Quando a Guerra Civil irrompeu, o novo meio de fotografia só existia há pouco mais de vinte anos. O daguerreótipo tinha surgido como o tipo de fotografia precoce mais comum, mas cada imagem era única (uma imagem positiva em vez de negativa) e provou ser um desafio para reproduzir. A maioria dos fotógrafos da Guerra Civil estava habituada a trabalhar com daguerreótipos; um estudioso observa que “as raízes da fotografia da Guerra Civil saíram da era daguerreia e percorreram as vidas dos homens que fizeram as fotografias” (Zeller 5).
Por 1861, contudo, muitos fotógrafos estavam a utilizar um processo diferente, que envolvia o uso de negativos de colódio sobre vidro (wet-plate). Esta técnica era trabalhosa e exigia mais do que um fotógrafo a trabalhar num vagão móvel de câmara escura. O processo envolvia misturar químicos perigosos e despejá-los sobre uma placa de vidro. Após a evaporação dos químicos, a placa de vidro foi imersa (na escuridão) numa solução especial. A placa estava então pronta para ser inserida na máquina fotográfica. Após a exposição da placa, esta foi apressada para a câmara escura a ser desenvolvida. Escusado será dizer que este foi um processo desafiante e delicado a empreender dentro de uma zona de guerra perigosa. Apesar do árduo processo de criação de impressões a partir de negativos, a maioria dos fotógrafos da Guerra Civil reconheceu que esta nova tecnologia podia ser utilizada como uma “nova e poderosa ferramenta a ser colocada ao serviço da história” (Zeller 2).
Um número de fotógrafos estabeleceu ou solidificou as suas reputações durante a Guerra Civil, nomeadamente Matthew Brady, Alexander Gardner, e Timothy O’Sullivan. Brady é provavelmente o mais conhecido, e inextricavelmente ligado ao género da fotografia da Guerra Civil, mas foi criticado por ter ficado com os louros das fotografias que ele próprio não tirou. Empregou um quadro de assistentes fotográficos, muitos dos quais acabaram por abandonar o seu estúdio e aventurou-se a sair por conta própria. Em vez de operar ele próprio como fotógrafo a tempo inteiro, Brady poderia ser melhor descrito como o “gestor de projecto” nos seus esforços para capturar imagens da Guerra Civil. Ele tem sido frequentemente citado como tendo afirmado que um “espírito” nele dizia, “‘vai’, e eu fui”. No total, Brady e os seus assistentes foram responsáveis pela criação de cerca de 10.000 negativos. Todo o empreendimento o deixou em más condições financeiras após a guerra, e após a morte de Brady, a sua importante contribuição para a história da fotografia não foi amplamente reconhecida. Os seus negativos foram eventualmente comprados pelo governo dos Estados Unidos e são mantidos na Biblioteca do Congresso e Arquivos Nacionais.
p>Both Gardner e O’Sullivan tinham trabalhado no estúdio de Brady, mas mais tarde partiram por conta própria. Antes da guerra, Gardner tinha gerido a galeria de Brady em Washington, D.C., mas depois partiu para entrar no negócio de criação e venda de cartes de visita, pequenos retratos fotográficos que eram usados como cartões de visita. Mais tarde, abriu um estúdio em Washington, D.C., em concorrência directa com Brady. Gardner foi o fotógrafo oficial do Exército do Potomac, e depois da guerra publicou o Photographic Sketch Book of the Civil War. A obra incluía 100 gravuras em prata albúmen. Gardner não deixou de referir os nomes dos onze fotógrafos que contribuíram para a obra. Um estudioso chamou a esta obra um documento importante na história da fotografia americana e observa que ela evidenciava “uma compreensão avançada dos princípios do ensaio fotográfico” (William Stapp citado em Olhos do Tempo de Fulton).
O’Sullivan trabalhou como um dos assistentes de Brady durante a Batalha de Gettysburg, e mais tarde associou-se a Gardner quando foi destacado para o Exército do Potomac. Trabalhou durante quatro anos no campo e fotografou hospitais, pontes, campos de batalha, e acampamentos. As suas fotografias da Batalha de Gettysburg foram provocadoras e significativas, mas na altura foram atribuídas a Brady, pois O’Sullivan ainda estava associado ao estúdio de Brady nessa altura.
A fotografia da Guerra Civil não captava cenas de batalha repletas de acção, mas, em vez disso, retratava a vida do campo, locais estratégicos, preparativos para a acção ou retirada, e as mais famosas cenas de morte pós-batalha. Os fotógrafos foram autorizados pelo governo federal a acompanhar as tropas federais durante a guerra e a capturar tais imagens, mas algumas das fotografias causaram inevitavelmente uma sensação. Em 1861, os fotógrafos tinham os meios de comercializar em massa as suas imagens através de catálogos de venda por correspondência e de revendedores. Algumas das fotografias eram publicadas e vendidas como impressões, e anunciadas para venda em catálogos. Outras fotografias foram utilizadas como inspiração para litografias ou gravuras em madeira em publicações periódicas.
As imagens da Guerra Civil seleccionadas nesta unidade TEVA são todas partes das colecções da Biblioteca e Arquivos do Estado do Tennessee. Incluem numerosas carte de visites, tintypes, e um estereógrafo, bem como numerosas impressões fotográficas positivas. Um número significativo de imagens de soldados fotográficos estacionados no Médio ou no Leste do Tennessee. Vários outros apresentam depósitos de comboios ou outros locais importantes para as funções do Quartermaster dos Estados Unidos. A maioria das imagens retrata soldados federais, mas há vários exemplos de Confederados, incluindo as fotografias de Arthur Willis Closter e Elijah Anderson.
Several das fotografias merecem atenção especial, como o tipo de lata de Fred Claybrook de 1861. É de notar ao lado da fotografia que ele morreu em Hoover’s Gap enquanto conduzia o seu regimento para a batalha. Outro tipo de lata apresenta George S. Nichols depois de ter perdido o seu olho durante a Batalha de Shiloh. Este tipo de artigos teriam sido apreciadas fotografias de família que não teriam sido amplamente vistas fora da família. Em contraste, algumas das cartes de visita desta colecção, tais como a imagem do Brigadeiro-General Simon Bolívar Buckner, teriam sido mais amplamente disponibilizadas. Outras imagens tinham um propósito mais específico de documentar vários aspectos da Guerra Civil.