Em 1810 Robert Owen comprou quatro fábricas têxteis pertencentes a David Dale em New Lanark por £60.000. Sob o controlo de Owen, a Chorton Twist Company expandiu-se rapidamente. No entanto, Owen não estava apenas preocupado em ganhar dinheiro, estava também interessado em criar um novo tipo de comunidade em New Lanark. Tornou-se altamente crítico em relação aos proprietários de fábricas para empregar crianças pequenas: “Nos distritos fabris é comum que os pais enviem os seus filhos de ambos os sexos aos sete ou oito anos de idade, tanto no Inverno como no Verão, às seis horas da manhã, por vezes no escuro, e ocasionalmente no meio da geada e da neve, para entrar nas fábricas, que são frequentemente aquecidas a uma temperatura elevada, e contêm uma atmosfera longe de ser a mais favorável à vida humana, e na qual todos os que nelas trabalham com muita frequência continuam até às doze horas do meio-dia, quando é permitida uma hora para jantar, após o que regressam para permanecer, na maioria dos casos, até às oito horas da noite.” (22)
Owen propôs-se a fazer de New Lanark uma experiência de gestão filantrópica desde o início. Owen acreditava que o carácter de uma pessoa é formado pelos efeitos do seu ambiente. Owen estava convencido de que se criasse o ambiente certo, poderia produzir pessoas racionais, boas e humanas. Owen argumentava que as pessoas eram naturalmente boas, mas que eram corrompidas pela forma dura como eram tratadas. Por exemplo, Owen era um forte adversário do castigo físico nas escolas e fábricas e proibiu imediatamente a sua utilização em New Lanark. (23)
David Dale tinha originalmente construído um grande número de casas perto das suas fábricas em New Lanark. Quando Owen chegou, mais de 2.000 pessoas já viviam na aldeia de New Lanark. Uma das primeiras decisões tomadas quando ele se tornou proprietário de New Lanark foi encomendar a construção de uma escola. Owen estava convencido de que a educação era de importância crucial para o desenvolvimento do tipo de pessoa que ele queria. Deixou de empregar crianças com menos de dez anos e reduziu o seu trabalho a dez horas por dia. As crianças pequenas foram para a creche e para as escolas infantis que Owen tinha construído. As crianças mais velhas trabalhavam na fábrica, mas também tinham de frequentar a sua escola secundária durante parte do dia. (24)
George Combe, um educador que não era simpático às opiniões de Owen em geral, visitou New Lanark durante este período. “Vimo-los a brincar e a brincar com grandes espíritos. O barulho era prodigioso, mas era o refrão completo da alegria e da bondade”. Combe explicou que Owen tinha encomendado 500 libras esterlinas de “imagens transparentes representando objectos interessantes para a mente jovem” para que as crianças pudessem “formar ideias ao mesmo tempo que aprendem palavras”. Combe continuou a argumentar que as maiores lições que Owen desejava que as crianças aprendessem eram “que a vida pudesse ser desfrutada, e que cada um pudesse tornar a sua própria felicidade consistente com a de todos os outros”. (25)
O jornalista, George Holyoake, tornou-se um grande apoiante do trabalho de Owen em New Lanark: “Em New Lanark, ele praticamente ou indirectamente forneceu aos seus trabalhadores, com esplêndida munificência e julgamento prático, todas as condições que deram dignidade ao trabalho…. A cooperação como forma de melhoria social e de lucro existia de forma intermitente antes de New Lanark; mas eram as vantagens das lojas incitadas por Owen que constituíam o início da cooperação entre as classes trabalhadoras. Os seus seguidores pretendiam que a loja fosse um meio de elevar a classe operária, mas muitos pensam nela agora apenas como um meio de se servirem a si próprios. Ainda assim, a parte mais nobre é fiel ao anterior ideal de dividir os lucros na loja e na oficina, de tornar os membros auto-ajudantes, inteligentes, honestos e generosos, e de abater, se não mesmo superar a competição e a mesquinhez”. (26)
Quando Owen chegou a New Lanark, crianças de até cinco anos de idade trabalhavam durante treze horas por dia nas fábricas de têxteis. Owen explicou mais tarde a uma comissão parlamentar: “Descobri que havia 500 crianças, que tinham sido retiradas de casas pobres, principalmente em Edimburgo, e essas crianças tinham geralmente entre cinco e seis anos de idade, e sete a oito. Nessa altura, as horas eram treze. Embora estas crianças estivessem bem alimentadas, os seus membros estavam geralmente deformados, o seu crescimento era atrofiado, e embora um dos melhores professores estivesse empenhado em instruir regularmente estas crianças todas as noites, em geral, fizeram progressos muito lentos, mesmo na aprendizagem do alfabeto comum”. (27)
