Quando a Guerra bôer começou a 12 de Outubro de 1899, a Austrália era ainda um conjunto de colónias britânicas separadas com uma população total de menos de 4 milhões numa massa terrestre quase tão grande como os Estados Unidos. Quando cada colónia ofereceu imediatamente tropas para a guerra, o Gabinete de Guerra em Londres não queria voluntários coloniais não qualificados, provavelmente pouco fiáveis. Mas o governo britânico, perante as críticas às suas políticas e acções na África Austral provenientes da América e da maioria dos países europeus, optou por considerar as ofertas das colónias australianas como uma marca da solidariedade do Império, ultrapassou o Gabinete de Guerra e aceitou as ofertas. Os primeiros contingentes chegaram à África do Sul em Novembro de 1899; continuaram a chegar durante toda a guerra até que mais de 16.000 soldados tivessem sido transportados para o Cabo da Boa Esperança.
Os primeiros contingentes chegaram à África do Sul em Novembro de 1899; continuaram a chegar durante toda a guerra até que mais de 16.000 soldados tivessem sido transportados para o Cabo. Não eram soldados regulares, no entanto; eram milícias, soldados de ponto-a-ponto com qualquer coisa entre 36 a 80 horas de treino ou treino por ano, dependendo da colónia de onde vinham.
Chegaram em pequenas unidades, uma vez que o governo britânico estipulou que as unidades deveriam ser compostas por cerca de 125 então, com um único capitão e três subalternos para cada um. Se mais do que uma unidade de carne de uma única força colonial, estas poderiam ser comandadas por um major. Os australianos tinham nomes como os New South Wales Lancers, New South Wales Mounted Rifles, Queensland Mounted Infantry, Queensland Bushmen, South Australian Mounted Rifles, South Australian Imperial Bushmen, Victorian Bushmen, Western Australian Mounted Infantry, Tasmanian Bushmen, e Australian Commonwealth Horse. Mal treinados como soldados, provavelmente não teriam durado muito tempo numa guerra convencional contra tropas regulares e disciplinadas.
Os bôeres, contudo, estavam a travar uma guerra não convencional, à qual os australianos se adaptaram facilmente e na qual foram capazes de dar uma contribuição bastante desproporcional ao seu número. Tal como os próprios bôeres, os australianos eram na sua maioria compatriotas, habituados ao mato, a viverem em condições agrestes e a viverem fora da terra quando necessário, capazes de encontrar o seu caminho dia ou noite em qualquer tipo de país, e familiarizados com cavalos e armas desde tenra idade.
Outros voluntários para a guerra vieram de entre os australianos que viviam e trabalhavam na África Austral. Alguns juntaram-se a unidades como o Constabulary da África do Sul, cujo australiano James Rogers foi galardoado com a Cruz de Vitória por bravura. Outros juntaram-se a unidades irregulares, como a formada pelo australiano Walter D. ‘Karri’ Davis, o Cavalo Imperial Ligeiro da África do Sul. Todas as unidades, venham de onde vierem, foram dispersas entre unidades britânicas, sob comando britânico.
A guerra começou mal para os britânicos. Antes de a guerra ter um mês de idade, o general bôer Pieter A. ‘Piet’ Cronjé tinha conduzido uma grande força de cavaleiros para fora do Transvaal e cercado Mafeking; as forças do Estado Livre de Orange tinham cercado Kimberley, rico em diamantes; e o General Petrus Jacobus ‘Piet’ Joubert e os seus 15.000 cavaleiros tinham derrotado a Força de Defesa de Natal do General Sir George White em Laing’s Nek, derrotado novamente uma semana mais tarde em Talana Hill, e a 2 de Novembro tinham cercado Ladysmith. E depois veio a “Semana Negra”, quando entre 10 e 17 de Dezembro os Boers derrotaram os britânicos em Magersfontein, onde os britânicos sofreram 1.000 baixas; em Stormberg, onde perderam 100 baixas e 600 prisioneiros; e em Colenso, onde a força do General Buller sofreu 1.200 baixas numa tentativa infrutífera de aliviar Ladysmith. O General Buller Sir Redvers Buller – era o comandante chefe de todas as forças, mas agora o governo britânico decidiu que ele tinha de ir.
