Roald Dahl, o filho de Harald Dahl, corretor de navios, e a sua segunda esposa, Sofie Madalena, nasceu em Villa Marie, Fairwater Road, Llandaff, a 13 de Setembro de 1916. Os seus pais eram noruegueses prósperos. O seu biógrafo, Philip Howard, argumentou: “Quando Dahl era apenas mais três amados, a irmã mais velha e o seu pai morreram no espaço de dois meses um do outro. Esta foi a primeira de uma série de catástrofes e de desastres mortais que perseguiram a sua vida, e, segundo ele, deram à sua obra uma selvajaria negra. A sua mãe, uma matriarca devota, dirigia a família. Nos Verões ela levou-os para a Noruega, onde a sua família fomentou o interesse de Dahl por insectos e aves, trolls nórdicos e bruxas”
Roald Dahl foi educado na Escola da Catedral de Llandaff e na Escola Repton. Desde então, os colegas comentaram o seu “humor de intimidação e espírito competitivo, e o seu ódio à autoridade”. Ele colidiu com Geoffrey Fisher, o director da Repton. Dahl recordou mais tarde que a “hipocrisia dos espancamentos brutais do seu director, seguidos de sermões piedosos na capela de Repton, curou-o de qualquer inclinação para o cristianismo”
Roald Dahl decidiu não ir para a universidade e depois de participar na expedição da Sociedade Exploradora das Escolas Públicas à Terra Nova, juntou-se à Royal Dutch Shell em 1934, e foi enviado para Tanganyika (Tanzânia). No início da Segunda Guerra Mundial, conduziu seiscentas milhas através de estradas da selva desde Dar es Salaam até Nairobi para se voluntariar para se juntar à Royal Air Force. Foi-lhe dito inicialmente que a seis pés e seis polegadas não era “a altura ideal” para um piloto de caça. Como Jennet Conant, a autora de The Irregulars: Roald Dahl e o Anel Espião Britânico em Wartime Washington (2008), salientou: “Quando subiu pela primeira vez ao cockpit aberto de uma Tiger Moth e tomou o seu lugar no pacote de pára-quedas regulamentar, toda a sua cabeça ficou presa por cima do pára-brisas como uma espécie de personagem de cartoon. Mas ele não foi facilmente dissuadido. A guerra tinha acabado de começar, os pilotos eram procurados, e no final a RAF não era demasiado exigente para o levar”
Roald Dahl foi enviado para o Iraque onde aprendeu a lidar com um Hawker Hart, um avião militar com metralhadoras nas asas. Com menos de um ano de treino, juntou-se a um esquadrão na Líbia. Infelizmente, fez “uma aterragem forçada sem sucesso” e caiu no deserto a 75 milhas por hora. Conseguiu arrastar-se da fuselagem antes de os tanques de gás explodirem. O seu macacão pegou fogo, mas ao rolar na areia apenas sofreu pequenas queimaduras. Dahl foi levado para um hospital em Alexandria, onde passou seis meses a recuperar de um crânio fracturado e de uma coluna vertebral danificada. Perdeu a visão durante várias semanas e sofreu dores nas costas para o resto da sua vida. O seu nariz teve de ser reconstruído por um famoso cirurgião plástico da Harley Street.
Em Abril de 1941, Dahl foi aprovado em forma e juntou-se ao Esquadrão 80 baseado em Eleusis, Grécia. Voando num furacão Hawker, durante as duas semanas seguintes, enfrentou o inimigo até três ou quatro vezes por dia. Fez várias mortes, mas completamente ultrapassadas em número, foram forçados a deslocar-se para Haifa, na costa da Palestina. O seu papel principal era defender os destroyers britânicos estacionados no porto. Dahl conseguiu abater cinco aviões inimigos antes de ter sofrido um apagão temporário durante uma luta de cães. O médico da esquadra argumentou que a pressão gravitacional estava a causar um golpe na sua velha lesão na cabeça. Como a RAF considerava o seu avião como propriedade valiosa, foi declarado impróprio para voar.
Após um curto período de licença na casa da sua mãe em Grendon Underwood. Em Março de 1942, Roald Dahl foi colocado em Washington como assistente de adido aéreo. Pouco depois, começou a trabalhar para William Stephenson, o chefe da Coordenação Britânica de Segurança (BSC). Grace Garner, a secretária principal de Stephenson, afirma que Dahl foi durante algum tempo assistente pessoal de Stephenson. “Depois penso que se aborreceu bastante com isso e se mudou de novo para Washington e depois disso não esteve muito no escritório de Nova Iorque”. Outros membros da organização incluíam Charles Howard Ellis, H. Montgomery Hyde, Ian Fleming, Ivar Bryce, David Ogilvy, Paul Denn, Eric Maschwitz, Giles Playfair, Cedric Belfrage, Benn Levy, Noël Coward, Sydney Morrell e Gilbert Highet.
