Tesla vai viver e morrer pela Gigafactory

P>Direita agora, no deserto a leste de Reno, Nevada, Tesla está a perfurar no asfalto recentemente colocado para instalar mais carregadores de veículos eléctricos no parque de estacionamento da Gigafactory. A empresa contratou tantos novos trabalhadores nos últimos anos que precisa de mais espaço para os deixar carregar os seus Nissan Leafs, Chevy Bolts, Toyota Priuses, e, claro, Teslas. Mas em breve, esses carregadores serão arrancados, juntamente com o asfalto, e mudados para um novo local para criar espaço para mais espaço na fábrica.

Even embora a Gigafactory não esteja completa, já é enorme, ocupando 1,9 milhões de pés quadrados do terreno que Tesla possui fora de Reno. De pé no parque de estacionamento, ela aparece na minha visão quase em todas as direcções que tenho. No interior, alguns dos corredores cinzentos do edifício parecem esticar-se para o esquecimento. No chão de fabrico – que parece uma experiência científica vertiginosa e sobredimensionada – é branco e Tesla vermelho até onde os olhos podem ver. Um turbilhão de robôs e máquinas só ocasionalmente é perturbado pelo som de vozes humanas, criando a sensação de que, de alguma forma, esta fábrica maciça poderia ficar para sempre sem muita supervisão.

P>Pisando no telhado da Gigafactory num dia claro em meados de Novembro, rodeado por pequenos picos escarpados salpicados de cavalos selvagens, o tamanho absoluto da instalação (e o que estava abaixo de mim) era impressionante. Mas continuei a pensar naqueles carregadores e no parque de estacionamento e no quanto do que estava à minha volta não estava lá para ficar.

Tesla tem grandes planos para a Gigafactory, o que significa que as instalações do Nevada têm muito mais mudanças à sua frente nos próximos anos. A empresa também quer construir mais em todo o mundo. Agora que Tesla ultrapassou alguns dos maiores desafios da produção do Modelo 3 – uma época em que a existência da empresa estava em suspenso – o fabricante de automóveis Silicon Valley tem finalmente algum espaço de manobra para voltar a concentrar a sua atenção nesta enorme instalação no deserto do Nevada. A Gigafactory é sem dúvida a coisa mais importante que a empresa faz, ainda que isso tenha sido fácil de perder de vista durante a ascensão do Modelo 3. Assim, no início de Novembro, The Verge voltou a Sparks, Nevada, para ver a Gigafactory pela primeira vez desde a grande inauguração em 2016.

CEO Elon Musk chamou à Gigafactory uma “máquina que constrói a máquina”. É uma fábrica de tamanho único que, idealmente, poderia fazer qualquer coisa que a Tesla venda – baterias, painéis solares, soluções de armazenamento doméstico, e, claro, carros eléctricos – tudo sob o mesmo tecto. As matérias-primas entrariam numa extremidade, e os produtos acabados sairiam na outra. O tamanho a que o Musk se destinava é também verdadeiramente maciço. Quando estiver concluída, a Gigafactory será o maior edifício do mundo em pegada e o segundo maior em volume.

Tesla fez muitas afirmações ousadas sobre a Gigafactory antes da sua abertura em 2016. A empresa disse ao estado do Nevada que a fábrica acabaria por criar 6.500 empregos no local e dar um impulso de 100 mil milhões de dólares à economia do Nevada durante as próximas duas décadas. Tudo dito, a Gigafactory deveria gerar 35GWh de baterias até 2020.

A empresa cumpriu (e até excedeu) alguns desses objectivos. Tesla emprega mais de 7.000 trabalhadores no local; a Panasonic, que aluga parte da Gigafactory e produz células de bateria para Tesla, emprega mais 3.000 pessoas. Tesla produziu mais de 20GWh em baterias este ano, e está em ritmo de atingir a meta de 2020 dois anos antes do previsto, o que representaria cerca de 60% das baterias de iões de lítio fabricadas no mundo. A empresa produz milhões de pilhas por dia.

Trabalhadores e robôs dentro da Gigafactory de Tesla em Reno, Nevada.

Mas a Gigafactory ainda não está totalmente operacional. Embora já contenha 4,9 milhões de pés quadrados de espaço de fabrico e escritório (nos três andares), a fábrica está apenas cerca de 30 por cento completa. O objectivo é que a Gigafactory retire a sua energia dos painéis solares no telhado, mais o calor geotérmico e o vento (bem como as próprias baterias de Tesla). Neste momento, porém, apenas uma pequena parte do telhado está coberta por painéis solares, pelo que Tesla ainda depende da rede eléctrica local para realizar operações.

