p>The Southern Christian Leadership Conference (SCLC) foi criada a 10-11 de Janeiro de 1957, quando sessenta ministros negros e líderes dos direitos civis se reuniram em Atlanta, Geórgia, num esforço para replicar a estratégia e tácticas de sucesso do boicote de autocarros recentemente concluído em Montgomery, Alabama. O Rev. Martin Luther King Jr. foi escolhido como o primeiro presidente deste novo grupo dedicado à abolição da segregação legalizada e ao fim da privação dos negros sulistas de uma forma não violenta. Mais tarde o SCLC abordaria as questões da guerra e da pobreza.
A Conferência de Liderança Cristã do Sul lutou durante o seu início, com apenas um membro do pessoal a tempo inteiro, mas logo se expandiu com o movimento estudantil sit-in de 1960 e os Freedom Rides de 1961. Durante este período, o SCLC também recebeu uma bolsa de fundação para assumir o Projecto de Educação da Cidadania da Escola Popular Highlander e dinheiro da fundação para financiar o trabalho de registo de eleitores no Sul.
Em Dezembro de 1961, o SCLC iniciou a sua primeira campanha de acção directa em Albany, Geórgia, com uma série de marchas de protesto contra a segregação e a discriminação. Contudo, devido à falta de planeamento e tensão com o rival Comité Coordenador Estudantil Não-Violento (SNCC), a campanha foi um fracasso. Em 1963, o SCLC reivindicou a sua primeira vitória, a bem sucedida campanha de quatro meses em Birmingham, Alabama. A campanha de Birmingham, que produziu a famosa “Carta de uma prisão de Birmingham” de Martin Luther King, introduziu o Comissário da Polícia de Birmingham “Bull” Connor e manifestantes sendo intimidados por cães e mangueiras de fogo de alta pressão, e que em Setembro incluiu o assassinato de quatro raparigas no bombardeamento da Igreja Baptista da Rua XVI em Setembro de 1963, acabou por levar o Presidente John F. Kennedy a apelar a uma lei nacional de direitos civis. SCLC continuou então a organizar manifestações em 1964 em St. Augustine, Florida, e em 1965 em Selma, Alabama. A campanha em Selma levou ao apoio do Presidente Lyndon Johnson para a aprovação da Lei dos Direitos de Voto de 1965.
As dificuldades financeiras que a organização enfrentou durante os seus primeiros anos foram substituídas por um rendimento anual que excedeu 1,5 milhões de dólares e um pessoal a tempo inteiro de cerca de 200 pessoas devido ao seu sucesso em Birmingham e Selma. Em Agosto de 1965, após o motim em Watts (Los Angeles), SCLC mudou o seu foco para a pobreza urbana em Chicago, Illinois, mas nos dois anos seguintes, experimentou um fracasso e um declínio constante da moral e da disciplina.
Em finais de 1967, foi lançada a Campanha do Pobre Povo (PPC) para colmatar o abismo económico entre negros e brancos e abordar o problema contínuo da pobreza nos Estados Unidos. Uma marcha sobre Washington foi planeada em 1968, mas foi ofuscada pelo assassinato do fundador da SCLC, Dr. Martin Luther King, a 4 de Abril de 1968, em Memphis, Tennessee. A campanha dos Pobres desabou apesar de uma tentativa de continuar o esforço do sucessor de King, o Rev. Ralph David Abernathy.
p>Não obstante, após a morte de King, SCLC continuou a envolver-se e a ganhar no registo de eleitores e a ajudar nos protestos no Sul. Embora não seja tão influente como era durante a década de 1960, continua activo e a enfrentar uma vasta gama de questões de direitos humanos. Martin Luther King III chefiou a organização entre 1997 e 2004. Em Outubro de 2009, Bernice King, filha do Dr. Martin Luther King, foi seleccionada para dirigir a SCLC. Ela é a primeira mulher a ocupar o cargo.