Quando viajar no Sudoeste, irá descobrir muitas das características geológicas e paisagísticas que terminam com a palavra butte, mesa ou planalto – por exemplo, Coyote Butte, Grand Mesa, Colorado Plateau. Em cada instância, estas características geológicas têm uma superfície superior plana com lados relativamente íngremes. Assim, se todos eles têm topos planos e lados íngremes, porque não são todos referidos como buttes, ou mesas, ou planaltos?
Em termos leigos, um butte é uma pequena colina ou montanha de ponta plana ou pontiaguda. Uma mesa é uma colina ou montanha de tamanho médio de ponta achatada. E um planalto é uma colina ou montanha de ponta achatada realmente grande. No entanto, as verdadeiras definições são elegantes e fascinantes e abrangem algumas das paisagens mais espantosas do Sudoeste. Os buttes são características geológicas até centenas de metros de altura com lados íngremes, topos pontiagudos estreitos ou topos planos muito pequenos. Os buttes são o que resta do que outrora foi uma mesa; o resto foi desgastado. O Paria Canyon contém a espectacular Área Especial de Gestão de Buttes de Coiote. Os notórios buttes de arenito (Buttes Norte e Sul de Coyote Buttes) encontram-se no fundo da Grand Staircase-Escalante National Monument do Utah e na secção superior do Arizona’s Paria Canyon-Vermillion Cliffs Wilderness. Os buttes e desfiladeiros circundantes contêm uma característica única chamada A Onda, uma calha multicolorida que foi cortada numa montanha de arenito.
Uma mesa começou a vida como uma planície plana. Rios e riachos corroeram a área circundante, deixando uma montanha de ponta plana. Tipicamente, as mesas têm topos muito maiores que um butte, e muitos sentem que uma mesa só pode ser chamada assim se por vezes se encontrar água parada. A Grande Mesa é um exemplo notável deste tipo de característica. O Rio Colorado moldou os desfiladeiros a norte da mesa, enquanto o Rio Gunnison moldou o lado sul, deixando uma grande mesa de ponta plana no meio. A superfície de Grand Mesa cobre mais de 500 milhas quadradas.
A diferença de definição entre um butte e uma mesa muito provavelmente teve origem aqui mesmo no Sudoeste. Os primeiros colonos disseram que se se pudesse encontrar jogo em cima, era uma mesa. Eventualmente essa definição traduziu-se na ideia de que se pudesse pastar gado (e encontrar água) era uma mesa, não um butte.
Um planalto é uma área de terreno que, com uma superfície relativamente plana, se eleva acentuadamente acima do terreno adjacente em pelo menos um lado e a superfície do topo da mesa pode ser enorme. Por exemplo, o Planalto do Colorado cobre porções do sudeste de Utah, norte do Arizona, noroeste do Novo México e oeste do Colorado. Cobre mais de 130.000 milhas quadradas (apenas quatro estados dos Estados Unidos cobrem uma área maior). Quando o resto do oeste dos Estados Unidos começou a subir ou a elevar-se há cerca de 10 milhões de anos devido à deriva continental, a região do Planalto do Colorado permaneceu estável – talvez “flutuando” sobre uma almofada de rocha derretida. Embora anelado por características vulcânicas, muito poucos vulcões, conseguiram penetrar no interior do planalto.