Roald Dahl afirma que William Stephenson lhe disse que o BSC conseguiu gravar as conversas do enviado especial japonês Suburu Kurusu com outros no consulado japonês em Novembro de 1941. Marion de Chastelain foi a escriturária cifradora que transcreveu estas conversas. A 27 de Novembro de 1941, William Stephenson enviou um telegrama ao governo britânico: “Negociações japonesas canceladas”. Esperar acção dentro de duas semanas”. Segundo Dahl, que trabalhava para a BSC: “Stephenson tinha cassetes deles discutindo a data real de Pearl Harbor… e ele jura que deu a transcrição ao FDR. Jura, portanto, que eles sabiam do ataque que se aproximava a Pearl Harbor e não tinham feito nada quanto a isso…. Não tenho forma de julgar se ele estava a dizer a verdade, excepto que Bill não costumava contar histórias como essa”
p>Porque em Nova Iorque Dahl foi abordado por Cecil Scott Forester, que trabalhava para os Serviços de Informação Britânicos (BIS) e encorajado a escrever sobre as suas experiências em tempo de guerra para ser usado como propaganda. A versão romantizada de Dahl do seu acidente de avião apareceu no Saturday Evening Post sob o título enganador Shot down over Libya . Nele Dahl informou os seus leitores que o seu Hawker Hart tinha sido derrubado em chamas por uma explosão de metralhadora.
Dahl também escreveu uma história chamada Gremlin Lore sobre um piloto chamado Gus cujo avião é sabotado por uma pequena criatura de seis polegadas com uma grande broca, que danifica o seu motor. A história de Dahl introduziu a ideia de gremlins, uma tribo de pequenos mitos que vive no meio das nuvens, montando nos aviões de combate e nos bombardeiros. A RAF há muitos anos que culpava tudo o que corria mal com os seus aviões como sendo causado por “gremlins”. Sidney Bernstein do BIS enviou a história não publicada a Walt Disney, sugerindo que daria um bom filme de animação. Foi também enviado para a Random House e foi publicado como The Gremlins: A Royal Air Force Story.
p>Uma das tarefas de Dahl que lhe foi dada por William Stephenson foi a de espiar Henry Wallace. Um amigo chegado, Charles Edward Marsh, conseguiu obter um papel de briefing escrito por Wallace. Apelava à “emancipação dos súbditos coloniais nos países do Império Britânico da Índia, Birmânia e Malaia, e do Império Francês da Indochina, e do Império Holandês nas Índias Orientais”. Stephenson transmitiu esta informação a Winston Churchill, que depois a retomou com o Presidente Franklin D. Roosevelt. Nas eleições presidenciais de 1944, Wallace foi substituído no bilhete de Roosevelt por Harry Truman.
No final da Segunda Guerra Mundial, os ficheiros da Coordenação Britânica de Segurança foram embalados em semitriladores e transportados para o Campo X no Canadá. Stephenson queria ter algum registo das actividades da agência, “Para fornecer um registo que estivesse disponível para referência no caso de surgir a necessidade futura de actividades secretas e medidas de segurança do tipo que descreve”. Ele recrutou Dahl, H. Montgomery Hyde, Giles Playfair, Gilbert Highet e Tom Hill, para escrever o livro. Stephenson disse a Dahl: “Não nos atrevemos a fazê-lo nos Estados Unidos, temos de o fazer em território britânico… Ele encostou muito a Hoover… Ele também encostou algumas coisas à Casa Branca, de vez em quando. Escrevi um pouco, mas acabei por ligar ao Bill e disse-lhe que era um trabalho de historiador… Esta famosa história do BSC através da guerra em Nova Iorque foi escrita por Tom Hill e por alguns outros agentes”. Apenas vinte exemplares do livro foram impressos. Dez foram para um cofre em Montreal e dez foram para Stephenson para distribuição.
Após a guerra Stephenson comprou uma casa, Hillowton, na Jamaica, com vista para a Baía de Montego. Roald Dahl visitou frequentemente Stephenson e a sua esposa. “Stephenson tinha uma relação extraordinária com a sua mulher. Ele amava-a e eles tinham um casamento muito, muito bom… mas ela tinha medo dele”. Lord Beaverbrook, que também tinha uma casa na ilha, visitou-o frequentemente: “Ele era um amigo íntimo, um amigo realmente muito íntimo de Beaverbrook. Estive na casa de Beaverbrook na Jamaica com ele e eles eram absolutamente assim (cruzando os seus dedos)… Um casal de velhos milionários canadianos que eram ambos bastante impiedosos”. Ele também manteve contacto estreito com Henry Luce, Hastings Ismay e Frederick Leathers. Os seus amigos recordaram que ele estava a beber muito. Marion de Chastelain comentou que “ele fez o martini mais perverso que alguma vez foi feito”. Coward referiu-se frequentemente a ele ter “demasiados martinis”.