Como resultado da nossa visita, a Gigafactory também faz apenas algumas coisas: as células de bateria para o Modelo 3, a bateria do carro e a transmissão, e os dois produtos de armazenamento da empresa, a Powerwall e a Powerpack. Tesla ainda depende fortemente da sua fábrica em Fremont, Califórnia, onde o Modelo S e X são construídos e o Modelo 3 é montado. De facto, a fábrica de Fremont ainda oferece actualmente mais metros quadrados (5,3 milhões) de espaço do que a Gigafactory. E as células de bateria para o Modelo S e X ainda são importadas do Japão.

Enquanto quase tudo na Gigafactory acontece ao ar livre, a secção de aluguer Panasonic – onde as matérias-primas para as baterias entram, são refinadas, e transformadas nas células que alimentam o Modelo 3 e os produtos de armazenamento – foi mais bem guardada, não sendo permitidas fotos ou vídeos. É uma das secções mais automatizadas da fábrica, e só consegui ver alguns poucos trabalhadores humanos a vigiarem as linhas de bateria através de pequenas janelas de plexiglas. Os representantes de Tesla elogiaram a relação com a Panasonic e citaram a estreita integração com o fabricante da bateria como a principal razão pela qual a empresa tem uma vantagem no custo da célula.

Fábrica da Tesla em Fremont é uma colmeia de acção. Cada passo que der, se não tiver cuidado, pode levá-lo directamente ao caminho de uma empilhadora cheia de peças do Modelo 3 ou de um robô autónomo com um dos bancos de couro falso da empresa. (Embora o tráfego flua suavemente, e eu não me sentia em perigo. Além disso, os robôs param sempre para lhe dar o direito de passagem). As conchas dos carros da empresa flutuam sobre a sua cabeça em cintos de transporte automatizados. No geral, o local simplesmente zumbido de uma forma que a Gigafactory ainda não.

Mas Fremont também está cheio. Tesla estava tão atado a espaço na antiga fábrica Toyota / GM que teve de construir uma tenda no parque de estacionamento este Verão para manusear a capacidade do Modelo 3. Não há obviamente espaço para baterias ou painéis solares.

O objectivo da Gigafactory é transformar Tesla em algo mais do que um fabricante EV, diz Chris Lister, o vice-presidente que dirige as operações lá. A Gigafactory é crucial para ajudar a realizar a missão da empresa, uma missão que vai muito além dos automóveis eléctricos: “fazer avançar a transição do mundo para a energia sustentável”. Mesmo na sua forma incompleta, de acordo com Lister, a Gigafactory é um dos trunfos definidores da empresa.

Cenas de dentro da fábrica de Tesla em Fremont, Califórnia.

“Quatro anos atrás, quando estávamos a decidir sobre esta Gigafactory e como isto iria parecer, fomos os primeiros a dar este salto ousado para colocar esta infra-estrutura”, disse Lister durante uma entrevista na fábrica do Nevada. “Para ser honesto, precisávamos que a Gigafactory aumentasse rapidamente, fosse grande e ousada e fizesse coisas que mais ninguém fazia para que pudéssemos realmente empurrar a nossa missão o mais rapidamente possível”

Para cumprir verdadeiramente a missão da empresa, Tesla precisa de mais do que apenas uma Gigafactory super-optimizada. A poupança de custos e a integração vertical só vão tão longe se tiver de enviar os seus produtos de um local para países de todo o mundo (mesmo quando não há uma guerra comercial em curso).

Esse empurrão começou com uma fábrica em Buffalo, Nova Iorque, que foi originalmente construída para ser o principal centro de fabrico da SolarCity antes de a empresa ser adquirida pela Tesla. A fábrica de Buffalo é agora denominada “Gigafactory 2”, e dedica-se à fabricação de painéis solares, células fotovoltaicas, e telhas “solar roof” da Tesla.

Então há a China: Musk e Tesla assinaram um contrato de arrendamento para construir a terceira Gigafactory nos arredores de Xangai, no Verão de 2018, após anos de namoro com a ideia.

China é o maior mercado mundial de carros eléctricos, em ritmo de venda de cerca de 1 milhão em 2018. A abertura de uma Gigafactory cria novas oportunidades de receitas para a Tesla que de outra forma a empresa não seria capaz de igualar, simplesmente importando carros. Ao produzir e vender localmente, Tesla será capaz de trabalhar em torno do aumento das tarifas que surgiram como resultado da guerra comercial entre os EUA e a China. Também permite que a empresa trabalhe mais de perto com a crescente cadeia de abastecimento de VE. Musk disse que pensa que a Gigafactory na China pode ser construída por cerca de 2 mil milhões de dólares; os analistas da Goldman Sachs estimaram recentemente que Tesla precisará de pelo menos o dobro do capital.