No primeiro dia de Janeiro de 1900, entretanto, 200 australianos da Infantaria Montada de Queensland, com um grupo de apoio de canadianos e britânicos, montaram um ataque a um campo bôer em Sunnyside Kopje, uma das colinas baixas perto do rio Vaal, a oeste de Kimberley. Enquanto os canadianos e britânicos chamavam a atenção dos bôeres com um ataque frontal, os Queenslanders avançaram do flanco, usando cobertura enquanto se deslocavam de cume em cume, até estarem em posição de lançar um ataque surpresa contra os bôeres. Os bôeres recuaram, deixando 30 mortos e 41 prisioneiros e um grande fornecimento de alimentos e armas. As vítimas do Queenslander foram dois mortos e dois feridos. Numa outra acção, a 16 de Janeiro em Slingersfontein, um comando bôer (grupo) de 400 homens atacou uma pequena colina onde 20 homens da Infantaria Montada da Austrália Ocidental estavam posicionados. Os australianos, em constante movimento no matagal e nas rochas, bateram em ataque após o ataque do nascer do sol ao pôr-do-sol, altura em que os bôeres finalmente se retiraram. Estes pequenos sucessos foram alvo de muita publicidade, chamando a atenção para as tácticas pouco ortodoxas de combate dos cavaleiros coloniais.
A substituição do General Buller chegou em meados de Janeiro de 1900. Ele foi Marechal de Campo Lord Frederick Sleigh Roberts, 1º Barão de Kandahar. Ele trouxe consigo o General Lord Horatio Herbert Kitchener como seu chefe de gabinete.
Roberts percebeu imediatamente que esta não era uma guerra convencional e que grandes mudanças teriam de ser feitas se ele quisesse derrotar os bôeres. Era necessário um exército muito mais móvel, e tácticas diferentes. Os soldados a cavalo australianos já estavam a trabalhar com sucesso contra os Boers, um exemplo do que era necessário. Roberts começou a colocar todos os homens que podia a cavalo e a concentrar as suas forças em Enslin perto do rio Modder para uma invasão do Estado Livre de Orange.
Mean entretanto, o General Buller ainda estava no campo. Desobedecendo à ordem do seu comandante-chefe para ficar quieto, atravessou o rio Tugela em Natal – e lá foi severamente espancado pelos Boers em Spion Kop e em Vaal Kranz. Ele cometeu um erro mais profundo em Natal.
p> Enquanto concentrava as suas próprias forças em Enslin, Roberts enviou o Major-General John French num largo movimento de flanco em direcção a Kimberley, como se pretendesse aliviar a cidade diamantífera. As forças francesas, além de regimentos de cavalaria britânicos como os Inniskilling Fusiliers e os Scots Greys, incluíam os New South Wales Lancers, Queensland Mounted Infantry e New South Wales Mounted Rifles. Depois, o próprio Roberts moveu-se com força maciça através do Modder levando consigo 30.000 infantaria, 7.500 cavalaria, 3.600 infantaria montada e 120 armas, e uma unidade de transporte de 4.000 condutores, 11.000 mulas e 9.600 bois.
Ele enviou a 1ª Divisão de Lord Methuen ao longo da linha ferroviária que conduz a Kimberley para convencer o General Boer Piet Cronjé de que este era o ataque principal e que ele deveria manter as suas forças em Magersfontein para se opor a ele. Com Cronjé a morder o isco, Roberts ordenou aos cavaleiros britânicos e australianos do General French que evitassem Magersfontein e encabeçassem a unidade em Kimberley.
French drive hard for the Modder River, onde uma grande força bôer se encontrava em posição. Num dos dias mais quentes do Verão, os cavaleiros franceses e a infantaria montada correram sem parar para o Modder. Estava tanto calor que os cavalos a puxar as armas morreram nos seus rastos. Os cavaleiros e os soldados de infantaria trotaram ao lado dos seus cavalos para lhes dar algum alívio, com cavalos mortos e moribundos a deitar o rasto de volta. Até 21 dos homens morreram na marcha. Mas os bôeres ficaram completamente surpreendidos e retiraram-se apressadamente, deixando para trás as suas carroças de abastecimento.
Forças de Roberts apanhadas pelos franceses e avançaram em direcção a Kimberley juntos. Cronjé, no entanto, tinha movido 1.000 Boers, com armas de campo, para posições nas colinas com vista para o desfiladeiro que conduzia a Kimberley. A única alternativa para os britânicos era uma longa marcha em torno das colinas, uma marcha que convidava ao assédio e ataques por cavaleiros bôeres e ao fogo das armas nas colinas. Roberts enviou franceses e os seus cavaleiros britânicos e australianos para o desfiladeiro.
Lanças para baixo, sabres a balançar, tiros de infantaria montados a partir da sela, carregaram tão rapidamente que os atiradores bôeres não conseguiram alterar o alcance com a rapidez suficiente para os acompanhar. Os atiradores bôeres também foram espancados pela velocidade da carga e pelas nuvens de pó levantadas pelos cascos dos cavalos. Os reforços seguiram a carga, e os bôeres escaparam. Os cavaleiros cavalgaram até Kimberley, levantando um cerco que tinha durado 124 dias.
Next dia, os franceses só conseguiram encontrar 2.000 cavalos que podiam ser montados. Montando alguns dos seus cavaleiros e os seus australianos, partiu depois de Cronjé, que estava a fazer para Bloemfontein. Impedido pela lentidão das suas carroças de abastecimento e das mulheres e crianças na sua coluna, Cronjé chegou ao rio Modder em Paardeberg Drift, e lá os franceses, seguidos por alguma da força de Roberts, apanharam-no. Os Boers entrincheiraram-se. O General Christiaan de Wet e o seu comando chegaram para ajudar Cronjé, atacando e escaramuçando à volta da força britânica. Os australianos foram enviados para os conter, enquanto a força principal se concentrava em Cronjé. Ele resistiu durante oito dias, depois rendeu-se com 4.000 combatentes em 27.
p>Em Natal, o General Buller tinha capturado Hlangwane, uma altura dominante a sudeste do rio Tugela, e avançou sobre Ladysmith. Os bôeres esperaram por ele no Pieter’s Hill. Fiel à forma, Buller enviou as suas tropas em ataque maciço. Foram salvos pelos Carabineiros de Natal e pelo Cavalo Imperial Ligeiro, cada unidade incluindo voluntários australianos. Esses resgatadores quebraram as linhas bôeres – mas só depois de 1.900 das tropas de Buller terem morrido ou ficado feridos. Ladysmith foi aliviado a 28 de Fevereiro, e Buller foi finalmente enviado de volta para Inglaterra.
A seguir em Bloemfontein, Roberts apanhou o comandante bôer Christiaan de Wet, que se apresentou em Dreifontein Kopjes (as Colinas das Três Fontes). O Ist. cavalo australiano desmontou e entrou no assalto, mantendo-se baixo na relva comprida e disparando à medida que se moviam enquanto a artilharia disparava sobre as suas cabeças. Perante este avanço implacável, os bôeres voaram sobre os seus cavalos, embora a cena das suas armas tenha continuado a disparar até que os cavaleiros das Espingardas Montadas na Nova Gales do Sul e da Infantaria Montada em Queensland carregaram a cavalo e os silenciaram. Os australianos foram então atrás de de Wet, mas ele desapareceu nas colinas escuras.
O exército de Roberts passou para Bloemfontein, onde as colinas à volta da cidade eram grossas com espingardas bôeres, metralhadoras e artilheiros, mas quando ele começou a bombardear as suas posições elas desapareceram. O exército permaneceu em Bloemfontein durante seis semanas. Um quarto do exército foi ineficaz por causa de uma epidemia de febre entérica, da qual morreram mais de mil pessoas. Os cavalos encontravam-se em condições tão terríveis que os soldados dispararam sobre eles em lotes de 100. Os cavalos de substituição chegaram da Argentina, mas na sua maioria eram de má qualidade – e selvagens. Os bosquímanos australianos receberam o trabalho de os quebrar, e deslumbraram os britânicos com a sua perícia.
p>Out on the veldt, os comandos bôeres ainda estavam a escaramuçar e a atacar. No Sannah’s Post, não longe de Bloemfontein, três esquadrões de cavalaria britânicos, duas baterias de artilharia real e alguma infantaria guardavam um grande comboio de mantimentos quando de Wet atacou com 2.000 homens e armas de campo. Numa luta rápida e selvagem, 19 oficiais britânicos e 136 dos seus homens foram mortos ou feridos e 426 foram feitos prisioneiros. Sete armas foram perdidas e todo o comboio.
