As vendas de singles são gravadas em tabelas de discos na maioria dos países num formato Top 40. Estas tabelas são frequentemente publicadas em revistas e numerosos programas de televisão e rádio contam para baixo a lista. Para ser elegível para inclusão nas tabelas, o single tem de cumprir os requisitos estabelecidos pela empresa de tabelas, geralmente governando o número de canções e o tempo total de reprodução do single.
Na música popular, a importância comercial e artística do single (em comparação com o EP ou álbum) variou ao longo do tempo, do desenvolvimento tecnológico, e de acordo com o público de artistas e géneros particulares. Os solteiros têm sido geralmente mais importantes para os artistas que vendem aos mais jovens compradores de música (adolescentes mais jovens e pré-adolescentes), que tendem a ter recursos financeiros mais limitados. A partir de meados dos anos sessenta, os álbuns tornaram-se um foco maior e mais importante à medida que os artistas criavam álbuns de qualidade uniforme e temas coerentes, uma tendência que atingiu o seu ápice no desenvolvimento do álbum conceptual. Ao longo dos anos 90 e início dos anos 2000, o single recebeu em geral cada vez menos atenção nos Estados Unidos, uma vez que os álbuns, que no disco compacto tinham custos de produção e distribuição praticamente idênticos, mas podiam ser vendidos a um preço mais elevado, tornaram-se o principal método de venda de música da maioria dos retalhistas. Os singles continuaram a ser produzidos no Reino Unido e na Austrália, sobrevivendo à transição do disco compacto para o download digital.
A interrupção do single foi citada como um grande erro de marketing pelas empresas discográficas, considerando que eliminou um formato de gravação barato para os jovens fãs se habituarem a comprar música. No seu lugar estava a predominância do álbum que alienou os clientes pela despesa de comprar um formato dispendioso para apenas uma ou duas canções de interesse. Isto, por sua vez, encorajou o interesse em software de partilha de ficheiros na Internet como o Napster para gravações de single inicialmente, que começou a prejudicar seriamente o mercado de gravação de música.
Música de dança, contudo, seguiu um padrão comercial diferente, e o single, especialmente o single em vinil de 12 polegadas, continua a ser um método importante de distribuição de música de dança.
Um desenvolvimento curioso tem sido a popularidade dos toques de telemóvel baseados em singles pop (em alguns telefones modernos, o single actual pode ser usado como toque de chamada). Em Setembro de 2007, a Sony BMG anunciou que iria introduzir um novo tipo de single de CD, chamado “ringles”, para a época festiva de 2007. O formato incluía três canções de um artista, mais um toque de telemóvel acessível a partir do computador do utilizador. A Sony anunciou planos para lançar 50 ringles em Outubro e Novembro, enquanto a Universal Music Group esperava lançar algures entre 10 e 20 títulos.
Numa inversão desta tendência, foi lançado um single baseado num toque em si. O ringtone Crazy Frog, que foi um sucesso de culto na Europa em 2004, foi lançado como um mashup com “Axel F” em Junho de 2005 no meio de uma enorme campanha publicitária e subsequentemente atingiu o nº 1 nas tabelas do Reino Unido.
O termo single é por vezes considerado como um nome errado, uma vez que um disco contém normalmente duas canções: o lado A e o lado B. Em 1982, a CBS comercializou singles de um lado a um preço inferior ao dos singles de dois lados.
Na Coreia do SulEdit
Na música sul-coreana, a terminologia para “álbuns” e “singles” é única e inclui um termo adicional, o “single album” (coreano: 싱글 음반; RR: singgeul eumban), uma categoria de lançamentos que não se encontra fora da Coreia do Sul. Em inglês, a palavra “album” em uso corrente refere-se a um lançamento musical em LP com várias faixas. Em contraste, a palavra coreana para “álbum” (coreano: 음반; RR: eumban) denota uma gravação musical de qualquer comprimento lançada em suportes físicos; está mais próxima no significado das palavras inglesas “record” ou “release”. Embora os termos “single albums” e “singles” sejam semelhantes e por vezes possam até sobrepor-se em significado, dependendo do contexto, são considerados dois tipos de lançamento distintos na Coreia do Sul. Um “álbum único” refere-se a um lançamento físico (como CD, LP, ou algum outro meio) que recolhe um ou mais singles, enquanto que um “single” é apenas uma canção em si, tipicamente como um ficheiro descarregado ou canção transmissível por streaming. O Gaon Album Chart regista as vendas de todos os álbuns “offline” lançados como suportes físicos, o que significa que os álbuns individuais competem ao lado de álbuns de estúdio completos (e todos os outros álbuns). O Gaon Digital Chart, que acompanha os álbuns descarregados e os streams, é considerado como o gráfico “singles” oficial.
Como um tipo de lançamento distinto, o único álbum desenvolvido durante a era do CD nos anos 90. Os álbuns individuais, tipicamente incluindo cerca de duas ou três canções, foram comercializados como uma alternativa mais acessível a um álbum de CD completo. O termo “álbum único” é por vezes utilizado para se referir a um lançamento que seria simplesmente chamado de “single” em contextos ocidentais, tal como um disco de 7 polegadas e 45 rpm lançado antes do advento da música descarregável.
Para dar um exemplo das diferenças entre álbuns completos, álbuns únicos, e singles: a K-pop boyband Big Bang tem um álbum de estúdio completo, intitulado MADE, que foi originalmente lançado como uma série de quatro álbuns únicos: M, A, D, e E. Dois singles foram incluídos em cada um destes álbuns de single; o primeiro da série, M, contém os singles “Loser” e “Bae Bae”.
Um álbum de single é distinto de um single mesmo que inclua apenas uma canção. O single “Gotta Go”, de Chungha, foi lançado num único álbum intitulado XII, que era um CD de uma faixa. Ainda que “Gotta Go” fosse a única canção no XII, os dois lançamentos têm títulos diferentes e são editados separadamente: XII alcançou o nº 4 no Gaon Album Chart, enquanto “Gotta Go” alcançou o nº 2 no Gaon Digital Chart.