Em 28 de Setembro de 2006, O fundador do Virgin Group Sir Richard Branson revelou uma maquete da cabine de passageiros SpaceShipTwo na exposição NextFest, no Jacob K. Javits Convention Center, em Nova Iorque. O design do veículo foi revelado à imprensa em Janeiro de 2008, com a declaração de que o veículo em si estava cerca de 60% completo. A 7 de Dezembro de 2009, teve lugar a inauguração e lançamento oficial do SpaceShipTwo. O evento envolveu o primeiro SpaceShipTwo a ser baptizado pelo então governador da Califórnia Arnold Schwarzenegger como o VSS Enterprise.
explosão de teste de 2007Edit
Em 26 de Julho de 2007, ocorreu uma explosão durante um teste de fluxo de oxidante no Mojave Air and Space Port, onde estavam a ser realizados testes em fase inicial nos sistemas do SpaceShipTwo. O teste do oxidante incluiu o enchimento do tanque do oxidante com 4.500 kg de óxido nitroso, seguido de um teste de 15 segundos de injector de fluxo a frio. Apesar de os testes não terem incendiado o gás, três empregados foram mortos e três feridos por estilhaços voadores.
Motor de fogueteEdit
O desenho do motor de foguete híbrido para SpaceShipTwo tem sido problemático e causou grandes atrasos no programa de testes de voo. O desenho original do motor de foguetão foi baseado em combustível de polibutadieno com terminação hidroxil (HTPB) e oxidante de óxido nitroso, por vezes referido como um motor N2O/HTPB. Foi desenvolvido pela empresa subcontratada Scaled Composites Sierra Nevada Corporation (SNC) de 2009 a princípios de 2014. Em Maio de 2014, a Virgin Galactic anunciou uma alteração ao motor híbrido a ser utilizado no SpaceShipTwo, e levou o esforço de desenvolvimento interno à Virgin Galactic, rescindindo o contrato com a Sierra Nevada e suspendendo todo o trabalho de desenvolvimento do motor de foguetão da primeira geração. A Virgin modificou então o design do motor para incluir uma mudança do combustível híbrido de um HTPB para uma formulação de combustível de poliamida. Em Outubro de 2015, Virgin anunciou que estava a considerar voltar ao combustível HTPB original.
mudança do motor em 2014Edit
Rather than the rubber-based HTPB-fuel engine engines which had experienced serious engine stability issues on firings long than approximately 20 seconds-the engine would now be based on a solid fuel composed of a type of plastic called thermoplastic polyamide. O combustível plástico foi projectado para ter melhor desempenho (por várias medidas não especificadas) e foi projectado para permitir que o SpaceShipTwo fizesse voos a uma maior altitude.
A partir de Maio de 2014, quando o motor da versão 2 da Virgin Galactic foi anunciado publicamente, o motor já tinha completado queimaduras de duração total superior a 60 segundos em testes de solo num banco de ensaio de motores.O desenho do motor de segunda geração também exigiu a modificação da estrutura de ar SS2 para encaixar tanques adicionais nas asas do SpaceShipTwo-one contendo metano e o outro contendo hélio – a fim de garantir uma queima e paragem adequadas do novo motor.Foram realizados testes adicionais no solo no novo motor entre Maio e Outubro de 2014.
2015: outra mudança de combustívelEditar
Seguir uma série de testes de motores de foguetes, Virgin anunciou em Outubro de 2015 que iria mudar o motor do foguetão de volta para polibutadieno com terminação hidroxil (HTPB), com uma formulação semelhante à utilizada anteriormente no programa de desenvolvimento antes de mudar para um grão de combustível à base de nylon. Utilizarão HTPB para alimentar o SpaceShipTwo quando este retomar o voo após a perda do veículo de ensaio inicial SS2 em Outubro de 2014. Os testes de qualificação completa continuam por concluir.
RocketMotorTwoEdit
O motor RocketMotorTwo de segunda geração é uma variante da concepção básica anterior do SNC, mas é alimentado por combustível plástico de poliamida, enquanto continua a utilizar o mesmo oxidante de óxido nitroso. O motor de segunda geração é agora fabricado internamente pela Virgin Galactic e não pelo SNC. Até Dezembro de 2012, 15 testes à escala real tinham sido realizados com sucesso, e testes adicionais no solo continuaram em Março de 2013. Em Junho de 2012, a Administração Federal de Aviação (FAA) emitiu uma licença de ensaio de foguetões para os Compósitos à Escala, permitindo-lhe iniciar voos de ensaio SS2 alimentados pela RocketMotorTwo; o primeiro voo deste tipo alimentado teve lugar a 29 de Abril de 2013. O motor produz 60.000 libras-força (270 kN) de impulso.
Voos de ensaioEditar
Teste VSS EnterpriseEdit
Em Setembro de 2012, a Virgin Galactic anunciou que o programa de teste de voo de planeio subsónico não motorizado estava essencialmente completo. Em Outubro de 2012, a Scaled Composites instalou componentes chave do motor do foguete, e a SpaceShipTwo realizou o seu primeiro voo de planeio com o motor instalado em Dezembro de 2012.