Roberts pôs o seu exército em movimento novamente, 45.000 homens, 11.000 cavalos, 120 armas e 2.500 carruagens. À cabeça da lança estava a divisão do Major-General Ian Hamilton, que incluía uma brigada comandada pelo Major-General ‘Curly’ Hutton e composta na sua maioria por colonos – neozelandeses, canadianos, e infantaria montada de todas as colónias australianas. A 5 de Maio, a brigada enfrentou posições bôeres em Coetzee’s Drift on the Vet River. Os bôeres, estimados em 1.000, ocuparam posições ao longo da margem do rio, enquanto a artilharia os cobria a partir de uma colina atrás.
A Artilharia Real do Cavalo amoleceu ambas as posições, depois as espingardas montadas no Novo País de Gales do Sul foram desmontadas e entraram no ataque. Sob fogo pesado empurraram os Boers de volta da margem do rio e, após outro bombardeamento da colina, juntaram-se aos Queenslanders e aos neozelandeses para limpar a colina. A divisão avançou.
Um jovem repórter montado com a divisão, Winston Churchill (o futuro primeiro-ministro britânico durante a Segunda Guerra Mundial), descreveu como os soldados viviam dos rebanhos de ovelhas que conduziam com eles e das galinhas e de qualquer outra coisa que pudessem encontrar para comer nas fazendas bôeres desertas, enquanto quase todos os dias havia fogo de espingarda bôer da frente, dos flancos ou da retaguarda. “Isto”, escreveu ele, “fez-nos tomar consciência das grandes qualidades de luta destes cavaleiros armados com espingardas do deserto”
Em Maio de 1900, uma coluna de Hussardos comandada pelo Coronel Bryan Mahon e uma coluna comandada pelo Coronel Sir Herbert Plumer (que incluía australianos) galopou através da fronteira da Rodésia e aliviou Mafeking. O Coronel Robert Stephenson Smyth Baden-Powell (mais tarde fundador dos Escoteiros e Guias das Meninas), que tinha comandado durante o cerco, reviu as forças de rendição. Em Natal, a última resistência bôer foi esmagada em Glencoe e Dundee, e a 24 de Maio, o Estado Livre de Orange foi anexado como uma colónia da Grã-Bretanha.
Com os australianos a liderar a sua ponta de lança, Roberts avançou agora sobre Joanesburgo no Transvaal. E segurando uma linha no rio Klip a sul de Joanesburgo estava o general bôer Louis Botha.
Enquanto as espingardas montadas no Novo Gales do Sul atraíram o fogo bôer como diversão, os Queenslanders atravessaram o rio e agarraram-se ao outro lado. No dia seguinte, o resto da divisão de Ian Hamilton atravessou o rio sob fogo pesado, e os australianos correram então para Joanesburgo. A primeira unidade a entrar na cidade foi aparentemente uma tropa de Infantaria Montada Sul Australiana comandada pelo Tenente Peter Rowell. Era 30.
Roberts marchou a seguir em Pretória, a capital do Transvaal, que ocupou no dia 4 de Junho. O presidente do Estado Livre de Orange, Marthinus Steyn, o Comandante Marthinus Prinsloo e o esquivo Christiaan de Wet tinham estado todos na cidade, mas abandonaram-na com todas as suas forças quando o exército de Roberts se aproximou.
O exército foi atrás deles. Novos galeses do Sul e australianos do Oeste apanharam a retaguarda bôer nas montanhas a leste da cidade em Diamond Hill e atacaram com baionetas. Capturaram as posições da retaguarda, mas a força principal continuou em movimento e conseguiu fugir.
