Ele matou milhares de pássaros e experimentou cruelmente em muitos animais, incluindo peixe-gato, uma águia careca, e o seu próprio cão de caça. Com amigos, ele enterrou um rato numa panela, com a cauda saliente da terra, e deu o conjunto completo a outro amigo, afirmando que era uma flor rara. Cumpriu pena de prisão por falência e esfaqueou um homem no Kentucky por posse de um barco a vapor.
Hoje, os seus desenhos e pinturas da vida selvagem americana são respeitados em todo o mundo, e o seu nome é sinónimo de preocupação ambiental e preservação da vida selvagem. Um verdadeiro enigma, John James Audubon nem sequer era o seu nome até chegar à América em 1803 para cuidar dos negócios do seu pai.
Audubon, nascido Jean Rabin em Saint-Domingue em 1785, era algo como um mentiroso desde o início; ele disse aos outros falsamente e frequentemente que estudou pintura com Jacques-Louis David. Artisticamente e profissionalmente, Audubon lutou para obter aceitação na estrita companhia das academias científicas americanas e britânicas.
p>Embora a técnica de Audubon de mover a natureza do exterior para a tela estivesse bem dentro do reino do aceitável no início do século XIX, hoje o seu processo seria um anátema para a sociedade que agora leva o seu nome.
De acordo com o biógrafo de Audubon William Souder, “Numa altura ou noutra, Audubon matou espécimes de todas as espécies de aves, excepto um punhado das mais de quatrocentas espécies de aves que acabou por pintar, mais a maioria dos quadrúpedes da América do Norte, desde esquilos a jacarés e alces”
Suficientemente simples de descrever, o seu processo era matar, limpar, posicionar, e pintar. Uma diferença, contudo, entre Audubon e o seu contemporâneo, Alexander Wilson, é que Audubon retratou o seu tema ornitológico à dimensão da vida.
Uma segunda diferença é que Audubon colocou as suas aves na natureza, conduzindo actividades que ele tinha imaginado ou testemunhado. Por exemplo, o seu Abutre Negro parece estar a comer a carne de uma carcaça de veado, enquanto a sua fêmea Grande Cormorão é retratada cuidando das suas crias através da erva alta.
Com a excepção da exposição de aves no Museu Peale em Filadélfia, o trabalho da vida selvagem para a comunidade científica foi geralmente posado e desenhado em pequena escala e sem o benefício estético do habitat, clima e fauna nas formas de presa ou predador.
Até 1823, Audubon vivia na Louisiana, desenhando e ensinando, tendo acumulado grandes dívidas mas tendo também reunido um vasto portfólio de arte da vida selvagem americana. Quando chegou a Filadélfia em 1824, esperava que a sua arte fosse aclamada, mas o seu trabalho foi mal recebido pela Academia de Ciências Naturais e George Ord, um amigo do falecido Alexander Wilson. Como afirma Souder, “Contra a oposição enérgica de Ord a ele em toda a cidade e a campanha orquestrada para impedir a sua eleição para a academia, Audubon nunca teve hipótese”
O seu trabalho foi bem recebido em toda a Grã-Bretanha, no entanto. Os escoceses elegeram-no para a Sociedade Werneriana científica de elite em 1827, e foi eleito para a Sociedade Real em Londres em 1830.
Estes sucessos coincidiram com a publicação do feito mais duradouro de Audubon – a que ele chamou o seu “grande trabalho”, The Birds of America, contendo 435 imagens coloridas à mão e distribuídas em 87 partes. Um feito espantoso, também reconhecido nos Estados Unidos, a publicação de The Birds of America acabou por impulsionar Audubon para as fileiras da Academia das Ciências Naturais em 1831, sete anos após a sua rejeição inicial.
Audubon passou a maior parte da sua última década em Nova Iorque, tendo sucumbido a várias doenças, e morreu lá a 27 de Janeiro de 1851. Está enterrado no Cemitério da Igreja da Trindade na Rua 155th e Broadway em Manhattan.
-Warren Perry, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery