algumas democracias representativas e constitucionais têm um sistema presidencial de governo, que se baseia na separação e partilha de poderes entre três ramos de governo independentes e coordenados: legislativo, executivo, e judicial.
Os Estados Unidos da América são o exemplo original e primário do sistema presidencial, um modelo que é seguido apenas em algumas outras democracias, tais como Argentina, Brasil, México, e Filipinas.
O sistema presidencial, ao contrário da forma parlamentar de democracia, tem um chefe executivo forte e independente com amplos poderes relacionados tanto com assuntos domésticos, ou internos, como com a política externa. A independência do presidente em relação à legislatura baseia-se na eleição pelo povo a quem ele ou ela é directamente responsável e não ao legislador, como no sistema parlamentar. Além disso, a constituição concede poderes fortes ao chefe do executivo num sistema presidencial.
No 70º jornal de “The Federalist”, Alexander Hamilton defendeu uma presidência forte, tal como previsto na Constituição dos EUA. Ele escreveu,
No sistema presidencial dos EUA, o Presidente é simultaneamente o chefe executivo do governo e o chefe de estado. O Presidente supervisiona o ramo executivo do governo, que inclui o gabinete, ou chefes de vários departamentos executivos, e vários gabinetes e agências administrativas. O chefe executivo e os oficiais executivos subordinados têm o poder e o dever de executar e fazer cumprir as leis e de administrar os negócios quotidianos do governo. Em particular, o Presidente comanda as forças armadas e é responsável pela defesa do país contra a desordem interna e os ataques estrangeiros.
Os ramos legislativo e judicial separados e independentes do governo, que partilham o poder com o executivo, impedem que a forte autoridade executiva do sistema presidencial da democracia se torne excessiva ou abusiva. O Congresso bicameral, composto pela Câmara dos Representantes e pelo Senado, é o ramo legislativo ou legislativo do governo dos Estados Unidos. O ramo judicial, que interpreta e aplica a lei em casos específicos, inclui o Supremo Tribunal, os tribunais de recurso intermédios, e os tribunais distritais ao nível de entrada da jurisdição.
Existem controlos e equilíbrios entre os três ramos distintos do governo, que impedem qualquer um deles de dominar continuamente o governo, tal como o legislador faz no sistema parlamentar da democracia. Em contraste com uma democracia parlamentar, que permite eleições sempre que o governo perde o apoio maioritário no parlamento, os funcionários eleitos num sistema presidencial cumprem mandatos estritamente estabelecidos. Nos Estados Unidos, por exemplo, o Presidente serve durante quatro anos, os membros do Senado por seis, e os membros da Câmara dos Representantes por dois. Os membros do sistema judicial federal dos Estados Unidos da América cumprem mandatos vitalícios, a menos que optem por se aposentar do cargo.
Nos Estados Unidos, o Presidente, outros funcionários executivos, e membros do poder judicial podem ser demitidos através de um processo constitucionalmente prescrito de impeachment e condenação, mas isto só raramente tem acontecido. Os membros do Congresso podem forçar os seus pares a abandonar o cargo por comportamento antiético ou criminoso. Isto também tem acontecido com pouca frequência. Normalmente, os cidadãos não têm forma de forçar um Presidente impopular a sair do poder ou alterar a composição do Congresso antes das eleições regularmente agendadas. Assim, os principais funcionários legislativos e executivos num sistema presidencial democrático são menos imediatamente responsáveis perante o povo do que os que se encontram num sistema parlamentar.
Advocados do sistema presidencial de democracia afirmam que este é mais estável do que a alternativa parlamentar. Dizem também que os seus complexos mecanismos de poderes separados e partilhados, controlos e equilíbrios, exigem muito mais deliberações e compromissos de diferentes interesses na elaboração de leis do que os que ocorrem no sistema parlamentar, melhorando assim a qualidade da legislação. Finalmente, apoiantes da forma presidencial de democracia argumentam que através da separação de poderes com controlos e equilíbrios entre os ramos coordenados, o sistema presidencial é a melhor forma de conseguir um governo limitado e a protecção dos direitos individuais, especialmente os direitos das minorias.
Por John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide (Oxford University Press)