Era, no entanto, apenas uma questão de tempo. Os bôeres, por todas as suas habilidades no mato, não puderam fugir por muito tempo ao enorme número de tropas britânicas, australianas, canadianas e outras que os procuravam nas montanhas. Em pouco tempo, o Comandante Prinsloo e 4.000 Boers foram arredondados para cima.
P>Even assim, os Boers ainda não tinham sido derrotados. Os comandos bôeres vaguearam pelos postos avançados de ataque e linhas de abastecimento e desapareceram para aparecerem noutro lugar para lutar novamente.
No início de Agosto, uma força de 150 Infantaria Montada em Queensland, 100 bosquímanos da Nova Gales do Sul, números mais pequenos de bosquímanos vitorianos e australianos ocidentais e 75 rodesianos sob o comando de um oficial britânico, um Coronel Hore, foram enviados para guardar uma enorme remessa de armazéns no Posto do Rio Elands. Chegaram ao posto depois de um combate com Boers, um comando de 2.500 a 3.000, comandado pelo General Jacobus ‘Koos’ de la Rey, e rapidamente improvisaram uma posição defensiva a partir de vagões de bois e caixas e sacos de lojas. O comando cercou o posto e durante os dois dias seguintes despejou 2.500 ogivas de artilharia das colinas em redor. Quase todos os 1.500 cavalos, mulas e bois foram mortos ou morreram de ferimentos provocados pelos bombardeamentos, mas as baixas das tropas foram muito leves, uma vez que os homens enterraram no solo rochoso e permaneceram no chão. Após o segundo dia, o bombardeamento abrandou, provavelmente porque os bôeres perceberam que estavam a destruir os armazéns de que tanto precisavam, mas mantiveram uma espingarda e uma metralhadora a arder.
Durante o dia, os defensores ficaram imóveis nos seus buracos no chão, mas à noite saíram. Alguns correram a luva de fogo para trazer água do rio, enquanto outros repararam defesas estilhaçadas e cavaram buracos mais profundos e outros saíram para a escuridão à procura de posições de campo de armas e metralhadoras de Boer, que atacaram alto com granadas ou silenciosamente com facas e baionetas. Muitos bôeres adormecidos e até sentinelas bem acordados perderam a vida nesta noite de perseguição e ataque. Um bôer que tinha estado no rio Elands escreveu: “Pela primeira vez na guerra, estávamos a combater homens que usavam as nossas próprias tácticas contra nós. Eram voluntários australianos e, embora em número reduzido, não pudemos tomar a sua posição. Eram as únicas tropas que podiam espiar as nossas linhas à noite e matar os nossos sentinelas enquanto matávamos e capturávamos os nossos batedores. Os nossos homens admitiram que os australianos eram adversários mais formidáveis e muito mais perigosos do que quaisquer outras tropas britânicas”
A 8 de Agosto, de la Rey, sob uma bandeira de tréguas, avisaram os australianos que toda a área estava nas mãos dos bôeres e que não havia esperança de alívio para o posto. Ele ofereceu salvo-conduto à guarnição britânica mais próxima se se rendessem. Era isso, ou a destruição pela sua artilharia. A oferta foi recusada, e o bombardeamento recomeçou. No dia 12, de la Rey enviou outra oferta de rendição honrosa, à qual o Coronel Hore respondeu: “Mesmo que eu quisesse render-me a si – e não quero – estou a comandar australianos que me cortariam a garganta se eu aceitasse as suas condições”
Durante a trégua um mensageiro passou pelas linhas bôeres e chegou a Mafeking, onde relatou que a força ainda estava a resistir no rio Elands; não se tinha rendido nem tinha sido levada como se acreditava no quartel-general. O próprio General Lord Kitchener liderou uma coluna em relevo. Quando os bôeres a viram aproximar-se, retiraram-se, e a coluna marchou para o posto na tarde do dia 16 de Agosto. Olhando para ele, Kitchener observou: ‘Apenas os colonos poderiam ter resistido e sobrevivido em condições tão impossíveis.’
