O território de Alta Califórnia, que inclui a Califórnia moderna, foi colonizado pelo Vice-reinado de Nova Espanha a partir de 1683. Tornou-se parte de um México independente em 1821. John Sutter, um colonizador germano-suíço, chegou à região em 1839. Estabeleceu uma colónia na Nova Helvetia (hoje parte de Sacramento), no Vale Central. Os Estados Unidos conquistaram a região durante a Guerra México-Americana (1846-1848): A Califórnia foi invadida pelas forças norte-americanas em 1846 e foi acordado um cessar-fogo na região em Janeiro de 1847. Um tratado de paz para a guerra mais vasta ainda não tinha sido concluído quando Sutter decidiu iniciar a construção de uma serração na floresta a cerca de 30 milhas a nordeste da sua colónia existente. Sutter empregou James Wilson Marshall, um carpinteiro originário de Nova Jersey, para supervisionar a construção do novo edifício.
Em 24 de Janeiro de 1848, enquanto trabalhava na construção da fábrica, Marshall encontrou flocos de ouro no rio South Fork American. A 2 de Fevereiro de 1848, antes da chegada da notícia da descoberta, foi assinado o Tratado de Guadalupe Hidalgo na Cidade do México. Este tratado de paz transferiu formalmente a soberania sobre a região para os Estados Unidos. Dois trabalhadores do moinho, Henry Bigler e Azariah Smith, eram veteranos do Batalhão Mórmon e registaram a sua experiência em revistas. Bigler registou a data da descoberta do ouro, 24 de Janeiro de 1848, no seu diário. A reivindicação de Sutter ao governo dos EUA por direitos minerais foi investigada por Joseph Libbey Folsom, que emitiu a confirmação da descoberta de ouro em Junho. O primeiro floco encontrado por Marshall foi enviado para o Presidente James K. Polk em Washington DC, chegando em Agosto de 1848. Está agora em exposição no Museu Nacional de História Americana, parte da Smithsonian Institution.
Como notícias sobre o ouro espalhado, os colonos afluíram ao novo território americano da Califórnia. A população aumentou de 14.000 não nativos para cerca de 85.000 recém-chegados em apenas um ano. Havia cerca de 81.000 recém-chegados em 1849 e outros 91.000 em 1850. Muitos estabeleceram-se na nova cidade de Coloma, Califórnia, que surgiu perto do Sutter’s Mill. Foram feitas muitas outras descobertas de ouro na Califórnia. Durante os sete anos seguintes, aproximadamente 300.000 pessoas vieram à Califórnia (metade por terra e metade por mar) para procurarem as suas fortunas na extracção de ouro ou na venda de mantimentos aos garimpeiros. Esta corrida ao ouro na Califórnia mudou permanentemente o território, tanto através da imigração em massa como através dos efeitos económicos do ouro. A Califórnia tornou-se um Estado norte-americano em 1850.