A história popular sustenta que pouco depois de Cristóvão Colombo ter chegado às Caraíbas em 1492, o povo indígena de língua Arawakan conhecido como Taíno foi completamente destruído pela escravatura, doença europeia, fome e guerra. Em Cuba, Jamaica, Haiti, República Dominicana, Porto Rico e Antilhas Menores, 90% da população indígena pode ter morrido no espaço de meio século. No entanto, a sua história não terminou aí. A história dos Taíno é uma história de sobrevivência.
Apesar da devastação do início da era colonial, os Taíno transmitiram o seu conhecimento sobre o seu mundo natural e cultural a europeus e africanos que chegaram às ilhas, e a cultura e o povo indígena sobrevive – e prospera até hoje. O Projecto Smithsonian’s Caribbean Indigenous Legacies Project (CILP), co-liderado por Ranald Woodaman, Director de Exposições e Programas Públicos no Centro Latino Smithsonian, e José Barreiro, Director Assistente de Investigação no Museu Nacional do Índio Americano, explora como a cultura Taíno continua a evoluir e a prosperar, apesar do primeiro encontro devastador com a colonização europeia. O Projecto Legados Indígenas das Caraíbas conta esta história de perseverança e ajuda a fornecer um quadro para a compreensão da herança Taíno num contexto multiétnico.
Através de investigação e programas públicos, os investigadores do Smithsonian estão envolvidos com a compreensão contemporânea da história e da herança nativa de Taíno. Grande parte deste trabalho está a ser feito para audiências da região das Caraíbas. De acordo com Christina Gonzalez, estudante de doutoramento na Universidade do Texas em Austin, que realizou investigação com o CILP, “o objectivo do projecto é encorajar as pessoas a repensar a sua própria cultura, história e identidade, e até a empenharem-se no trabalho de recuperação de aspectos da sua cultura”
Muitos elementos da cultura popular das Caraíbas, particularmente da cultura rural, derivam das tradições indígenas. “Nas Caraíbas, na Jamaica, Cuba, Porto Rico e Haiti, podem encontrar-se influências indígenas: tradições herbais, tradições espirituais ou religiosas locais, memórias associadas à paisagem, culturas agrícolas tradicionais e métodos agrícolas, técnicas de construção de casas, artesanato como cestaria e redes de pesca, e palavras Taíno”, disse Ranald. Muitas palavras hoje em dia, especialmente nas Caraíbas espanholas, reflectem a influência Taíno, incluindo os nomes “Cuba”, “Haiti”, e vocabulário quotidiano como “churrasco”, “canoa”, e “furacão”
Desde a década de 1970, novos grupos de povos indígenas-descendentes juntaram-se para celebrar e reavivar a herança Taíno, desafiando a história dominante da região através da recuperação da herança ancestral e enfatizando a resistência das raízes nativas.
CILP procura criar um espaço para a investigação do património nativo pós-1492 dentro de uma história de várias camadas das Caraíbas. Este projecto é, “sobre a exploração da ciência da sobrevivência; sobre o olhar para exemplos de resiliência e agência e as formas pelas quais os Nativos e as suas culturas podem continuar a sobreviver e a viver apesar da crença no seu desaparecimento e inexistência”, declarou Christina.
CILP começou em 2010 com o apoio do Smithsonian Grand Challenges Consortia e é uma colaboração entre o Smithsonian Latino Center (SLC), o National Museum of the American Indian (NMAI), o National Museum of Natural History (NMNH) e a sua rede de instituições e investigadores parceiros nas Caraíbas e nos Estados Unidos. Estas incluem o Museo del Hombre Dominicano-o principal museu de antropologia da República Dominicana. O Smithsonian já tinha excelentes colecções arqueológicas e etnográficas das Caraíbas, mas raramente estudava, e a sua perícia em documentar comunidades no leste de Cuba, do Director Assistente para a Investigação do NMAI José Barreiro. Um grupo multidisciplinar de estudiosos, maioritariamente das Caraíbas, trabalhou com Ranald e José para rever as colecções arqueológicas e antropológicas do Smithsonian das Caraíbas. Estes workshops culminaram num simpósio público no NMAI em 2011 sobre a sobrevivência da cultura Taíno na consciência contemporânea das Caraíbas. O projecto inclui agora investigação etnográfica em comunidades locais e colecções locais de artefactos Taíno.
Parte da investigação etnográfica para o CILP envolve trabalho de campo. As pesquisas recolhem relatos em primeira pessoa de ligações individuais, familiares e comunitárias à identidade e herança indígenas, mantidos por praticantes indígenas e não indígenas. Um dos investigadores associados ao projecto, a especialista em têxteis Soraya Serra Collazo, conduziu Christina e outros membros da equipa a um excelente exemplo de continuidade cultural; por exemplo, uma mulher nos seus oitenta anos de idade numa zona rural de Porto Rico, uma das únicas pessoas que ainda fazem redes utilizando as fibras de uma planta chamada maguey. Christina observou: “Acreditava-se que esta era uma arte perdida… a sua prática mostra que sobreviveu”
Ranald descreve a metodologia de investigação do CILP como “fonte aberta”, porque todas as suas ferramentas e processos são disponibilizados aos entrevistados. Isto inclui inquéritos para identificar pessoas, famílias e comunidades que se identificam como descendentes de nativos, que muitos intervenientes locais utilizam para a sua própria investigação. O projecto também apoia as famílias na criação de árvores genealógicas. “Este trabalho explora como a vida cultural continua e estamos a ver que em pessoas vivas cujas histórias são frequentemente silenciadas ou cujas experiências não são levadas a sério na produção da história. Dá-lhes uma plataforma para partilharem as suas vozes”, disse Christina.
Uma dessas plataformas é um website que está a ser concebido como uma ferramenta prática para a compreensão da ancestralidade indígena, especialmente do ADN, bem como um recurso geral para aqueles que querem aprender mais sobre a cultura Taíno. Christina descreveu, “a esperança é que também avance o desenvolvimento do conhecimento sobre o tema dos povos indígenas das Caraíbas e tradições culturais, oferecendo aos estudiosos uma base de dados de informação para promover o seu próprio trabalho, capacitando o público com as ferramentas para conduzir investigação sobre as suas próprias famílias e com as suas comunidades, e suscitando o interesse de futuros estudiosos naquilo que ainda é, em grande parte, uma área de estudo florescente”
O projecto abriu uma exposição de 2018 no Museu Nacional do Índio Americano em Nova Iorque, NY. A exposição apresentará as colecções arqueológicas do Smithsonian e os resultados da investigação do CILP. Antes e depois do desenvolvimento da exposição, o projecto planeia também expandir a sua investigação nos campos da linguística (em particular o estudo de nomes de lugares), botânica e etnomedicina, e o trabalho de recuperação histórica. Mesmo após o encerramento da exposição, a investigação desenvolvida pelo CILP continuará a contar a história do Taíno e expandirá a nossa compreensão do que significa ser Taíno hoje.