O Transvaal tinha agora quase caído, e tal como o Estado Livre de Orange, foi anexado como uma colónia da Grã-Bretanha.
A guerra tinha passado por duas fases. Na primeira fase de cerca de três meses, forças britânicas de soldados principalmente a pé, lideradas por generais incompetentes, foram sitiadas ou derrotadas por infantaria montada por bôeres altamente móveis. Foi um período de combates sangrentos em que as únicas batalhas reais da guerra ocorreram. A segunda fase foi a ofensiva britânica, durante a qual tropas britânicas e coloniais, em grande número superior aos bôeres, esmagaram e dispersaram as forças bôeres e anexaram os seus dois estados. Mas a guerra não estava, de forma alguma, terminada. Havia ainda fortes comandos bôeres em geral, liderados por líderes experientes e bem sucedidos como Koos de le Rey, Jan Smuts, Danie Theron, Christiaan de Wet e outros. Os britânicos detinham as cidades e vilas, mas uma grande quantidade de território foi deixada aos comandos, que agora se dividiram em grupos mais pequenos e começaram uma guerra de guerrilha, interceptando mensagens telegráficas para os serviços secretos, infiltrando-se em bases, fazendo ataques relâmpagos em postos e comboios, e sabotando as comunicações ferroviárias e rodoviárias.
Desgastando uniformes britânicos capturados, os bôeres de um comando entraram num posto de cavalaria britânico e abriram fogo, matando ou ferindo mais de 70 soldados. Levaram mantimentos e armas e expulsaram todos os cavalos. Depois desse sucesso, vestiram frequentemente uniformes britânicos para se aproximarem o suficiente para matar. Para um maior poder de matança, usaram dumdum e balas em expansão. O soldado bôer só precisava de esconder a sua espingarda para se tornar novamente um agricultor. Muitas foram as vezes em que os soldados britânicos à procura de armas nas quintas eram alvejados pelas costas por um agricultor que tinha chegado à sua espingarda escondida. E muitas foram as vezes em que foram disparados sob uma bandeira de tréguas. Quando os Boers entraram em acção, quase todos os civis da área estavam prontos a fornecer-lhes inteligência, comida, abrigo, ajuda médica e esconderijos.
Marechal de Campo Roberts pôs em acção o seu plano para combater esta situação. O mapa da África do Sul foi marcado em quadrados para mostrar onde “áreas protegidas” seriam estabelecidas. No terreno, foram construídos quarteirões nas praças, cada um dentro de um tiro de espingarda do seguinte, e arame farpado foi enfiado entre eles, enclausurando o veldt num sistema de interbloqueio de praças armadas. Depois, um de cada vez, as praças eram desobstruídas da guerrilha bôer, e os ocupantes das quintas e povoações eram concentrados em campos, as suas casas e colheitas destruídas, os seus poços envenenados, e o seu gado abatido ou expulso. Fora destas ‘áreas protegidas’, contudo, a guerra continuou mais selvagem do que nunca.
No final de Novembro, Roberts entregou o comando a Kitchener e regressou a Inglaterra. Kitchener intensificou a limpeza das ‘áreas protegidas’ e no final do ano cerca de 26.000 quilómetros quadrados do Estado Livre Transvaal e do norte de Orange e 10.000 quilómetros quadrados à volta de Bloemfontein tinham sido declarados livres de bôeres.
Muitos australianos participaram nesta queimada da terra sul-africana, e muitos mais estavam nas colunas à procura de guerrilheiros bôeres no veldt, enquanto outros lutavam com unidades irregulares. Sob uma variedade de nomes, as unidades irregulares existiam desde o início da guerra, e agora proliferaram. Eram utilizadas principalmente nos bordos exteriores da guerra, onde havia pouco controlo. Os irregulares combatiam, tal como os próprios bôeres, não dando e não esperavam qualquer moeda. Uma dessas unidades, que trabalhava no país agreste a norte de Pietersburg, chamada Spelonken, eram os carabineiros Bushveldt. Era uma unidade de australianos duros, britânicos e sul-africanos. Um dos seus oficiais era o Tenente Harry ‘The Breaker’ Morant.
