, a forma como Adams e Stokes lidavam com isso era dizer que, “o seu poder de escrever uma bela mão era evidentemente uma armadilha para ele”. Basicamente, disseram que ele não gostava destas coisas, apenas gostava da sua própria escrita.
Há também Grace Babson, que criou a maior colecção de objectos e papéis Newton na América. Ela era casada com um homem que enriqueceu, prevendo o acidente de 1929. E Roger Babson baseou a sua pesquisa de mercado nos princípios Newtonianos, utilizando a ideia de que para cada acção há uma reacção oposta. O mercado sobe, pelo que deve descer. Curiosamente, ele pensou na gravidade como um flagelo maligno. Teve alguns parentes que se afogaram, e pensou que era porque a gravidade os puxava para baixo. Assim, iniciou a Fundação de Investigação da Gravidade, que continuou a fazer investigação sobre a tecnologia anti-gravidade. Era completamente louco, mas ainda hoje existe. Uma nota interessante, porém, é que financia um prémio de ensaio, e Stephen Hawking ganhou esse prémio três vezes.
Penso que o ponto alto do livro é John Maynard Keynes a comprar os trabalhos em leilão. Ele é um economista no auge dos seus poderes, aplicando esta análise hiper racional à economia. E ele é este esteta culta. Ele era rico e conseguiu agarrar os escritos alquímicos de Newton. Isto teve um grande impacto no que sabemos sobre Newton, porque Keynes manteve os papéis juntos. Há a possibilidade de que, se os papéis tivessem sido mais dispersos, talvez não tivéssemos acesso a todos eles hoje.
WIRED: O que pensavam as pessoas sobre Newton no passado, e como mudou a nossa concepção sobre ele nos tempos modernos?
Dry: Logo após a morte de Newton, foi-lhe entregue um monumento na Abadia de Westminster. Newton foi muito famoso durante a sua vida e, depois disso, é quase como um deus. Ele tinha sido santificado. Parte da história é este processo de humanização crescente de Newton. E de fazer dele uma pessoa mais complexa; Newton o homem, em oposição às suas ideias criadas.
Logo após a sua morte, as opiniões religiosas de Newton foram objecto de muita especulação e muitos esperavam que os seus documentos revelassem a verdade do que ele realmente acreditava. Os seus descendentes certificaram-se de que muito poucos viam os documentos porque eram um tesouro de sujidade sobre o homem. Ele tinha crenças religiosas complexas, subscrevendo uma heresia chamada anti-Trinitarismo. Basicamente, ele não acreditava que Cristo fosse tão poderoso como Deus. Os seus documentos estavam repletos de provas de quão heréticas eram as suas opiniões.
adayay, temos hoje um apetite ou tolerância diferente para com os cientistas que tinham crenças místicas. Tornámo-nos cada vez mais tolerantes com as suas opiniões heréticas, que nos pareceram menos problemáticas. Por vezes, as pessoas ainda podem ficar muito chateadas com a alquimia. Mas, na realidade, resta muito pouco do seu próprio trabalho de alquimia. A maior parte são cópias de coisas de outras pessoas que ele indexou e fez anotações. É difícil saber o que ele pensava sobre isso, porque não sabemos bem o que ele fazia.
p>WIRED: Agora que quase todo o material está disponível online, acha que as pessoas vão compreender melhor Newton como pessoa?
__Seca: __É uma pergunta interessante. E, dependendo do tipo de pós-modernidade que se pretende obter, penso que se resume a esta questão de saber o que significa conhecer uma pessoa. E o que pensamos que conta como conhecimento sobre uma pessoa. De uma forma simples, sim, o fácil acesso a este material tornará impossível aos estudiosos sérios ignorarem o facto de Newton ter passado muito tempo em coisas não científicas. Mas a questão é quanto é que todas estas coisas estão relacionadas.
Nos anos 60 e 70, a unidade era um grande problema. As pessoas queriam mostrar que a alquimia e a teologia estavam relacionadas com a ciência. Penso que agora há menos necessidade disso. Os historiadores dizem que Newton, tal como nós, podia ter pensamentos diferentes na sua cabeça em momentos diferentes. Assim, ele tinha o seu chapéu teológico, e o seu chapéu científico, e o seu chapéu alquímico.
Mas o mais fundamental é isto: Pensamos que as coisas que uma pessoa diz em público ou as coisas que uma pessoa escreve em privado dizem mais sobre elas? Penso que essa é uma pergunta interessante, especialmente para o nosso momento do Twitter e Facebook. Tendemos a sentir que o privado é mais verdadeiro de alguma forma. Mas as pessoas escolhem o que querem tornar público, e isso também diz algo sobre elas.
WIRED: Newton queimou alguns dos seus documentos antes da sua morte. E claro que ele não podia ter escrito cada um dos seus pensamentos. Existem lacunas importantes na escrita?
Seca: Uma das maiores lacunas, penso eu, é que não existe um rascunho original do Principia . Se os estudiosos pudessem ter um documento, seria um rascunho de trabalho do Principia.
Como é que Newton chegou às suas descobertas? Isso é o que queremos saber sobre qualquer grande pensador. É por isso que queremos ouvir sobre este processo de genialidade e criatividade que podemos ver nesta página. Mas ele não deixou nenhuma página de trabalho da primeira edição do Principia, apenas uma cópia limpa que enviou para a gráfica quando terminou.
O Principia passou por três edições, e houve muitos rascunhos entre um e dois e dois e três. Mostram muito, mas na realidade ele encobriu os seus métodos nos seus trabalhos publicados. Ele apresentou as suas descobertas da óptica numa linguagem formal que encobriu os vestígios do trabalho árduo que se supõe ter sido feito. E é porque Newton não queria que as pessoas soubessem como é que ele tinha chegado ao seu conhecimento. Penso que isso pode estar relacionado com as suas crenças religiosas relativamente ao anti-Trinitariansim. Ele acreditava que havia um quadro de elite de pessoas a quem era dada a verdade da religião. E as massas vulgares não eram suficientemente fortes.
Mas ao mesmo tempo deixou-nos 10 milhões de palavras, que é uma das mais extensas de qualquer cientista, ou mesmo de qualquer pessoa. Ele escreveu tanto, e é incrível o quanto sobreviveu. Newton era famoso quando morreu. Mas este era o material que ninguém queria ver. E o facto de não ter sido perdido deve-se a uma combinação de sorte e cuidado.