Roald Dahl conseguiu ter vários dos seus contos, publicados na New Yorker e na Harper’s Magazine. Como Philip Howard assinalou: “Foram horríveis, fantásticos, e inacreditáveis. Os vegetarianos caducos não costumam ser cortados para a carne de salsicha num matadouro caseiro, nem os bebés alimentados com geleia real se transformam em abelhas. Numa história típica de Dahl, uma mulher espanca o marido até à morte com uma perna de borrego congelada e depois alimenta-o aos detectives que vieram à procura da arma do crime, ou uma mulher rica vai num cruzeiro, deixando o marido a perecer num elevador preso entre dois andares, numa casa vazia”. Uma colecção das suas histórias, Someone Like You, foi publicada em 1953.
Dahl casou com a estrela de cinema, Patricia Neal em 1953. O casal teve quatro filhos. O seu filho Theo sofreu danos cerebrais com a idade de quatro meses, quando foi retirado do seu carrinho em Nova Iorque e caiu debaixo de um táxi. O seu crânio foi esmagado e não se esperava que ele vivesse. No entanto, ao trabalhar com um designer de aviões de bombas hidráulicas, Dahl foi pioneiro na válvula Wade-Dahl-Till. Esta válvula sem bloqueio drena o líquido do cérebro e ajudou Theo com os seus problemas médicos. Uma segunda catástrofe atingiu a família quando uma filha, Olivia contraiu uma forma rara de sarampo com sete anos de idade e morreu de encefalite.
Roald Dahl continuou a ter sucesso com as suas histórias. Uma segunda colecção do seu trabalho, Kiss, Kiss, apareceu em 1960. Dahl também começou a escrever para a televisão e as suas histórias apareceram em Alfred Hitchcock Presents and Tales of the Unexpected. Depois recorreu à escrita de livros para crianças. Isto incluía James and the Giant Peach (1967). Seguiram-se Charlie e a Fábrica de Chocolate, filmados em 1971 como Willy Wonka e a Fábrica de Chocolate. Outros livros de Dahl incluem Charlie and the Great Glass Elevator (1973), Danny, the Champion of the World (1975), The Enormous Crocodile (1978), The Twits (1980), George’s Marvellous Medicine (1981) e Revolting Rhymes (1980).
Al embora popular entre o público, a sua obra foi atacada por pedagogos. Um crítico chamou à sua obra “barata, sem sabor, feia, sádica” e outro descreveu-a como “fascismo incipiente”. Margaret Meek, especialista em literatura infantil, e a autora de How Texts Teach What Readers Learn (1987), argumentou: “Não confio em Dahl tão implicitamente como os seus jovens leitores, porque considero a sua visão da vida gravemente deficiente devido a um tipo particular de intolerância”. The Witches (1983) foi acusado de racismo, sadismo e misantropia, e retirado de algumas bibliotecas escolares.
Roald Dahl admitiu que apelou aos instintos mais básicos das crianças: “Quando nasceste, és um selvagem, uma pequena larva incivilizada, e se vais entrar na nossa sociedade aos dez anos de idade, então tens de ter boas maneiras e saber tudo o que tens e não tens – não comas com os dedos e não mijes no chão. Todas essas coisas têm de ser marteladas no selvagem, que se ressente profundamente. Assim, subconscientemente na mente da criança, estes gigantes tornam-se o inimigo. Isso aplica-se particularmente aos pais e professores”
Enquanto grávida do seu quinto filho, Patricia Neal sofreu uma série de golpes maciços. De acordo com Philip Howard: “Dahl recusou-se a aceitar o prognóstico sombrio. Ele começou a trazê-la de volta ao mundo com uma determinação que chocou os espectadores pela sua brutalidade e impiedade. Foi ajudada por Dahl durante a sua longa recuperação até estar suficientemente bem para retomar a sua actuação. Alguns disseram que ele a humilhou tratando-a como uma criança, e intimidou-a de volta à saúde com força e até sadismo. Dahl não só recriou a sua esposa. Dirigiu a sua casa, adorou os seus filhos, planeou o jardim, escreveu guiões (sem sucesso), e continuou a produzir histórias. Dahl divorciou-se então de Neal em 1983 e a 15 de Dezembro do mesmo ano casou com a sua melhor amiga e sua amante de longa data, Felicity Ann Crosland”
Roald Dahl publicou dois volumes de autobiografia, Boy: Tales of Childhood (1984) e Going Solo (1986). Foi difícil trabalhar com ele e uma editora descreveu-o como “inigualável na minha experiência por excesso de paciência e total falta de civilidade”. Em algumas entrevistas, ele expressou comentários racistas. Isto incluiu o comentário de que “há uma raia no personagem judeu que provoca animosidade” e que Adolf Hitler “não os destacou por nada”.
Roald Dahl morreu de leucemia a 23 de Novembro de 1990 no Hospital John Radcliffe e foi enterrado a 29 de Novembro em São Pedro & Igreja de São Paulo, Grande Missenden.