O primeiro voo de teste da nave espacial foi realizado a 29 de Abril de 2013. A nave espacial SpaceShipTwo atingiu velocidades supersónicas neste primeiro voo motorizado. A 5 de Setembro de 2013, o segundo voo motorizado foi realizado pela SpaceShipTwo. O primeiro voo de teste motorizado de 2014 – e o terceiro sobrevoo – ocorreu a 10 de Janeiro de 2014. A nave atingiu uma altitude de 22.000 metros (71.000 pés) e uma velocidade de Mach 1,4 (1.491,5 km/h; 926,8 mph). A aeronave WhiteKnightTwo lançou SpaceShipTwo (VSS Enterprise) a uma altitude de 14.000 metros (46.000 pés).
Outubro 2014 crashEdit
Em 31 de Outubro de 2014, SpaceShipTwo VSS Enterprise sofreu uma quebra em voo durante um teste de voo motorizado, resultando num acidente que matou um piloto, Michael Alsbury, e feriu o outro. Foi coincidentemente o primeiro voo a utilizar o novo tipo de combustível, baseado em grãos de plástico de nylon. O acidente foi causado por um desdobramento prematuro do mecanismo de penas, que é normalmente utilizado para ajudar numa descida segura. SpaceShipTwo ainda se encontrava em ascensão motorizada quando o mecanismo de plumas foi implantado. A desintegração foi observada dois segundos mais tarde.
As de Outubro de 2014, SpaceShipTwo tinha realizado 54 voos de teste. A nave tinha utilizado a sua configuração de asas “emplumadas” durante dez destes voos de teste.
O National Transportation Safety Board conduziu uma investigação independente sobre o acidente. Em Julho de 2015, o NTSB divulgou um relatório que citava salvaguardas de concepção inadequadas, formação deficiente dos pilotos, falta de supervisão federal rigorosa e um co-piloto potencialmente ansioso como factores importantes no acidente de 2014. Embora o co-piloto tenha sido avariado por ter implantado prematuramente o mecanismo de plathering da nave, a Administração Federal de Aviação, o Gabinete da Administração Federal de Aviação do Espaço ComercialTransporte, e os projectistas da nave também foram avariados por não terem criado um sistema à prova de falhas que poderia ter-se protegido contra tal implantação prematura.
VSS UnityEdit
Em Outubro de 2015, foi relatado que o segundo SpaceShipTwo faria o seu primeiro voo em 2016.O VSS Unity foi revelado em Fevereiro de 2016.
Uma fase de testes chamada “Testes Integrados de Veículos em Terra” teve início no VSS Unity em Fevereiro de 2016.
Entre 8 de Setembro e 30 de Novembro de 2016, a Virgin Galactic realizou uma série de voos de transporte cativo do Unity, incluindo voos planeados de planeio (1 e 3 de Novembro) para os quais a parte de planeio do voo foi cancelada devido à velocidade do vento. Os voos de planador da Unidade começaram em 3 de Dezembro de 2016.
Após vários voos de planador nos meses anteriores, em Julho de 2017, Richard Branson sugeriu que a embarcação deveria começar os testes de planador com intervalos de três semanas. Em Setembro de 2017, o CEO George Whitesides sugeriu que os testes do motor estavam completos, e que apenas um “pequeno número de voos de planeio” permanecia antes de o VSS Unity começar os voos de teste motorizados. Em Outubro de 2017, Branson sugeriu que o SpaceShipTwo poderia chegar ao espaço no prazo de três meses, e que poderia viajar para o espaço a bordo de um SpaceShipTwo no prazo de seis meses. Um sétimo teste de planeio de alta velocidade foi concluído em Janeiro de 2018. A 13 de Dezembro de 2018, a SpaceShipTwo VSS Unity atingiu a sua maior altitude de 82,72 km (51,4 milhas). Isto ultrapassou a definição de espaço do Governo dos EUA a 80 km (50 milhas), mas não o padrão utilizado noutros locais a 100 km (62,1 milhas). Apesar do debate sobre onde começa o espaço exterior, Mark Stucky receberia as suas asas de astronauta, enquanto Frederick W. Sturckow não o faria, pois já voou quatro vezes no vaivém espacial.
Na sequência de um voo espacial bem sucedido em Fevereiro de 2019, o VSS Unity começou a sofrer modificações na preparação para o serviço comercial; isto inclui uma actualização do convés de vôo e a instalação de uma cabine de passageiros.
| Spaceflight | Date | Velocidade máxima | Altitude | Duração | Crew |
|---|---|---|---|---|---|
| VSS Unity VP-03 | 13 Dezembro 2018 | Mach 2.9 | 82.72 km (51.40 mi) | ? | Mark P. Stucky e Frederick W. Sturckow |
| VSS Unity VF-01 | 22 de Fevereiro de 2019 | Mach 3.0 | 89.9 km (55.9 mi) | ? | Dave Mackay, Michael Masucci, e Beth Moses |
CostsEdit
SpaceShipTwo’s total dos custos de desenvolvimento foram estimados em cerca de $400 milhões em Maio de 2011, um aumento significativo em relação à estimativa de 2007 de $108 milhões.