Os parceiros do Owen estavam preocupados que estas reformas reduziriam os lucros. Frederick Adolphus Packard explicou que quando eles se queixaram em 1813 ele respondeu: “que para continuar a agir como sócio-gerente deve ser regido pelos princípios e práticas”. Incapaz de os convencer da sabedoria destas reformas, Owen decidiu pedir dinheiro emprestado ao Archibald Campbell, um banqueiro local, a fim de comprar a sua parte do negócio. Mais tarde, Owen vendeu acções do negócio a homens que concordaram com a forma como ele dirigia a sua fábrica. Isto incluiu Jeremy Bentham e Quakers como William Allen, Joseph Foster e John Walker. (28)
Robert Owen esperava que a forma como tratava as crianças no seu New Lanark encorajasse outros proprietários de fábricas a seguir o seu exemplo. Era, portanto, importante para ele divulgar as suas actividades. Escreveu vários livros, incluindo The Formation of Character (1813) e A New View of Society (1814). Nestes livros ele exigia um sistema de educação nacional para prevenir a ociosidade, a pobreza e o crime entre as “ordens inferiores”. Também recomendou a restrição de “lojas de gin e casas de panelas, a lotaria estatal e o jogo, bem como a reforma penal, o fim da posição monopolista da Igreja de Inglaterra, e a recolha de estatísticas sobre o valor e a procura de mão-de-obra em todo o país”. (29)
Em Janeiro de 1816, Robert Owen fez um discurso numa reunião em New Lanark: “Quando cheguei a New Lanark, encontrei a população semelhante à de outros distritos industriais… havia… pobreza, crime e miséria… Quando os homens estão na pobreza cometem crimes…, em vez de castigar ou ficar zangados com os nossos semelhantes… devemos ter pena deles e pacientemente procurar as causas… e tentar descobrir se eles não podem ser removidos. Este foi o curso que adoptei”. (30)
Robert Owen enviou ao Parlamento propostas detalhadas sobre as suas ideias sobre a reforma da fábrica. Isto resultou no aparecimento de Owen perante Robert Peel e a sua comissão da Câmara dos Comuns em Abril de 1816. Owen explicou que, quando assumiu a empresa, empregavam crianças a partir dos cinco anos de idade: “Há dezassete anos, vários indivíduos, comigo mesmo, compraram o estabelecimento New Lanark ao Sr. Dale…. Cheguei à conclusão de que as crianças foram feridas ao serem levadas para os moinhos nesta idade precoce, e empregadas durante tantas horas; portanto, logo que o tive em meu poder, adoptei regulamentos para pôr fim a um sistema que me pareceu ser tão prejudicial”. (31)
Na sua fábrica Owen instalou o que ficou conhecido como “monitores silenciosos”. Estes eram blocos de madeira multicoloridos que rodavam sobre o local de trabalho de cada trabalhador; os diferentes lados coloridos reflectiam as realizações de cada trabalhador, desde o preto denotando mau desempenho até ao branco denotando excelência. Os trabalhadores com filhos ilegítimos eram multados. Um sexagésimo sexto dos salários foi reservado para doença, lesão e velhice. Os chefes de família foram eleitos para se sentarem como jurados para julgar casos que respeitassem a ordem interna da comunidade. (32)
Robert Owen foi atacado por aqueles que se opuseram ao sistema capitalista de fabrico. Em Agosto de 1817, Thomas Wooler escreveu um artigo sobre Owen no seu jornal radical Black Dwarf: “É muito engraçado ouvir o Sr. Owen falar de re-moralizar os pobres. Será que ele não pensa que os ricos estão um pouco mais carentes de re-moralizar; e particularmente aquela classe deles que contribuiu para desmoralizar os pobres, se é que estão desmoralizados, apoiando medidas que os tornaram pobres, e que agora os continuam pobres e miseráveis? Fala-se de desmoralização dos pobres! São os seus pretensos mestres que criam todos os males que afligem os pobres, e toda a depravação que os pretensos filantropos fingem lamentar”.
Wooler continuou a discutir: “Deixem-no abandonar o trabalhador à sua própria protecção; deixem de o oprimir, e o pobre desprezaria qualquer dependência fictícia dos ricos. Dêem-lhe um preço justo pelo seu trabalho, e não lhe retirem de novo dois terços de uma remuneração depreciada sob a forma de impostos. Reduzir a extravagância dos grandes. Tributar esses verdadeiros luxos, fortunas enormes obtidas sem mérito. Reduzir o rebanho de gafanhotos que se apoderam do mel da colmeia, e pensar que prestam às abelhas um serviço essencial, roubando-as. A abelha trabalhadora pode sempre encontrar uma colmeia. Não se lhes tira o que podem ganhar, para suprir as necessidades daqueles que nada ganharão. Fazei isto; e os pobres não quererão as vossas esplêndidas erecções para o cultivo da miséria e a subjugação da mente”. (33)
Robert Owen fez uma digressão pelo país fazendo discursos sobre as suas experiências em New Lanark. Ele também publicou os seus discursos como panfletos e enviou cópias gratuitas a pessoas influentes na Grã-Bretanha. Num período de dois meses, gastou 4.000 libras esterlinas na divulgação das suas actividades. Nos seus discursos, Owen argumentou que estava a criar um “novo mundo moral, um mundo do qual a amargura da religião sectária divisionista seria banida”. Como um dos seus apoiantes salientou, argumentar que “todas as religiões do mundo” a estar erradas era “enfrentado por ultraje”. (34)