Tennessee River, componente central de um dos maiores sistemas de irrigação e hidroeléctrica do mundo e uma das principais vias navegáveis do sudeste dos Estados Unidos. É formado pela confluência dos rios Holston e French Broad, a leste de Knoxville, Tennessee, e corre de sul a sudoeste para Chattanooga, Tennessee. Virando para oeste através do planalto de Cumberland para o nordeste do Alabama, continua através do norte do Alabama e curva para norte na fronteira entre Alabama e Mississippi. Continuando para norte através do Tennessee e depois do Kentucky, junta-se ao rio Ohio em Paducah, Kentucky, após um percurso em U de 886 milhas (1.426 km). A sua bacia de drenagem cobre cerca de 40.910 milhas quadradas (105.960 km quadrados).
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O nome do rio pode ter vindo de uma aldeia indígena Cherokee localizada no rio Little Tennessee e soletrada diversamente Tanase, Tennassee, Tanasi, ou Tinasse. O Tennessee foi explorado durante o período de rivalidade entre os franceses e os ingleses pelo território a oeste dos Apalaches, e alguns pequenos fortes e postes foram estabelecidos nas suas margens. Anteriormente, exploradores e comerciantes de peles tinham entrado no curso inferior do rio a partir do rio Ohio. Embora o Tennessee servisse de rota para os colonos que se deslocavam para sudoeste, o seu papel como passagem para oeste era insignificante em comparação com o do Ohio.
Originalmente, o Tennessee só podia ser navegado por flatboats. O seu curso superior era pouco profundo e cheio de rápidos curtos. O seu curso médio, através das Cumberlands, continha redemoinhos e era interrompido por cardumes de músculos (corredeiras, agora submersas por reservatórios) no Alabama. Apenas o seu curso inferior era facilmente navegável, mas o advento das ferrovias no vale do rio Tennessee após a década de 1840 impediu o tráfego fluvial de assumir o significado que tinha noutros rios ocidentais e mais facilmente navegáveis.
O curso inferior do rio, que corre a norte, era estrategicamente importante durante a Guerra Civil Americana, pois o seu vale oferecia uma rota de invasão para a confederação ocidental. Parte do curso a jusante é paralela ao do rio Cumberland. Os fortes Confederados Henry (no Tennessee) e Donelson (no Cumberland) encontravam-se apenas a 12 milhas (19 km) de distância. O exército federal do General Ulysses S. Grant, acompanhado por canhoneiras, atacou para sul no vale do rio Tennessee em Fevereiro de 1862. As forças confederadas voltaram para Corinto, Mississippi, e as tropas federais deslocaram-se quase para a fronteira sul do estado do Tennessee, onde a Batalha de Shiloh (Pittsburgh Landing) foi travada (6-7 de Abril de 1862).
O desenvolvimento do sistema fluvial como uma importante via navegável interior começou em 1933 com a criação da Autoridade do Vale do Tennessee (TVA). O Tennessee tem agora uma série de eclusas e reservatórios confiscados por barragens polivalentes para navegação, energia e controlo de cheias. As principais barragens incluem o Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) no Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936), e Guntersville (1939) no Alabama; e Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942), e Fort Loudoun (1943) no Tennessee. Os seus principais afluentes, além dos rios Holston e French Broad, são os rios Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck, e Ocoee (Toccoa), todos entrando na direcção sul; e os rios Clinch, Flint, Sequatchie, e Elk na direcção norte. As principais cidades ribeirinhas são Chattanooga e Knoxville no Tennessee e Florença no Alabama.
Autoridade do Vale do Tennessee
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