Harry Morant nasceu em Inglaterra e chegou à Austrália em 1885. O seu passado em Inglaterra permanece um mistério, mas era um jovem bem falado e encantador que se instalou facilmente na vida de um homem do mato, trabalhando em estações de gado bovino e ovino desde Queensland até à Austrália do Sul. Tornou-se conhecido pela sua notável equitação e pelo seu verso. Cavalgava como se ele e um cavalo fossem um só; conseguia que um cavalo fizesse qualquer coisa que fosse possível, e conseguia quebrar o mais selvagem dos cavalos. Esta habilidade valeu-lhe o apelido ‘The Breaker’, que usou para assinar os versos, baladas de mato, odes satíricas e poemas de amor líricos que escreveu para publicação em jornais distritais e em toda a Austrália no periódico chamado The Bulletin.
P>Pousou no Cabo em Fevereiro de 1900 com as Espingardas Montadas do Sul da Austrália. Dizia-se que ele era um soldado eficiente, hábil em mudanças e lutas em países difíceis. Quando terminou o seu alistamento de um ano, partiu para Inglaterra, onde se tornou amigo de um oficial Hussar, o Capitão Frederick Hunt. Ambos regressaram ao Cabo para receberem comissões nos recém-formados carabineiros Bushveldt. Alguns meses depois, na mortífera guerra de guerrilha travada no Spelonken, Hunt foi morto e aparentemente mutilado. Para Morant, a guerra tornou-se uma vingança.
Numa patrulha, Morant parou e interrogou um Dr. Heese, um missionário alemão que mais tarde relatou que numa das carroças com a patrulha estavam os cadáveres de oito bôeres. Pouco tempo depois, Heese foi encontrado morto a tiro. Seis oficiais dos carabineiros Bush veldt, incluindo Morant, foram presos pelos britânicos e acusados de pilhagem, homicídio e assassinato do missionário.
p> Dos seis, o oficial comandante dos carabineiros foi repreendido e enviado de volta para a Austrália. O segundo, o oficial de inteligência da unidade, tinha terminado o seu mandato militar e já não estava sujeito à lei militar, e o terceiro, um oficial britânico regular, foi levado à caixa. Os outros três, os Tenentes Harry Morant, Peter Handcock e George Witton, foram condenados à morte, embora nenhum tenha sido considerado culpado do assassinato do missionário. A sentença de Witton foi depois comutada para prisão perpétua; ele passou quatro anos em prisões inglesas antes de uma petição garantir a sua libertação e o seu regresso à Austrália.p>Durante o seu tribunal marcial, Morant argumentou que o assassinato de prisioneiros e feridos era comum a ambos os lados e que, de facto, era feito sob ordens vindas de cima. A única regra do Spelonken, disse ele, era a “regra 303” (.303 era o calibre da espingarda militar britânica). Nenhum dos seus argumentos foi aceite, e a 27 de Fevereiro de 1902, ele e Handcock foram levados antes dos pelotões de fuzilamento dos soldados britânicos. Recusando uma venda, Morant chamou o seu esquadrão, ‘Dispare a direito; não faça uma confusão’. Depois as espingardas racharam, e Breaker Morant, homem do mato, baladista, destruidor de cavalos, soldado, passou para a lenda australiana.
Os Boers ainda estavam a realizar incursões bem sucedidas e sangrentas, mas a guerra ia contra eles. O sistema de casas de bloqueio e arame farpado estava a ter um efeito revelador, e não havia ajuda por parte dos vários países que nominalmente apoiavam a causa bôer. Então, em Abril de 1902 em Rooiwal (antiga Roodewal), o Vale Vermelho, ocorreu a última acção de qualquer consequência da guerra, quando 1.200 cavaleiros bôeres carregaram 1.500 soldados britânicos armados com baionetas, apoiados por armas de campo. A carga foi quebrada, os bôeres sofrendo pesadas baixas. Uma semana depois, delegados de paz de ambos os lados reuniram-se em Pretória.
Este artigo foi escrito por John Brown e publicado originalmente na edição de Outubro de 2001 da revista Military History. Para mais artigos de grande qualidade não deixe de subscrever hoje a revista de História Militar!