A quarta Gigafactory de Tesla irá provavelmente acabar na Europa. A empresa não se instalou num local específico, mas tem sido duramente cortejada pela França, Espanha e outros.

Embora Musk tenha dito que planeia abrir cerca de uma dúzia de Gigafactories, ele também adivinhou que seriam necessárias 100 Gigafactories em todo o mundo para gerir o mundo inteiro em energia sustentável. Disse também que Tesla sozinho não pode construir tantas. Em vez disso, disse que queria inspirar outras empresas a seguir o seu exemplo – semelhante à mudança que Tesla ajudou a inspirar com os seus carros eléctricos.

Até agora, apenas a Volkswagen falou de planos para criar uma fábrica de baterias em qualquer lugar perto da escala da Gigafactaria. Lister não vê isto como uma ameaça para os negócios de Tesla. Em vez disso, ele diz que é uma coisa boa.

“Para cada veículo eléctrico na estrada, para cada veículo eléctrico incremental na estrada, quer seja um Tesla – que, já agora, preferimos que seja – mas mesmo um concorrente, que é um carro a gasolina a menos na estrada”, disse Lister.

Que a confiança pode vir do facto de a Gigafactory ser ainda uma das maiores coisas que distingue Tesla para aqueles que fazem parte da comunidade financeira.

Trip Chowdhry, um analista sénior da Global Equities Research, LLC, gosta de comparar como Tesla gastou cerca de tanto (5 mil milhões de dólares) a levar a Gigafactory ao seu estado actual como a General Motors gastou em publicidade no mesmo período. “O valor da Gigafactory é exponencial. Proporciona-lhes flexibilidade. Esse dinheiro é bem gasto”, disse ele numa entrevista com a The Verge. Chowdhry estima que a Gigafactory poderá valer 50 mil milhões de dólares um dia, com base na escala e no valor do que a empresa aprendeu ao longo do caminho. “Muito poucas pessoas, e empresas, podem fazer isso”, disse ele.

“Do nosso ponto de vista, os rivais de Tesla dependem principalmente de fornecedores externos de baterias, o que pode apresentar desafios logísticos e de escalabilidade significativos no futuro”, disseram os analistas da Worm Capital Eric Markowitz e Dan Crowley, que visitaram a Gigafactory em Agosto, num e-mail. “Em última análise, pensamos que não ter fábricas Gigafactories próprias terá um impacto negativo na capacidade a longo prazo de muitos fabricantes de automóveis de fornecer (em escala) veículos eléctricos acessíveis, duráveis, e de longo alcance aos consumidores.”

Houve falhas: a Gigafactory no Nevada, por exemplo, foi a fonte de um grande estrangulamento que atrasou a produção do Modelo 3, empurrando a Tesla para a beira do abismo em 2018. A empresa teve alegadamente dificuldade em construir baterias suficientes para cumprir os objectivos de alta produção do Musk, e Musk admitiu que tentou automatizar demasiado o processo. Tesla acabou por ter de recuar na quantidade de robôs que estavam a ser utilizados e estabelecer um equilíbrio entre o humano e as máquinas.

“Quando se opta por uma automatização avançada como esta, pode ser um benefício realmente bom se funcionar. Mas há alturas em que se pode exagerar e ter demasiada automatização, e isso também o pode colocar de novo em produção”, disse Jat Dhillon, o director de operações da Tesla que supervisiona a produção do Modelo 3, numa entrevista à The Verge na fábrica da empresa em Fremont. “É importante encontrar um bom equilíbrio entre automação e processos manuais, dependendo do que se está a fazer, porque se o automatizar em excesso, ficará preso a lidar com desafios de fiabilidade e que podem fazer recuar uma operação”

Como para os estrangulamentos, Dhillon disse que o sistema de produção do Modelo 3 “estabilizou” após o ano dos atrasos. “Terá sempre problemas do dia-a-dia que vai encontrar, e com os quais vai ter de lidar”. E, dependendo da situação, vamos certificar-nos de obter os recursos certos sobre eles”, disse ele.

p>P>Pára, a luta com o Modelo 3 (e a concentração de recursos e a atenção necessária para o resolver) parece ter afectado outros produtos Tesla. As implantações de painéis solares estão em tendência recente, mas não são tão altas como eram com o SolarCity, e as implantações de Powerwall têm abrandado nos últimos meses. O telhado solar, um produto mais recente que utilizaria telhas de aspecto normal em vez de painéis para recolher energia, só foi instalado em algumas dezenas de casas. Até a Panasonic terá sofrido um impacto de quase 200 milhões de dólares em 2017 em resultado dos atrasos do Modelo 3.

Tesla tem prazos a cumprir em Nova Iorque – que gastou 750 milhões de dólares ajudando a equipar e construir a fábrica de Buffalo – relacionados com o número de trabalhadores que emprega em Buffalo, que vêm com penalidades de cerca de 40 milhões de dólares. A empresa está no bom caminho, mas pode vir com outras complicações. Por exemplo, no Nevada, Tesla excedeu as expectativas quanto ao número de pessoas empregadas na Gigafactory. Mas essa pressa na contratação de pessoal tem pressionado a área circundante. Reno está no meio de uma crise desesperada de habitação, e, como The High Country News noticiou recentemente, alguns empregados recorreram a viver nos seus carros em parques de estacionamento locais como resultado.

O problema é suficientemente grave para que Tesla esteja a considerar a construção do seu próprio complexo habitacional perto da Gigafactory. “Estamos a considerar a criação de uma espécie de complexo habitacional apenas no local da Gigafactory, utilizando casas móveis de alta qualidade. O que eu penso que seria óptimo, porque as pessoas poderiam simplesmente andar aqui”, disse Musk a Nevada Gov. Brian Sandoval a 9 de Outubro. “aqui está apenas uma enorme quantidade de infra-estruturas que precisa de ser construída. Penso que este é o principal obstáculo ao crescimento da Gigafactory”

Fechar separadamente, ou mesmo como um todo, estas questões não abalaram a fé de alguns apoiantes da empresa. “Claro que estamos sempre preocupados com atrasos de produção e questões laborais”, escreveram Markowitz e Crowley. “Mas do ponto de vista da produção, também somos realistas quanto a este tipo de desafios. Temos uma visão a longo prazo, e estamos incrivelmente entusiasmados e optimistas acerca das novas fábricas Gigafactories da Tesla noutros países. Acreditamos que muitas lições foram aprendidas e que a replicação será um processo muito menos doloroso no futuro”

Almoço na Gigafactory no Nevada é um dos breves momentos em que a instalação se sente tão animada como Fremont. À medida que centenas de trabalhadores se dirigem para a cafetaria, passam por um sortido de fotografias em tamanho de cartaz dos produtos actuais da empresa, todas tiradas por empregados, bem como uma pintura de Nikola Tesla.

No interior, podem pegar numa chávena de café “Gigafactory 1 Blend”, que o rótulo no distribuidor de café preto descreve como uma “torrefacção leve” com “notas de chocolate de leite e toffee”. Ou talvez se dirijam directamente ao balcão do almoço onde podem comprar sanduíches e saladas por encomenda. Enquanto comem, os empregados da Gigafactory podem espreitar através das janelas de vidro na lateral da cafetaria que se encontra contra as linhas de fabrico.

Em breve, esses empregados poderão ver um dos muitos produtos na pipeline da Tesla – como o SUV Modelo Y, a pickup, o Semi camião, ou o novo Roadster – a passar enquanto se enfiam numa salada “Puerto Vallarta” de $8,75. Bem, talvez – Tesla recusou-se a dizer qual destes produtos poderia ser fabricado na Gigafactory Nevada, ou qualquer coisa sobre os planos de fabrico para eles.

Os carros e camiões eléctricos fazem parte da visão de Tesla para um futuro mais limpo. Musk acredita que, sem energia sustentável, vamos poluir-nos até à morte. Assim, se uma mudança para a energia sustentável vai acontecer alguma vez a uma escala suficientemente grande para inclinar esse equilíbrio, a Gigafactory tem de ser bem sucedida – e esse sucesso tem de ser repetível em todo o mundo.

Dois dias dentro da Gigafactory não é tempo suficiente para saber com certeza se Tesla alguma vez cumprirá essa missão. O que é claro, porém, é que Tesla está mais uma vez a fazer algo que nenhuma outra empresa está a fazer. Isso sempre distinguiu a empresa. Não recebe mais Tesla do que isso.

Fotografia de Sean O’Kane / The Verge

Actualização 30 de Novembro, 13:24PM ET: Adicionados detalhes ao 11º parágrafo sobre Fremont. Corrigido que a secção Panasonic da fábrica não estava “fora dos limites”, como anteriormente declarado.

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